口下手公爵と、ひたむき令嬢

罪の重さから １

　今日は王都の屋敷に来ている。
　シェルニティは、中庭の奥にある八角形の屋根をしたガゼボの中にいた。
　中といっても、室内といった感じはない。
　煉瓦でできた壁は、床から１メートルほどの高さまでしかないからだ。
　イスに座っていると、柱の間から庭の景色が、よく見える。
　
「シェルニティ、ジョザイアおじさんと婚姻すんだよな」
「もう知ってたの？」
　
　驚いているシェルニティに、リンクスことリンカシャス・ウィリュアートンが、ニッと笑った。
　どうやら引っ掛けられたらしい。
　
　リンクスは、宰相リカラス・ウィリュアートンの息子だ。
　けれど、リカラスの双子の兄アリスタスの息子であるかもしれない、とのこと。
　リンクスの母親が、両方と体の関係を持っていたからだと聞かされている。
　なんとなく、アリスに似ていると思える、ブルーグレイの髪と瞳。
　とはいえ、いくら美男子でも「馬」に似ているとは言えない。
　
　隣で、リンクスの幼馴染みのオリヴァージュ・ガルベリーも笑っていた。
　オリヴァージュは、愛称の「ナル」で呼ばれることを好んでいる。
　王族であることを知られるのを嫌っているようだ。
　現国王の甥であるが、金髪でも青い瞳でもなく、ナルはダークグレーの髪と深緑色の瞳をしている。
　
　２人は同じ歳で、現在１３歳。
　あと半年もしないうちに、ロズウェルドで大人と見做みなされる１４歳になる。
　リンクスが、キツネのような目を、さらに細めていた。
　かなり意地悪そうに見えるのだが、シェルニティは気にしない。
　
　リンクスの「意地悪」は、いたずらっぽさを含むもので、悪意がないからだ。
　誰に対してもそうなのかは、わからないけれども。
　
「ちぇっ。オレのほうが先に求婚したのにサ。ジョザイアおじさん、ズルいぜ」
「はなから、お前に勝ち目なんかなかったじゃないか」
「それは、わかんねーだろ。半年後には、ジョザイアおじさんがフラれてたかもしれねーじゃん」
「ジョザイアおじさんが聞いたら、納屋に閉じ込められるぞ？　言っておくけれど、つきあう気はないからな」
　
　ナルが呆れたように肩をすくめる。
　リンクスは、ひゅるんとした眉を少し上げただけだった。
　言い合いをしていても、２人の仲の良さはわかる。
　兄弟のように育てられたからかもしれない、と思った。
　
（リンクスは、ナルの両親が育てたようなものだって、彼は言っていたものね）
　
　リンクスの母親が、双子の両方と関係を持ったからだろう。
　双子たちは、リンクスを放任、もとい放置しているらしい。
　代わりに、ナルの両親がリンクスを育てているのだ。
　とくにナルの父親は、愛情が深過ぎるくらい愛情深いと聞く。
　
　双子については、いい印象はなかった。
　が、近くに愛情をそそいでくれる人がいたのを良かったと思っている。
　シェルニティに、そういう人はいなかったので。
　
（それが普通だと思っていた頃は平気だったけれど、今はもう無理ね）
　
　シェルニティは、愛されることの嬉しさや喜びを知ってしまった。
　自分が、彼を愛することで感じられる、胸の高鳴りも。
　
「シェルニティさあ」
　
　声に、ハッとしてリンクスを見た。
　リンクスは、テーブルに両腕を置き、両手を重ねている。
　その手の上に、ぺたっと顎を乗せていた。
　下から覗き込むように、シェルニティを見つめてくる。
　
「なんか、あった？」
　
　内心、ちょっぴりギクっとしてしまう。
　リンクスは頭も良く、とても勘がいいのだ。
　
「これといって……あるような、ないような……」
　
　シェルニティは、曖昧に笑う。
　彼とは喧嘩もしていないし、いたって関係は良好と言えた。
　これまで通り２人の暮らしを続けていけるのは確かだ。
　だから、なにかあったかという問いに、明確な答えを出せずにいる。
　
