口下手公爵と、ひたむき令嬢

揺れる心が ４

　シェルニティは、かなり落ち着かない気分になっている。
　今日は、客が多かったからかもしれない。
　
（それに……どうして、今夜は、こちらなの……？）
　
　ローエルハイドの屋敷。
　ここに泊まることになった。
　いつもは、屋敷に来ても、夕食は森の家でとり、眠る。
　彼と暮らすようになってから、１度も屋敷には泊まっていない。
　
　ここは、彼の屋敷で、家でもあった。
　婚姻すれば、こちらで過ごす時間が増えることも考えられる。
　彼は、ローエルハイドの当主なのだ。
　考えれば、屋敷での生活にも慣れる必要はあるのだろう。
　
　シェルニティの考えていた「彼との生活」とは、少し食い違っているけれども。
　
　シェルニティは、今までと同じ森の暮らしが続くものと思っていた。
　屋敷を訪れることはあっても、生活の拠点になるとは考えていなかったのだ。
　この屋敷を好ましく思っている。
　それでも、森での暮らしが、シェルニティの「日常」だった。
　
　レックスモアに嫁いだ時は、ほとんど生活に変わりはなく過ごしている。
　１日の大半を部屋で過ごすだけの暮らし。
　
（婚姻しても変わらないと思っていたのは、間違いだったのかもしれないわ）
　
　レックスモアの時とは、なにかと違う。
　式のことにしても、彼は、手続きだけですませる気はなかったようだし。
　
　『婚姻中、お２人は別宅で暮らしておられ、こちらでは過ごされておりません』
　『ここに顔を出されたことは、１度もございません』
　
　不意に、キサティーロの言葉を思い出した。
　シェルニティが、彼の前妻について訊いた時のことだ。
　その際に、自分が思ったことも、蘇ってくる。
　
　誰にも邪魔されず、２人きりで暮らしたかったのかもしれない。
　
　そう思ったのだ。
　シェルニティ自身は、屋敷も住み心地が良さそうだと感じて、もったいない気がしていた。
　屋敷を訪れるようになり、懇意になった勤め人たちもいる。
　生活拠点としては見られなくても、ここも大事な場所になりつつあった。
　
（よく……わからないわ……どちらなの？　私が、好ましく思っているから、この屋敷を生活の中心にしようとしているのか……それとも……２人だけ、というのが気詰まりになって……？）
　
　前妻とは、２人きりでいることを優先させている。
　彼に「そういうところ」があるのは、感じていた。
　どちらかと言えば、２人でいるのを好むのだ。
　森にいる時は、客が来るのも嫌う。
　
　どくり…と、心臓が嫌な音を立て、シェルニティは慌てた。
　驚いて、思わず、胸元を握り締める。
　こんな感覚は、初めてだった。
　
（前の奥様とのことが……なぜ、こんなに気になるの……？）
　
　シェルニティは、前妻のことを知らずにいる。
　ラドホープ侯爵令嬢と話さなければ、強盗に殺されたとは知らずにいた。
　子供ができていたことや、その子が亡くなっていたことも。
　
　彼は、その話を、自らの口で語ろうとはせずにいる。
　未だに。
　
　話せば、思い出す。
　思い出せば、つらくなる。
　だから、話せずにいるのではないか、と思った。
　胸がキリキリと痛み、苦しくなる。
　
（それほど……愛していたのね……彼の愛は、とても深いから……）
　
　長らく「疎うとまれてもしかたない」と納得ずくで生きてきたにもかかわらず、今の今までシェルニティは、自分を「嫌い」だと感じたことはなかった。
　なのに、今は、自分を嫌いかけている。
　アリスに打ち明けてしまった時と同じだ。
　自分を、自分の感情を、醜いと感じずにはいられない。
　
　前妻への愛と、自分への愛とを引き比べてしまうなんて。
　
　相手の女性は、身ごもったまま亡くなったのだ。
　彼が今もなお心を痛ませていたとしても当然だった。
