口下手公爵と、ひたむき令嬢

垂らされた釣り糸に ４

　こつん。
　
　小さな音に、シェルニティは、びくっとする。
　下では、まだ物音がしていたからだ。
　こちらにまで、誰かやってきたのかもしれない。
　思いながら、窓のほうに顔を向けた。
　
　そして、ホッとする。
　窓の向こうに、白い鳥がいた。
　嘴で、窓をつついている。
　
　シェルニティの部屋は２階。
　窓の外には木もあった。
　時々、鳥が来ることもめずらしくない。
　シェルニティは、近寄って窓を開ける。
　
「今、取り込み中なの。あとで来てね。その時に、パンをあげるから」
　
　言葉が伝わるとは思っていない。
　ただ、動物には、なんとなく伝わるものがある。
　アリスとの関係で、シェルニティは、そう思っていた。
　
「取り込み中なのは、知っておりますわ、シェルニティ様」
　
　え？と驚いている間にも、なにかが室内に飛び込んでくる。
　腕で顔を覆って、ぶつかるのを防いだ。
　が、なにもぶつかってはこず、風が頬の横を吹き抜けた。
　
「こんな形での訪問を、お許しくださいませ」
　
　この声には、聞き覚えがある。
　腕を降ろし、シェルニティは振り向いた。
　シェルニティは、わずかに後ずさる。
　が、扉のほうには行けない。
　
　そこには、予測通り、ラドホープ侯爵令嬢が立っている。
　
　まるで、シェルニティが逃げるのを阻止しようとしているかのようだ。
　というより、おそらく逃がさないつもりで立っているに違いない。
　ラドホープ侯爵令嬢の表情が、そう語っている。
　以前とは別人に見えるほど、冷たい目でシェルニティを見つめていた。
　
「どういうことでしょう？　下には誰がいるのですか？」
「私たちの仲間、といったところでしょうか」
「仲間……？」
　
　ラドホープ侯爵令嬢、確か、名前はディアトリーという。
　ディアトリーは、口調も冷たくなっている。
　おどおどした様子もない。
　
（彼女は、カイルの知り合いよね……お父さまがお金を借りていて……）
　
　シェルニティは、それでカイルに利用されているのだろうと考えていた。
　父親の借金を盾に脅されている可能性もある、と思っていたのだ。
　しかし、今のディアトリーの言葉からすると、脅されているのではないらしい。
　ディアトリーは「仲間」と言った。
　
「それは、カイルの仲間、ということ？」
「そうですね」
「あなたも、カイルの仲間なのですか？　脅されているのではなくて？」
　
　ディアトリーの瞳にある冷たさが、さらに増す。
　シェルニティを見下みくだしているのは明白だった。
　こういう目には慣れている。
　呪いがかけられ、頬に痣があった頃は、いつも、こういう目で見られていた。
　
「ああ、私の父の借金のことをご存知なのですね」
「ええ……カイルの友人に借りているのでしょう？」
「私のことまで事細かに公爵様はお調べになると、彼が言っていたけれど、本当に調べておいでとは思いませんでしたわ」
　
　厳密に言えば、ディアトリーの父親が借金をしているのは、街の金貸しだ。
　だが、その金貸しに金を貸しているのはカイルの友人であり、その友人もなにかカイルに借りがあるのだろう、と彼は言っていた。
　そこまで調べられることを、カイルは予測していたのだろう。
　事前に聞かされていたためか、調べられていたと知っても、ディアトリーは少しも動じていない。
　
「カイルは……あなたの大事な人……？」
　
　初めてディアトリーの表情に、驚きの色が広がる。
　ということは、自分の推測は当たっていたのだと、思った。
　彼の言っていたように、ディアトリーは「親切心」から、シェルニティに前妻の話をしたのではないのだろう。
　後日、屋敷を訪ねたことにも意味があった。
　おそらく、彼を引き留とめるためだ。
　
　カイルが、シェルニティに薬を仕込む時間稼ぎのために。
　
　さりとて、それは非常に危険なことでもある。
　彼に露見すれば、ただではすまない。
　わかっていて、ディアトリーは、その役を果たした。
　脅されてもいないのに、そこまでできる理由は、ひとつしかない。
　
　ディアトリーにとって、カイルが「大事な人」だからだ。
　それこそ、命を懸けてもいいと思えるほど。
　
「ぼんやり生きてきた女性かと思っていたけど、そうでもないのね」
　
　急に、ディアトリーの口調が崩れる。
　シェルニティを対等と認めたからかもしれない。
　
「父のことなんて、どうだっていいの。私を、借金のかたに、売ろうとしたのよ？　そんな男が父親だと言える？　身売りさせられそうだった私を助けてくれたのは、彼だった。彼がいなければ、私は、どこかの貴族の愛妾になっていたわ」
「彼に恩を感じているの？」
「いいえ。彼を愛しているのよ」
　
　ディアトリーの瞳には強い決意が滲んでいた。
　そのことに、シェルニティは、嫌な感覚をいだかずにはいられない。
　
　人は、誰かのために、誰かを犠牲にする。
　
　愛という感情は、時に、人を凶暴にするのだ。
　シェルニティですら、己の中にある暗い感情に気づいている。
　大事な人を守るためであれば、なんでもするだろう、という。
　
「私を連れて行くの？」
「それは、少し違うわね。あなたは自分から来るのよ、シェルニティ様」
　
　ディアトリーが、なにかを取り出した。
　それをシェルニティに見せる。
　
「ほんの少し前の写真よ。これは、あなたの大事な人？」
　
　写真には、彼の姿があった。
　どこかの屋敷らしい。
　シェルニティは、ブレインバーグの屋敷にいた頃、ほとんどの時間を自分の部屋で過ごしている。
　そのため、そこが父の別邸だとは知らなかったのだ。
　
「信じられる？　人ならざる者を囚われの身にしているなんて」
「彼を、どうするつもり？」
「人ならざる者には勝てない。殺すことは無理だわ。でもね、ずうっと閉じ込めておくことはできるのよ？」
　
　ひゅっと、シェルニティの喉が音を立てる。
　永遠に閉じ込められる彼の姿を想像して、恐怖に全身が震えた。
　
「なに？　公爵様だって、してきたことじゃない。生きたまま閉じ込められる側になったとしても、驚かないでほしいわね」
「やめて。私に用があるのでしょう？　あなたの言う通りにするわ。それでいいのじゃないかしら？　彼には手を出さないで」
　
　シェルニティは、強くディアトリーの瞳を見つめ返す。
　感情が大きな渦となり、シェルニティをつつんでいた。
　
　自分に戦う力はない。
　彼を助けに行くことだってできない。
　ディアトリーは愛する者のために、シェルニティを逃がしはしない。
　
　けれど、自分も愛する人のために、戦う。
　
　逃げはしない。
　たとえ命を差し出すことになったとしても、だ。
　
「王太子殿下から指輪を渡されたわね？」
　
　言われて、ハッとなる。
　街で王太子に会った時、受け取れないと断ったはずだけれど。
　
　シェルニティは、クローゼットにしまっていた、あの日に着ていた服のポケットを探る。
　そこに指輪が入れられていた。
　ディアトリーは、笑って姿を消す。
　
「それにふれてはいけません、シェルニティ様！」
　
　キサティーロが扉を開いて、中に飛び込んできた。
　シェルニティに手を伸ばしているのが見える。
　
　けれど。
　
「ごめんなさい、キット。私、行かなくちゃいけないのよ」
　
　シェルニティにも、守りたいものが、あった。