口下手公爵と、ひたむき令嬢

目覚まし代わりの ４

　イノックエルが「命懸け」といった体ていでやって来たことに、彼は呆れている。
　彼は夜会でシェルニティの「呪い」について、貴族を前に語っていた。
　そこにはイノックエルもいたのだから、呪いがかかっていると、彼が口にした時点で「犯人が誰か、彼は知っている」と考えるべきだったのだ。
　
　彼は「なんでもきちんと心得ている」のだから。
　
　もし、シェルニティが己の境遇を嘆き苦しんでいたり、家族を恨んでいたりしたならば、彼も容赦はしなかった。
　夜会の日に、徹底して、イノックエルを追い詰め、ブレインバーグを破滅させていたはずだ。
　どの道、彼女を実家に帰す気なんて、彼にはなかったのだし。
　
（だが、彼女は、ちっとも気にしてやしないのだからなあ。私だけが報復に熱心になる意味はないさ）
　
　はっきり言って、彼にとっては、シェルニティ以外、どうでもいい。
　どうでもいいから、相手にもしない。
　彼女に害を及ぼすことさえなければ、費やす時間が惜しいくらいなのだ。
　今こうしているのも、無駄だ、としか感じていなかった。
　
　イノックエルとの「会話」なんて、ちっとも面白くない。
　それでも「会話」は必要なのだから、うんざりする。
　シェルニティとの「会話」なら、うんと楽しめたのに。
　
「ちょっと考えてみればわかりそうなものだよ、きみ」
　
　なぜ「呪い」などという手段を「犯人」は講じたのか。
　しかも、母親の胎内にいる赤子にのみ作用するような手間までかけている。
　正妻個人に恨みがあったのなら、殺すほうが手っ取り早い。
　正妻の座がほしかった、というのでも、同じだ。
　
「王宮ほどではなくとも貴族屋敷で死人が出れば、それなりに調べが入る。それを気にしたってことは、身内に決まっているじゃあないか。魔術で、人を殺したりやなんかすれば、すぐに露見してしまうしね」
　
　魔術を使えば、必ずそこに「魔力痕」が残る。
　王宮魔術師が遺体を見れば、事故や病でないと、すぐにわかってしまうのだ。
　もちろん、病死に見せかけることはできるが、かなり高位の魔術師でなければ、難しい。
　そして、通常、高位の魔術師は、そういう「危ない橋」は渡らないものなのだ。
　露見すれば、王宮魔術師としての資格を失い、魔術師ではいられなくなる。
　相応の利、もしくは弱みでもない限り、危険は冒さない。
　
「そもそも、そういう、しち面倒くさい手段を取った理由を、私は、ひとつくらいしか思いつけないね」
「……お、仰る通りで……はい……」
　
　なにが「仰る通り」なのかはともかく、イノックエルは、無駄に足を運んだことには気づいたようだ。
　もうずっと、イノックエルの額には、汗が浮き通しだった。
　彼は、ちらりとシェルニティに視線を向ける。
　視線が合い、彼女が少し戸惑ったように、小さく笑った。
　
（なぜイノックエルが、わざわざ言いに来たのか、わからないのだろうな）
　
　シェルニティは、屋敷では、いないも同然の扱いを受けてきた。
　その側室とだって、ほとんど面識もなく、会話もなかったに違いない。
　なぜ「呪い」をかけたかとの理由はわかっても、恨みには繋がらないのだろう。
　親近感もなければ同族意識もないのだから、裏切られたといった負の感情もわかないのだ。
　
　彼の中にある「どうでもいい」という意識と、少し似ている。
　両親も含め、周囲の者とシェルニティとの距離は、とても遠い。
　人が「赤の他人」と表現するよりも、ずっと。
　
「そ、それで……わ、私は、これから、どうすれば……」
「どう、とは？」
　
　イノックエルの言いたいことは、わかっていた。
　わかっていて、訊いている。
　
「つ、つまり……その……ば、罰……と、言いましょうか……」
「そのようなこと、私に訊かれてもねえ。知るわけがない。きみが決めれば、いいことだろう。きみ自身の問題なのだから、きみが、カタをつけたまえ」
「で、ですが……私にはどうも……どうすればいいものか……」
　
　彼は、わざとらしく額に手をあて、大きく溜め息をついた。
　それだけで、イノックエルの汗の量が増える。
　いいかげんハンカチを出せばいいのに、両手はシルクハットを握ったままだ。
　そして、救いを求めてだろう、シェルニティを、ちらちらと見ている。
　彼は、イノックエルの、世話のひとつも焼いたことのない娘に助けを乞うている姿に、イラっとした。