　シェルニティとて、彼を失うことを怖いと思っているのだから。
　
（ああ、嫌だわ。自分が、とても嫌……いつから、こんな嫌なことを考えるようになったの……？）
　
　シェルニティは、混乱している。
　人には、嫉妬心や独占欲というものがある、との知識はあっても、それを自分の身に置き換えられていないからだ。
　彼女が醜いと思う感情が「嫉妬」からくるものだと、わかっていない。
　そして、それが、愛に伴うものだとも、わからずにいる。
　
　どれだけ信じていても、愛していても、完全には排除できない感情だ。
　同じくらい、愛しているからこそ、いだいてしまう感情でもある。
　
　シェルニティは、屋敷にある、初めて使う彼女の寝室で、眠れずにいた。
　この部屋に入ってからずっと、ベッドの縁に腰かけている。
　彼は、ここに案内してくれたあと、彼の部屋へと行ってしまった。
　当然なのだが、ひどく心もとなく、寂しい気持ちになる。
　
　どこに彼の部屋があるのかも、シェルニティは知らなかったのだ。
　
　彼との間に、距離を感じる。
　彼に愛されているとわかっていても、足元がおぼつかないような不安があった。
　
（シェルニティ姫）
　
　びくっと、体が震える。
　混乱している最中、頭に人の声がしたのだ。
　緊張に、全身がこわばる。
　
（僕です。アーヴィングです。驚かせてしまって申し訳ありません。今、即言葉そくことばで話しかけています）
　
　即言葉は、確か、特定の者同士で話すための魔術であったはずだ。
　ほんの少しだけ、緊張が解ける。
　が、なぜ王太子が即言葉で話しかけてきたのかには、思いあたる理由がない。
　
（今日のきみは、お元気そうではなかったので、気になりました）
（お気遣い、ありがとうございます）
（あの女性のことを、気にされているのではありませんか？）
（ラドホープ侯爵の、ご令嬢のことですか？）
　
　王太子の言葉は、当たらずとも遠からず。
　彼が、ラドホープ侯爵令嬢と、どんな話をしたのかも、気になっている。
　前妻のことについてではないか、と、シェルニティは思っていたからだ。
　そのため、考えが、どうしても、その方向に向かってしまう。
　
（シェルニティ姫……不躾なのはわかっています。ですが、公爵とは、どうなっているのでしょう？）
（どうなって……？）
（うまくいっておられないのではと、心配なのです）
（なぜ……そう思われるのです？）
　
　うまくいっているのかどうか、シェルニティには判断できない。
　今まで通りでない気もするが、目立った変化があるというほどでもなかった。
　今夜、屋敷に泊まることになったのも、大きく変わったとは言えないのだ。
　これから、少しずつ増えてくれば、あたり前になっていくことなのだし。
　
（公爵様の態度が、よそよそしいものに感じられたからです）
（よそよそしい？　私は、そのようには感じませんでしたけれど）
（そうでしょうか？　隣に座る、きみの手を取ろうともせず、視線も交わしていなかったではないですか）
　
　言われるまで、気づいていなかった。
　というより、シェルニティのほうが客に気を取られていたのだ。
　けれど、言われてみれば、彼は、客のことなど気にしない。
　父がいても、シェルニティの手を握り、頬に口づけさえする。
　
（公爵は、ラドホープ侯爵令嬢と、なにを話されたのでしょう）
（わかりません）
（公爵から話はなかったのですね）
（ええ。私が訊かなかったからだと思います）
　
　しばしの間のあと、王太子が言った。
　
（直接、きみと会って話がしたい）
　
　どう答えるか迷っている間に、王太子が会うための方法を話し出す。
　断ろうとしたシェルニティの頭に、以前、彼に言われたことが浮かんできた。
　
　『きみは自由の身だ。何者にも、縛られることはない。私は、きみを支配する気はないし、きみを従わせる気もないのだからね』