口下手公爵と、ひたむき令嬢

悠々談話 １

　彼は、シェルニティの、そわそわした雰囲気を楽しんでいる。
　本当には、すでに目を覚ましていた。
　が、寝た振りをしているのだ。
　
（それにしても、まさか、私のほうが先に眠ってしまうとはなあ。不覚だ）
　
　さりとて、気分はいい。
　信じられないほど、彼は、ぐっすり眠った。
　彼の人生において、１度も経験したことのない、深い眠りだった。
　その上、これも初の体験だったが、彼は「安心」していたのだ。
　
　心をあずけられる相手がいる、ということに。
　
　彼は、力を持っているがために、人に頼らず生きてきている。
　信頼や親しさはあれど、心をあずけることはしていない。
　本音にしても、皮肉や軽口に紛れさせ、垣間見せる程度に留とどめてきた。
　
　両親を亡くして以降、ローエルハイドの血を持つ者はいなくなっている。
　それは、彼の本質を理解できる者が誰もいない、ということだ。
　
　彼は、果てしなく独りだった。
　
　孤独に過ぎて、孤独であることも忘れてしまうくらいに。
　長く、彼にとっては、あたり前の「独りぼっち」だったのだ。
　今朝までは。
　
（素晴らしい朝だな。このまま、起きたくなくなる）
　
　彼は、シェルニティに抱きしめられている。
　頬に、とくとくという彼女の鼓動を感じた。
　少し速いことで、シェルニティが、この状況に、そわそわしているのが伝わってくるのだ。
　
　その様子が可愛らしくて、彼は眠った振りを続けている。
　もちろん、彼女とくっついているのが心地いいというのもあるのだけれど。
　
「眠っていても、素敵ね……これは、私の特権？　それとも、ほかにも彼の寝顔を見た女性はいるのかしら。それはいるわよね。彼は放蕩していたのだし」
　
　シェルニティの独り言に、思わず、ぱちっと目を開いた。
　彼を見ていたシェルニティと、まともに視線がぶつかる。
　
「おはよう、シェリー」
「お、おはよう……」
「つい今しがた、聞き捨てならないことを、耳にした気がするのだがね」
　
　彼は、シェルニティに抱きしめられた格好のまま、上目遣いに見つめる。
　彼女の頬が、ほんのりと赤く染まった。
　その変化に、胸が暖かくなる。
　
「確かに、私の寝顔を見たことがある女性はいるよ」
「それは……そうよね」
「私の母と、当時のメイド長サニーさ。彼女は、私の乳母でもあったからね」
　
　サニーは、キサティーロの妻の母であるサナデリアだ。
　彼の母とも懇意であり、娘を育てながら、メイド長を続けていた。
　そのため、彼の乳母としての役目も担っていたのだ。
　
「ええと……ほかには……？」
「いないな」
　
　答えると、急に、シェルニティが、ハッと目を見開く。
　なにか思い出したらしい。
　
「女性なしに過ごした夜はなく、女性のいる朝を迎えた試しもない、だったわね」
　
　それは、婚姻解消の審議の時、彼が言った台詞だった。
　彼は、シェルニティの肩のあたりに、頬をくっつける。
　手を彼女に背中に回して、ぴったりと体を寄せあった。
　
「シェリー……このまま、話してもいいかい？」
「ええ、もちろん」
　
　シェルニティのぬくもりを感じていると、心が落ち着く。
　彼女の鼓動に、長く放置していた傷が「治癒」されている気がした。
　昨夜、シェルニティは「私が心配しているのは、あなたの心よ」と言っている。
　言われるまで、自分が心に傷を負っているとは思ってもいなかった。
　
「彼女、アビゲイル・エデルトンとは、婚姻当初から寝室は別だった」
　
　婚姻するまで体の関係もなく、婚姻後も別々に眠る生活。
　多少の不満がないわけではなかったけれど、アビゲイルの願いならしかたがないと、諦めていた。
　
「だから、あんなふうに言ったのね」