　
　彼とて、本来、気の短いほうではない。
　ただ、シェルニティが絡むと、そうはいかないのだ。
　自制が、非常に難しくなる。
　
「どうでもすればいいさ。側室を迎えた時点で、きみがサロン通いをやめ、愛妾を囲ったりしなければ、こういう事態を招かずにすんだ。などと言ったって、すでに起きてしまったことは変えられないのだからね」
　
　イノックエルの顔が、みるみる蒼褪めていく。
　どこまで知られているのか、ひどく不安になっているのだろう。
　当然、彼は「どこまでも」知っている。
　
「その愛妾の息子はどうしたのだったか。ああ、そうだ。まだ認知はしていないのだったな。さっさと嫡子として迎えていれば、“犯人”も、諦めがついただろうに。気の毒なことだよ、まったく。そのとばっちりを受けたのが誰かを考えると、私も、他人事ひとごととは言えなくなりそうな気がしてくる」
「こ、こ、公爵様……私は、わた、私は、ど、どうしても、あ、諦めが……」
「ロゼッティの息子に跡を継がせることをかい？　だとしても、十年前には諦めをつけていておかしくないはずだ。そうじゃないかね、きみ」
　
　ロズウェルドでの出産適齢期は、１６歳から１８歳だ。
　１８歳を越えると、母か子の死亡率が上がっていく。
　２５歳までは、それほど高くはないのに、そこを越えると、一気に死亡率が高くなり、母子の、どちらかは必ず命を落とすと言えるほどだった。
　
　そして、基本的には３５歳を過ぎると、子を成せなくなる。
　３５歳で出産し、その子が無事に育ったという記録は、長いロズウェルドの歴史の中でも、たった１件しか事例がない。
　
　これは、ロズウェルドだけに魔術師が存在していることと関係していた。
　現在、ガルベリー１７世と呼ばれている、ディーナリアス・ガルベリーの研究により明らかになったのだ。
　
　ロズウェルド王国の者には魔力を溜ためておくための「器」がある。
　魔力顕現けんげんするかはともかく、誰もが持っていた。
　他国の者には、この「器」がない。
　そのため、魔術師も存在しないのだ。
　
　通常、魔力の顕現時期は、概ね５歳から１２歳とされていた。
　例外はあるにしても、ごく少数だ。
　１５歳を越えて魔力顕現すると、魔力の暴走を抑えきれず死に至る。
　ロズウェルドで、大人とされる歳が１４歳と定められているのも、ここに理由があった。
　魔力顕現してもしなくても１４歳を無事に迎えられれば「魔力的要素」として、体が安定するからだ。
　
　つまり、１４歳で子を成すことは、理屈の上では、可能ということになる。
　ただ、問題は魔力顕現だけではない。
　ほかの臓器と同じように、母親の胎内にいる間に「器」が作られるため、母体に大きな負担がかかる。
　
　よって、魔力的にも身体的にも、最も危険性の少ない１６歳から１８歳が「出産適齢期」と、限定されてしまうのだ。
　この時期であれば、懐妊から出産までが、およそ半年。
　ほとんど痛みもなく出産できる。
　そこから、少しずつ出産までの期間が延び、苦痛を伴うことになっていく。
　
　ロズウェルドで出産した女性が、男性より短命なのも「器」を作るからだ。
　男性の寿命が７０から８０歳に対し、女性は５０から６０歳と、２０年も短い。
　
（男が長生きをし過ぎるから、こうした事態が起きるのかもしれないな）
　
　男性は「器の種」を与えるに過ぎず、女性と比較すると、体に受ける影響は遥かに低かった。
　そのため長命でもあり、子を成す時期にこだわらずにいられる。
　早かろうが遅かろうが、どちらでもいい、と考えている者が少なくないのだ。
　
　むしろ貴族の男は、子を成すのを後回しにしたりする。
　当主の座にしがみつきたかったり、遊蕩を続けたかったりする者は、とくに。
　
　ロゼッティがシェルニティを産んだのは１６歳であったはずだ。
　であれば、命の危険がまだ少ないとされる２５歳まで「諦め」がつけられなかったとしても、それは、かれこれ９年前の話になる。
　ロゼッティは、現在、３４歳。
　イノックエルの言う理由が「真実」ならば、およそ十年前には「諦め」がついていなければおかしい。
　
「後継ぎができたとなると、側室や愛妾を新たに迎える理由づけが薄くなる。それなのに、きみは３０歳という若さで、正妻と側室を、ほぼ同時期に迎えた。当時、きみには、複数の愛妾がいたのにね。まったくもって、おかしな話じゃないか」