口下手公爵と、ひたむき令嬢

心のありかを １

　
「シェルニティ様、あまり、ご心配なさいませんよう」
「キット？」
「旦那様が、お帰りになられますので、私は、これで失礼いたします」
　
　え？と思うシェルニティに、キサティーロが、一礼してから姿を消す。
　すぐに、入り口のほうから音がした。
　慌てて立ち上がり、扉に向かって走る。
　シェルニティが開く前に、扉が開いた。
　
「やあ、シェリー。ただいま」
「なんてこと！」
　
　さらに慌てて、よろけている彼の体を支える。
　口元には血がついていた。
　彼に肩を貸しながら、居間のほうに移動する。
　ドサッとソファに腰を落とし、彼は、その背もたれに深く体をあずけた。
　
「やれやれ。酷い目に合ったよ」
「呑気なことを言っていないで！　ちゃんと治癒をしてちょうだい！」
「わかっているよ。体は大丈夫さ。これは精神的なものでね」
「本当に、治癒している？　あなた、いつも自分のことには無頓着で……」
　
　シェルニティは、すっかり泣きそうになっている。
　こんなに憔悴している彼を見たのは、初めてだった。
　しかも、自分にできることが見当たらない。
　彼女は、魔術を使えない自分に苛立つ。
　
（私が魔術師だったら、彼を治癒できるのに！）
　
　彼は、自分のためには、ほとんど魔術を使わないのだ。
　いくら「大丈夫」と言われても、心配せずにはいられなかった。
　
「シェリー……」
　
　溜め息のような声。
　シェルニティを見つめようとしない瞳。
　だらんと垂らしたまま、伸ばしてはくれない手。
　
　それだけで、彼の心がわかる。
　
　彼の様子を観察したからではない。
　状況を把握し、推測した結果でもなかった。
　シェルニティの感情が、伝えてくるのだ。
　彼の心情と呼応しているみたいに。
　
　シェルニティは、決意を胸に、すくっと立ち上がる。
　それから、彼を小さく睨みつけた。
　
「あなたって、どうしてそうなの？」
「シェリー……？」
　
　彼が、体を起こし、シェルニティを見ている。
　その目を、まっすぐに見返した。
　彼女は、微笑まない。
　不機嫌そのものといった顔をしている。
　
「いつだって、自分１人で片を付けたがるのね。私が心配するかどうかなんて気にしてもいないのだわ」
「シェリー、それは違う。私は、きみを危険な目に合わせたくないだけだ」
「違うでしょう？　あなたは、私を巻き込みたくないという、あなた自身の気持ちを優先させているだけなのよ」
「それはそうさ。きみを巻き込むのは、必然なのだからね」
　
　言いながら、彼は立ち上がり、シェルニティの近くに歩み寄ってきた。
　が、シェルニティは、それを避さけ、数歩、後ろに下がる。
　驚きでか、彼の目が見開かれた。
　
「そうよ。必然だわ。私は、あなたのすることに、必ず巻き込まれるもの」
　
　彼の瞳に、影がよぎる。
　彼にも微笑みはなく、眉間に皺を寄せていた。
　それでも、シェルニティは怯まない。
　
「だから、あなたは私の心配をするのよね？　でも、私の心配なんてそっちのけ。心配するのは、あなたの特権？　私が、あなたを心配する必要はないようね」
「そうは言っていない。だが、きみに心配をかけたくないと思うのは当然だろう」
「ほらね。私の心配は、不要と言っているのと同じじゃない」
　
　彼が口を閉じ、押し黙る。
　さらに、シェルニティは言い募った。
　
「平気だとか大丈夫だとか。あなたは、そうとしか言わないわ。アリスに蹴られた時も、今だって」
「平気だから、平気だと言っているだけさ」
「そうね。平気なのかもしれないわね」
「それなら、どうすればいい？　きみを死ぬほど心配させろと言うのか？」
「そんなこと、あなたにできるわけないわ」
　
　シェルニティは、パッと体を返す。
　階段のほうに向かって歩き出しつつ、言った。
　
「あなたは、なんでも１人で解決できる。心配もいらない。つまり、私が、ここにいる意味はない、ということよ」
　
　彼のほうは見ず、階段を上がる。
　呼び止める声は、聞こえなかった。
　
「必要とされなくても生きていける。確か、そうだったわよね？」
　
　そう言ってから、シェルニティは部屋に入ろうと、扉の把手とってに手をかける。
　その彼女に、階下から声がかかった。
　
「ここを出て行くつもりかい、シェリー？」
「どうかしら。それも、ひとつの選択肢だわ。私は自由で、選ぶ権利がある。そうでしょう？」
　
　彼のほうは、見ずにいる。
　そのまま、部屋に入った。
　ベッドに腰かけ、大きく息をつく。
　
（彼、きっと驚いているわよね……急に、怒り出したのだもの……）
　
　唐突な、シェルニティの言動に、驚いていないはずがない。
　そして、不愉快になっているだろうし、傷ついてもいるはずだ。
　さりとて、シェルニティにも「感情」がある。
　周りから切り離され、なにもかもを遠くに見ていた頃には戻れない。
　
　室内も、家全体も、静かだった。
　扉を開け閉めする音は聞こえなかったが、彼は転移ができる。
　物音を立てず、家から出て行くのは簡単なのだ。
　
　もしかすると、ここには、自分しかいないのかもしれない。
　思いながら、シェルニティは、ベッドに腰かけたまま、じっとしている。
　夕食の時間は、とっくに過ぎていた。
　けれど、食事をする気分にもなれずにいる。
　時間だけが過ぎていた。
　
　コンコン。
　
　扉を叩く、小さな音がする。
　遠慮がちな叩きかたに、シェルニティは、静かに立ち上がった。
　扉に、そっと手を置いてみる。
　この向こうには、彼がいるのだ。
　
「……シェリー。起きているかい？　少し……話がしたいのだが、いいかな」
　
　彼らしくもなく、ひどく自信なさげな声音が聞こえてくる。
　すぐにも扉を開けたくなるが、我慢した。
　彼の顔を見ると、心が折れてしまう気がする。
　すべて「なんでもないこと」のように思えてしまうのは、困るのだ。
　
「そこで話してもらえると、ありがたいわ」
「ああ……。部屋に押し入る気はないよ」
　
　言われなくても、わかっている。
　彼に入るつもりがあれば、扉なんて役立たずだ。
　シェルニティに声をかける以前、扉を叩きもせず、室内にいたはずだ。
　
「きみの気持ちを大事にしたいと思っている。きみが、ここを出たいと言うなら、引き留とめることはできない。きみには……選ぶ自由があるのだからね」
「そうよ。あなたは、私の選択を尊重してくれるのでしょう？」
「もちろんだよ、シェリー。きみを従わせたり、支配したりする気はない」
　
　彼は、以前も、そう言っていた。
　シェルニティの父やクリフォード・レックスモアのように、彼女を従わせることしかしなかった者とは違う。
　
　シェルニティは、扉に両手をあて、向こう側にいる彼の気配を感じようとした。
　見えないけれど、彼も同じようにしていると思えたのだ。
　
「私には、きみを止めることはできない。その選択を否定することもだ」
　
　彼は、まるきり軽口を叩かずにいる。
　それどころか、切れ切れの言葉で、言った。
　
「それでも……私は……きみと一緒にいたい。きみを……手放したくないと……」