不機嫌領主と、嫌われ令嬢

後日談

邪気のない女

　ドリエルダは、室内には誰もいないと思い、扉を開けた。
　そのため、言葉を失う。
　中に、人がいたからだ。
　赤茶色の、ぐしゃぐしゃ髪をした青年が、焦げ茶色の大きな瞳に、ドリエルダを映している。
　
　すぐに、にやっと笑われた。
　頬が、わずかに熱くなる。
　ここに来た目的を見透かされているのかと思うと、恥ずかしかったのだ。
　
「よお、ＤＤ」
「なぜ、あなたがここにいるの？　ブラッドと一緒に行っていると思っていたわ」
　
　ドリエルダをＤＤと呼んだ青年は、ピッピと呼ばれている。
　正式には、ピアズプルなのだが、ドリエルダの婚約者が愛称でしか呼ばないので、自然と周りも愛称呼びをしていた。
　彼女の婚約者の部下だと聞いたのは、少し前のことになる。
　それ以前は、貴族屋敷で一緒に働く仲間だと、ドリエルダは思っていた。
　
「ブラッドに言われて留守番してたんだよ」
「ブラッドに？」
　
　彼女の婚約者であるブラッドこと、ブレイディード・ガルベリー。
　彼は、とても頭が良い。
　
「ＤＤが来るだろうから、相手をしろってね」
　
　う…と、ドリエルダは口ごもる。
　ここは、ブラッドの部屋だ。
　彼女の行動を見透かしていたのは、ピッピではなくブラッドだったらしい。
　なにをどうやっているのかは想像もつかないが、ドリエルダの婚約者は、とかく「先読み」が過ぎるのだ。
　
（その割には、間が抜けたところもあるんだけどね）
　
　勘違いをし、慌てて正装を着こみ、求婚をしてくるところとか。
　
「ま、相手って言っても、話し相手って意味だって、何回も釘を刺されてね。嫌になっちゃうぜ、あのヤキモチ妬きには」
「まだ根に持っているのかしら？」
　
　ピッピが、わざとらしく顔をしかめた。
　以前、ピッピはドリエルダを「口説いていた」とブラッドに言ったことがある。
　ドリエルダとブラッドの認識は、まったく異なっていたのだが、誤解が解けてもなお、根に持っているのかもしれない。
　
「ブラッドは気にしてんだよ」
「なにを？」
「自分の初恋はＤＤなのに、ＤＤの初恋が自分じゃないって」
　
　ブラッドと知り合った頃、ドリエルダには別の婚約者がいたのだ。
　その相手と別れ、ブラッドと婚姻することになった。
　初恋ではない、と言われれば、間違いではないのだけれども。
　
（でも、結局、私はパン屋をしてたブラッドを頼ってたのよね）
　
　ドリエルダは、水色の髪に薄茶色の瞳。
　瞳の色はともかく、水色の髪は彼女の暮らすロズウェルド王国ではめずらしい。
　そうした髪色は、隣国でもあり敵国でもあったリフルワンスのものだ。
　ロズウェルドでは差別される色でもある。
　
　ドリエルダも、生まれた家では差別され続けていた。
　それに耐えかね、家出をしたのが１２歳。
　幼いドリエルダは、当時からつきあいのあった元婚約者ではなく、街でパン屋をしていたブラッドを頼っている。
　結果、シャートレー公爵家に引き取られ、養女となったのだ。
　
　あの時、なぜ元婚約者ではなくブラッドを頼ったのか。
　今もって確固とした理由を思いつけない。
　勘としか言いようがなかった。
　最も苦しい時、思い浮かんだのは、ブラッドの金色の髪と翡翠色の瞳。
　
　いつでも、そうだった。
　
　再びブラッドを見かけた際も「この人でなければ」と思っている。
　そっけなくされても諦めきれなかったのだ。
　それが、恋心だと認識するには時間がかかったが、一概に、初恋ではないとするのも難しかった。
　
「そういうことにこだわるのが不思議ね。ブラッドのほうが、よほど女性に人気があるでしょうに」
　
　ブラッドは、ガルベリーの名を持つ王族だ。
　現国王の弟であり、王位継承第３位という立場の人であり、外見も整っている。
　もう少し愛想が良ければと思いはするが、女性に人気がないとは考えられない。
　
「それなりに人気はあったよ。街でも、どこでもね」
「想像つくわ」
「でも、ブラッドが女を寄せつけたことはなかったな」
「そうは言っても……仕事場にも女性はいるでしょう？」
　
　ブラッドは「国の機関」とやらで働いていた。
　王宮でも、女性の魔術師はいるし、侍女だっている。
　その「国の機関」でも、きっと大勢の女性が働いているはずだ。
　関わらないのは難しいのではないかと思う。
　
「ブラッドが話すのは、オレだけなんだ」
「え……？　仕事の話もしないの？」
「しない。そのせいで、オレは大変なんだよ」
「どうして話さないの？　女性が嫌いとか？」
「そうじゃなくて、ほかの誰とも話さないってこと。男女は関係ないんだ」
　
　いよいよわからない。
　ブラッドが下っ端ならいざ知らず、どうやら下っ端ではなさそうなのだ。
　指示を出したり、報告を受けたりする必要はあるだろう。
　
「面倒くさがりなんだよな」
「面倒？」
「頭が良過ぎるってのも考えもんでね。ひとつ言って百を読み取らなきゃ、すぐに面倒がるんだよ、ブラッドは」
　
　当然のように言うピッピに、ドリエルダは唖然とする。
　ピッピの言葉が事実なら、自分はどうなるのか、と思ったのだ。
　ブラッドの「ひとつ」でさえ、まともに理解できた試しがない。
　実際、常に「頭の悪い女」だと言われている。
　が、しかし。
　
「面倒……」
　
　ドリエルダの言いたいことを察したように、ピッピが、にやっと笑った。
　
「だから、言ったろ。ＤＤは、ブラッドの初恋の相手だってね」
　
　今度は、頬が、かぁっと熱くなる。
　いつも「頭が悪い」と言われていたが、それでも彼女はブラッドに面倒がられたことはないのだ。
　彼は、ドリエルダが理解できるよう、ひとつひとつ丁寧に話してくれていた。
　
「か、彼は面倒見のいい人だとばかり思っていたのに……」
「まさか。ブラッドほどの面倒くさがりはいないね。それこそ、惚れた女でもなけりゃ、足に縋すがりつかれてても気づかず歩いてくような男さ」
　
　性格はさておき、身分や外見からすれば、ブラッドは非の打ち所がない。
　なぜ自分に「惚れた」のか、まるで想像ができなかった。
　ドリエルダは、ブラッドに好ましい姿なんて見せてはいなかったからだ。
　むしろ「面倒」ばかり引き起こしていた気がする。
　
「ああ、でも、苦労するかもな」
「な、なに……？」
「式のあとにすること」
「彼、なにか計画をしているの？」
　
　ピッピが、ドリエルダを見て、ぷっと吹き出した。
　笑われている意味がわからず、狼狽うろたえる。
　
「な、なによ？」
「ＤＤ、ちゃんとわかってんのか？　ブラッドと婚姻するんだろ？」
「わかっているわよ。式の準備だって進めているし……」
「どっちもどっちだなぁ。やっぱり苦労しそうだ」
「ピッピ、あなたね……」
「オレは考えないぞ。ブラッドとＤＤの初夜がどうなるのか、なんてのはね」
　
　言いかけた文句が、喉の奥に詰まった。
　ピッピにニヤニヤと笑われても、ドリエルダは言葉を投げ返せずにいる。
　代わりに、首まで赤くなっていた。