　あったとすれば、シェルニティの感情の変化。
　自分を振り返って、悲しくなることが増えた。
　
　リンクスが、パッと顔を上げた。
　今度は頭の後ろで手を組み、空を見上げる。
　
「だから、感情ってのは面倒くせえんだよな。なくても、やってけんのにサ」
「それは違うだろ」
　
　隣からナルがリンクスの言葉を否定した。
　ちろっと、視線だけをリンクスが動かす。
　
「なんでだよ。あったらあっただけ感情に振り回されて、面倒くせえだろ」
「それには同意する。だけど、なくてもいいという考えかたには同意できないね」
「だーから、なんでって訊いてんだけど？」
　
　己の考えを否定されたからか、リンクスは少し不機嫌そうだ。
　めずらしく眉間に皺を寄せていた。
　シェルニティは２人と接する時間が増え、彼らのことも観察している。
　些細な動きから、状況や考えていそうなことを推測できた。
　
「どう言えばいいのかな。たとえば、父上は、お前が木から落ちて怪我をした時、３日寝込んだ」
「オレが怪我する夢を見て、うなされてな」
「そうだよ。それでも、お前に、２度と木登りするな、とは言わなかっただろ」
「そーだな」
「３日も寝込むほど心配していたのに、だぞ」
　
　リンクスが腕をほどき、体を起こす。
　ナルの言葉に耳を傾ける気になったようだ。
　
「けど、オレ、あれから、かなり気をつけてんだぜ？　エセルを寝込ませたくねーじゃん？」
「それだよ、リンクス」
「どれだよ、ナル」
　
　ナルが、少し考えるそぶりを見せる。
　ナル自身、判然とはしていないのだろう。
　
「お前は木から落ちて、父上を寝込ませた。それがあったから、お前は木登りする時に気をつけるようになった。父上を心配させたくないって感情が動いたからだろ？　けど、結局、それは、お前のためにもなってる」
「そーかあ？　けど、別のことで心配かけるかもしれねーぞ？」
「それで、また父上が寝込んだり、号泣したりしたら？」
　
　リンクスは、わかったようなわからないような顔をしていた。
　ナルもナルで、判然としないものを掴もうとしているのか、顔をしかめている。
　
「どう言えばいいのかなぁ。怪我をしたら痛いけど、まるきり怪我をしないなんてのも、不自然だってこと。怪我をしたから気づくこともあるわけだからね。感情も同じっていうか」
「あったら面倒だけど、なくても不自然だって言いたいのか？」
「そういう感じ」
「まぁ、わかんなくはねーか……エセルに心配かけんのは悪いなって思って、気をつけてることもあるしな」
　
　不意に、ナルが目を輝かせた。
　なにかに思い立ったらしい。
　
「そうか。感情を向ける相手だ、リンクス！」
「ンなの、トーゼンだろ、ナル。どうでもいい奴のことなんか、どうでもいい」
「お前な、こっちが真剣に考えてやってるのに、先に答えを出すなよ」
「だって、オレは、エセルだから悪いことしたって思うだけだもん」
　
　ナルは怒ったような呆れたような、納得したような、複雑な顔をしている。
　対して、リンクスは、ただ納得顔だ。
　そして、シェルニティも、２人の話を聞きながら納得していた。
　
　誰でもいいわけではない。
　
　シェルニティが寂しくなったり、悲しくなったりするのは、相手が彼だからだ。
　今さらのようだが、そう気づく。
　
「でも、エセルって不思議だよなあ。あんなに心配するくせに、木登りするなとは言わねーんだからな」
「そりゃあ、お前を愛しているからさ、リンクス」
「……それは、知ってっから、言うな」
　
　リンクスが照れているらしく、ぷいっとそっぽを向いた。
　ナルは、声をあげて笑っている。
　リンクスは、ナルの父エセルハーディに愛されていることを信じているのだ。
　だから、照れている。
　その様子に、シェルニティは、もうひとつ気づかされた。
　
（もしかして……私は、彼に愛されていると知っていただけで、信じていなかったのではないかしら……）