口下手公爵と、ひたむき令嬢

心のありかを ４

　ようやく、心から、ホッとしている。
　唐突に、怒ってしまったことには、シェルニティ自身、びっくりしていた。
　生まれてこのかた、あんなふうになったのは、初めてだ。
　感情が抑制できない状態に陥っていたのだが、それには気づいていない。
　
　ともあれ、彼との意思疎通ができたのを喜んでいる。
　ここ数日あった、あのぎこちなさは消えていた。
　自然に、彼にふれることのできる親密さが嬉しい。
　
（人を思いやるって難しいのね。彼も私も、気遣いの仕方を間違えていたのだわ）
　
　相手を気遣うあまり、言葉にするのを躊躇ためらっていた。
　訊きたいことも、言いたいことも飲み込んでいたのだ。
　けれど、それが間違いだったらしい。
　結局、行き違って、きごちなくなっただけだったのだから。
　
「明日、きちんと話をしたいのだが、いいかい？」
「ええ、私も、話しておきたいことがあるもの」
　
　彼に黙って王太子と会っていたこと。
　彼の前妻や子供について、どう思っていたか。
　ラドホープ侯爵令嬢との関係を、ちょっぴり気にしていることも。
　
　嫌がられたり、呆れられたりする話もあるだろう。
　それでも、話さないよりはいいのだ、きっと。
　
（私が黙っていて、いい方向に向かった試しがないのよね）
　
　なにか間違えているのだろうが、自分には、それも判断できないのだ。
　悪いことが起きるよりは、彼に「叱られる」ほうがマシという気になる。
　思って、少し笑った。
　
　以前のシェルニティは、叱られないことを最も優先させている。
　会話なしでも、状況が掴めるようなったのも、それが理由だった。
　なのに、叱られるほうがいい、と思っている。
　
　ふと、気づいた。
　彼が、シェルニティを、じいっと見つめていた。
　なにか言いたげではあるけれども。
　
「どうしたの？」
「いや……今夜は、もう遅くなってしまったね」
「ええ。あなたも疲れているでしょうし、早く眠ったほうがいいわ」
　
　離れがたさのようなものはある。
　さりとて、彼は大変だったようなのだ。
　帰ってきた時は、ひどく憔悴していたし。
　
「おやすみ、シェリー」
　
　彼が、シェルニティの右頬に口づけをする。
　頬に軽くふれてから、体を離した。
　怒って扉を開いた時、彼は、廊下のほうへと下がっている。
　その彼に詰め寄ったので、シェルニティも廊下へと出ていた。
　
「おやすみなさい」
　
　言って、体を返す。
　部屋に入り、いつものように扉を閉めようとしたのだけれど。
　
　ガシッ！
　
　扉に、彼が手をかけていた。
　びっくりして、シェルニティは扉から手を放す。
　中途半端に開いた扉を彼は、手で押さえていた。
　
「ああ……その……驚かせてしまって……」
　
　まるきり彼らしくない。
　なぜか、しどろもどろだ。
　その様子に、シェルニティは、きょとんとしてしまう。
　
「どうしたの？」
「いや……まぁ……どうというか……」
　
　言葉を選んでいるというより、言葉に窮している、といった感じがした。
　ユーモアと皮肉っぽさを交えつつ、機知に富んだ話を、彼は難なく口にできる。
　それを知っているシェルニティは、彼が言葉に窮している理由がわからない。
　おまけに、なにか話したそうにしながらも、彼はシェルニティと視線を合わせずにいる。
　
（気のせいかしら……彼、少し顔が赤いみたいだけれど……）
　
　感情が落ち着いているので、今は観察。
　そっぽを向いているとも言える彼の横顔を見つめた。
　やはり、頬が少し赤い気がする。
　
「あなた、もしかして……」
　
　言いかけたとたん、彼が、パッと、シェルニティのほうに顔を向けた。
　シェルニティが驚くくらいの勢いで、今度は、まくしたててくる。
　
「ああ、いや、そうではないよ、シェリー。誤解しないでもらいたいのだが、きみの意思を尊重するという、私の気持ちは、変わっていない。もちろん、きみが出て行くと言い出したら、今度は全力で引き留とめる。きみの足元にひれ伏してでもね。だが、きみが想像したようなことはないと、断言する」
「あの……」
「きみを見ていると、流れ星がキラリと光って落ちるみたいに、自制が消えそうになるのは認めるところだがね。今夜のことで、ますます、きみが愛おしくなってもいるし、きみは、なにしろ可愛らしくも美しくて。苦しい立場に追い込まれているのは事実だとも。だからといって……だからといって……」
　
　シェルニティは、あっけにとられていた。
　彼がなにを言おうとしているのか、さっぱりわからずにいる。
　そもそも、シェルニティが、なにを想像していると思っているのか。
　
「ああ、まったく……これでは、きみに誤解してくれと言っているようなものだ」
「私が、なにを誤解するというの？」
「それは……その……」
　
　また歯切れが悪くなった。
　シェルニティは首をかしげつつ、彼の額に手を伸ばしてふれる。
　
「あなた、顔が赤いようだから、熱があるのじゃない？」
「熱……？　きみは、私が、熱を出していると思ったのかい？」
「ええ。だって、あなたは、怪我もそうだけれど、自分のことには無頓着だもの。気がついていなくてもおかしくはないわ」
　
　彼が、がっくりと肩を落としてうつむいた。
　顔に片手をあて、溜め息をつく。
　
「どうすればいいのかわからないほど……恰好が悪い……」
「そんなことないわよ？　あなたは、いつも素敵だもの」
「そう言ってもらえると、とても慰められるね」
　
　顔から手を放し、彼は苦笑いを浮かべた。
　どうやら、あまり慰められなかったらしい。
　さりとて、シェルニティにとって、彼はいつも「素敵」なのだ。
　慰めにはならなかったとしても、慰めるつもりで言ったわけでもない。
　
「シェリー、さっきの言葉は、いつから有効になるのかな？」
「さっきの言葉？」
　
　それでも、彼は、少し、いつもの調子を取り戻してきている。
　苦笑いを残してはいたが、口調は明るかった。
　
「私は、きみに我儘が言いたくてね」
「どうぞ」
「いいのかい？　今すぐにでも？」
「いいわ」
　
　なんとなく納得する。
　彼は、我儘をし慣れていない。
　そのため、なかなか言い出せず、言葉に窮していたのだろう。
　なにを誤解されていると勘違いしていたのかはともかく。
　
「今夜は、きみの隣で眠らせてくれないか？」
　
　シェルニティは、目をしばたたかせる。
　一瞬、意味がわからなかった。
　言葉は理解しているのに、意味を捉えられなかったのだ。
　
「平たく言えば、きみを抱っこして眠りたいってことなのだけれどね」
　
　軽口の中に、本気が感じられる。
　が、彼女にも、わかっていた。
　彼は「眠りたい」と言っているのだ。
　
「あら。そうなの？　あなたの我儘なのだから、私が、あなたを抱っこして眠るのだと思ったわ」
「それも捨てがたいなあ。これは、とても悩ましい問題だよ、きみ」
「先に眠ったほうが、抱っこされるというのはどう？」
「これは、私が不利かもしれないな。昨日、眠れずにいたのでね」
「私も、一睡もしていないから、互角だと思うわ」
　
　顔を見合わせて、笑う。
　にっこりして、シェルニティは、彼を部屋に招き入れた。
　
「明日の朝が、楽しみだ。さて、きみは私の腕の中にいるかな」