口下手公爵と、ひたむき令嬢

心のありかを ２

　
「私は、あなたの傍そばに、いないほうがいいと思うわ」
　
　シェルニティの答えに、彼は大きなショックを受けている。
　これほど早く「手放す日」が来るなんて思っていなかったからだ。
　
　初めて、彼の愛した、たった１人の女性を。
　
　そのほうが彼女のためではあるのだろう。
　シェルニティも同意し、彼自身も考えてきたことだ。
　
　彼の愛は、必ず相手を巻き込む。
　
　今後も、彼女が危険に晒さらされないとの保証はない。
　彼女になにかあれば、彼は自制が難しくなる。
　結果、しでかした罪を、シェルニティが負うことになるのだ。
　
　わかっていて、自分の傍にいてほしいというのは、身勝手に過ぎる。
　しかも、彼女自身が、彼の元に留とどまれないと言っているのだから。
　
　理由は、訊くまでもない気がした。
　けれど、キサティーロの言葉が頭に残っている。
　
　『シェルニティ様が、最初に掴んだ感情は、我が君への愛にございました』
　
　自分の思いこみで出した結論を「明白」とは言わない。
　訊くまでもない、とするのは間違いではなかろうか。
　
「……私のことが……恐ろしくなったからかい？」
　
　肯定されたら、彼に成すすべはないのだ。
　引き留とめられもせず、シェルニティが出て行くのを見送ることになる。
　
　バンッ！
　
「あなたのことなんて、ちっとも怖くないわ！」
　
　扉が開け放たれ、その勢いで、彼は後ろに下がった。
　シェルニティが腰に手をあて、彼を睨んでいる。
　
「あなたを怖いなんて、私、言ったことがあるっ？」
「それは……まぁ……聞いたことはないが……」
「あたり前よ！　思っていないのだから、言うはずがないでしょう！」
　
　シェルニティの剣幕に、彼は、唖然としていた。
　この世の終わりとばかりに、めり込んでいた気分も吹き飛んでいる。
　およそ、たいていのことには予測をつけ、先回りして対処してきた。
　彼には簡単だったし、それらを実行するための方法や力も持っていたからだ。
　
（そうだ……彼女は……シェリーは最初から……）
　
　彼の予想を覆してくる。
　彼が想像する、遥か右斜め上から物を見る女性だった。
　
「私がいると、あなたが罪を犯さずにはいられないからよ！　私を守るために罪を犯すと言うのなら、私が傍にいなければ、罪を犯さない。そうでしょう？！」
「だから、私は……」
「黙ってて！　私の順番を取らないでちょうだい！」
　
　シェルニティは人差し指を顔の前に出し、彼を制する。
　彼は、まだ唖然としていて、ぱくりと口を閉じた。
　なのに、シェルニティの怒りに輝く瞳を美しい、と思う。
　
「いい？　あなたがなにかをするとすれば、それは私のためなのよ？　街を、吹き飛ばしたとしても、人を殺したとしてもね。だけど、あなたは、なんでも平気で、大丈夫だって言うのよ。いったい、私が、なにを心配していると思っているの？」
　
　シェルニティが、くしゃりと、顔をしかめた。
　泣きそうな表情を浮かべながらも、唇をとがらせて言う。
　
「私が心配しているのは、あなたの心よ？　その心配さえさせてもらえないなら、私は、あなたの傍にはいられないわ。単なる足手まといに過ぎないもの」
　
　シェルニティが、腰から手を放し、彼に近づいてきた。
　彼の左胸に右手をあて、彼を見上げてくる。
　
「人ならざる者だなんて、私は思わない。たとえ私のためであっても、あなたは、私に罪を負わせる自分が嫌いなのでしょう？　そのたびに、傷ついていく」
　
　彼は、彼女の金色にも見える薄茶色の瞳を見つめた。
　そこにはもう怒りはなく、うっすら涙が浮かんでいる。
　