「……かもしれないな。拒絶されることに慣れていたのでね。きみにも、部屋から締め出されるかもしれない、という気持ちがあったように思うよ」
　
　だから、軽口にくるんで、口実を作っておいたのだろう。
　もし、シェルニティに拒絶されても、誘いかたが悪かったのだと考えられるようにした。
　
「そういうことが繰り返されると、気をつけるようになってしまうものだわ。私も最初は、あなたに会話を求められているのか、わからずにいたもの」
「そうだね。私は、すぐにきみが黙ってしまう理由がわからずに、苛々していた」
　
　シェルニティが、小さく笑う。
　それから、ごく自然に、彼の髪を撫でた。
　
「とても不思議だったのよ？　あなた、ひどく不機嫌な顔をしているのに、会話は嫌がっていないのだもの。だから、話しても大丈夫だと思えるようになったわ」
　
　彼も不思議だったのだ。
　シェルニティは、彼が不躾であったにもかかわらず、怒りもしない。
　それどころか、彼の想像もつかないことを言ったり、したりする。
　とても不思議で、彼は、シェルニティに興味を持った。
　
「私もきみも、出会った時から率直だった。訊きたいことを訊いて、言いたいことを言う。お互いに理解できない部分は、会話で埋めてきた」
「そうね。それが、結局のところ、１番いい方法なのではないかしら」
「ここのところ、私は、くよくよ悩んでいたが、いい結果にはならなかったな」
　
　シェルニティが、ぷっと笑う。
　なぜ笑われているのかわからなくて、彼は、きょとんとなった。
　が、わざと、しかつめらしい顔をして言う。
　
「真面目に話している時に笑うだなんて、失礼ではないかね、きみ」
「だって、あなたが、くよくよするなんて」
「そりゃあ、私にだって、愛する女性のことを考えて、くよくよすることくらいはあるさ。きみに嫌われたらどうしようって、まるで十代の若者のようにね」
　
　言ってから、シェルニティに、軽く口づけをした。
　そして、軽口をやめる。
　シェルニティの瞳を見つめて、訊いた。
　
「実際、きみは子供のことについて、どう思っているのか、教えてくれるかい？」
　
　とたん、シェルニティが瞳を揺らがせる。
　逡巡しているのが、答えだとわかっていた。
　それでも、彼女からの答えを、彼は黙って待つ。
　
「……正直に言えば……やっぱり、あなたとの子供がほしいわ」
「怖いとは思わないのだね？」
「なぜ、怖いの？」
「私の子だからさ」
　
　シェルニティは、少しだけ考えるそぶりを見せた。
　が、すぐに首を横に振る。
　
「あなたの力を受け継ぐかもしれない、ということなら、怖くないわ」
　
　シェルニティは、今度は躊躇ためらいなく、言い切っていた。
　瞳の揺らぎは消えている。
　
「それこそ、あなたの子なのよ？　力を持っていても、むやみに振り回したりすることはないでしょうね」
　
　シェルニティが手を伸ばし、彼の頬にふれてきた。
　とてもやわらかく、穏やかな笑みを浮かべている。
　
「それに、あなたは躾に厳しいもの」
　
　胸の奥が、きゅっとなった。
　どう言葉にすれば、自分の気持ちが伝えられるのか、わからない。
　それほどに、心を打たれている。
　
「でも、あなたが子供について、どう思っているのか、まだ訊いていないわ」
　
　彼も手を伸ばし、シェルニティの頬にふれる。
　元々は、彼女の望みを叶えたいと思っていた。
　シェルニティが子供をほしがっている、との理由しかなかったのだけれど。
　
「私たちは、間違わないようにしなければならないね」
「間違い？」
「そうとも……私の子、ではなく、私たちの子、だよ、シェリー」
　
　今、彼は、子供の世話をする、自分と彼女の姿を想像している。
　シェルニティとの子供を、彼自身が、望んでいた。