「私が、あなたを傷つけているのだわ……それに、前の奥様と……子供のこと……その傷も癒えていないのではないの？　わかる？　あなたは、傷つくのよ？　なんでも平気というわけではないわ。だって、あなたは……人なのだから……」
　
　ぱたぱたっと、シェルニティの目から涙がこぼれ落ちた。
　見たとたん、ハッとなる。
　
「私を……遠ざけないでちょうだい……」
　
　シェルニティを危険に晒したくない気持ちが強過ぎたのだ。
　彼女が危険に晒されるということは、同時に彼が動くことにもなる。
　彼が動けば犠牲が出る可能性があり、それは彼女の罪となるから。
　
　シェルニティを守ろうとした結果が、これだ。
　
　変にカイルに目をつけられまいと、よそよそしく振る舞った。
　シェルニティの言う通り、彼女を遠ざけている。
　
　自分１人で解決をつけようとして。
　
　胸が痛いくらいに、締めつけられた。
　シェルニティの腕を掴み、抱き寄せる。
　
「きみは……私に……我儘をしろと、言っているのかね……？」
「そうよ」
「それが、きみの……重荷になったとしても、かい……？」
「そうよ」
　
　彼に、そんなことを言う者はいなかった。
　誰１人として。
　
　大きな力を持っており、しようと思えば、どんなことでもできる。
　その彼に向かって「我儘を言ってほしい」と願う者などいはしない。
　ほとんどのことは、彼１人でできてしまうから。
　
「私は……なんでも、きちんと心得ていると……」
「たいていはね」
　
　シェルニティが、彼の胸に頬をうずめていた。
　目元に残る涙を、指先で、そっとぬぐう。
　
「本当に、きみほど、私を驚かせる人はいないね」
「急に怒り出したら、誰でも驚くわ」
「きみが怒るのを見て驚いたこともあるが……」
　
　顔を上げたシェルニティの頬を、両手でつつんだ。
　瞬まばたきもせず、彼を見つめてくる瞳を覗き込み、にっこりする。
　
「私を叱り飛ばすとは思っていなかった」
「それは……あなたが、瞬きをしたからよ」
「約束を破ったので、怒ったのかい？」
「いいえ。あなたが、私を愛してくれていることを、信じたの」
　
　ひょこん、と彼は眉を上げた。
　それから、ばつが悪くなり、黙って肩をすくめる。
　
「私を大事に想っているという態度を取りながら、遠ざけようとするなんて、あなたの態度は矛盾しているわ」
「我ながら、呆れるくらいにね。どうすればいいか、わからなかったのさ」
「私も同じよ。言いたいことを言えばよかっただけなのに……」
　
　以前はできていたことが、できなくなっていた。
　単純だった感情が複雑になり、言葉を選ぶようになったのだ。
　その理由は、それこそ、とてもシンプルだった。
　
「きみに嫌われたくなくてね」
「あなたに嫌われるのが怖くて」
　
　心というのは、同じ場所に留とどまってはいられない。
　変わらない日常の中で、移り変わっていく。
　たとえば、川の水が流れ、同じ場所に留まらないのと同じように。
　
「あなたを嫌いになったりしないわ。よくわからないけれど、そう思うの」
「私も、きみを嫌いになったりはしないよ、シェリー」
　
　不安になったり、心配をしたり、不愉快になったり、怒ったり。
　いろいろな感情に振り回されることはある。
　けれど、その感情の根底にあるものがなにかを、自分たちはわかっている。
　たとえ昨日と同じでなくとも、川の水が、水で在ると知っているように。
　
　きっと「愛」の本質とは、そのようなものなのだ。
　
　理屈は、すべて後付け。
　感情だけが、真実を訴えてくる。
　
「シェリー、私は、きみを愛している」
「突然、あなたを叱り飛ばしても？」
「そういう、きみをこそ、深く愛しているのさ」
　
　にっこりする彼に、シェルニティもにっこりと微笑み返してくれた。
　その彼女の唇に、彼は、本当に、そうっと唇を重ねる。