不機嫌領主と、嫌われ令嬢

真実と事実 ２

　
「これは、どういうことっ？　あなたたち、私が誰だか、わかっているの？！」
　
　１人の女性を、２人の男性が捕まえている。
　近くに、もう１人、見張り役と思おぼしき男性が立っていた。
　３人とも民服を着ている。
　女性は貴族らしいドレス姿だ。
　
　手を体の後ろで縛られていた。
　両脇を掴まれ、引っ立てられるようにして歩かされている。
　周囲は暗く、よく見えない。
　だが、街でないのは確かだ。
　
　砂や石、枯草の残った地面が見える。
　その先に、ぽつんと家があった。
　手入れはされていないらしく、屋根には、所々、穴が空いている。
　扉も質素な木でできていて、しかも歪んでいた。
　
　その扉を男性の１人が開き、女性を押し込む。
　もう１人も中に入り、扉を閉めた。
　縛られている女性は床に倒れている。
　先に入っていた男性が蝋燭に火をつけた。
　
　そこで、ようやく、ぼんやりとだが、室内が見えるようになる。
　家というより小屋だ。
　室内は狭く、脚の折れたイスと、雨水に腐り落ちたらしきテーブルしかない。
　床板も反り返っていて、あちこち剥がれかけている。
　
「なあ……どうすんだよ。本気でやるのか？」
「しかたないだろ。ここまでやっちまったんだ。もうやるしかねぇんだよ」
「けど、ばれたら、本当にただじゃすまないぞ？」
「そんなことは、俺だってわかってる」
　
　男性２人が言い合いをしていた。
　意見が一致しているわけではなさそうだ。
　だが、２人ともやりたくてやっているのではない、というのはわかる。
　
「やらなきゃ……どうなるか……」
「そうだな……しかたないんだ……」
「大丈夫だ。奴が金さえ払えば、それで終わる」
「ああ……娘のためなら、奴も金を払うだろう」
　
　どうやら金目当てで女性を攫さらったらしい。
　生活に困っているのだろうか。
　身なりは、さほどみすぼらしくはなさそうだ。
　とはいえ、暮らしぶりまではわからない。
　
「お父さまは、お金を払ってくださるわ……だから、殺さないで……」
　
　女性の声が聞こえる。
　その言葉に、男性２人は、狼狽うろたえていた。
　また、ひそひそと話し合っている。
　
　人殺しは重罪だ。
　さすがに、そこまでする気はないのだろう。
　なのに、２人は言い争っている。
　１人は嫌がっていて、もう１人も嫌がってはいるが、決意は固そうだった。
　
「きっと払ってくださるから……」
　
　女性が、体をわずかに起こす。
　蝋燭の明かりに、その顔が見えた。
　瞬間、ハッとする。
　
「もう黙ってろ！」
「よせよ、乱暴に扱うな」
　
　苛立たしげに怒鳴る男性と、止めている男性。
　その２人の顔も蝋燭に照らされた。
　見覚えのある顔だ。
　
（どうして……？　なにが起きてるの……？）
　
　その時だった。
　扉が開き、３人目が入ってくる。
　手に斧を持っていた。
　ぞくりという寒気に襲われる。
　
「やめて……っ……」
　
　女性の悲鳴と男性たちの怒鳴り声。
　大きな物音も聞こえた。
　反射的に、彼女自身も叫ぶ。
　
（ジゼルッ？！）
　
　がばっと、無意識に体を起こした。
　肩が大きく揺れている。
　呼吸が乱れていた。
　
「ゆ、夢……」
　
　どくどくと脈打つ心臓を両手で押さえる。
　１ヶ月半ぶりに見た夢だった。
　
「き、昨日……ジゼルに会ったから……それで……こんな夢を見ただけよ……」
　
　けして「いつもの」夢とは違う。
　そう思いたい。
　いつも見てきた夢より鮮明ではなかったし、見えた光景も少なかったのだ。
　
「せ、性格、悪いな、私……いくら、ジゼルが嫌いだからって……」
　
　現実になる夢とは違う、単なる普通の夢だと思おうとする。
　だが、声が震えていた。
　ドリエルダは「現実にならない」夢は、見ないのだ。
　それを彼女自身も知っている。
　
「……まだ彼に話せてないのに……いきなりこんな話したって……」
　
　昨日は、ブラッドの話をしたところで終わっていた。
　タガートが、時間があるうちに街に行ってみようと言い出したからだ。
　会えるかどうかわからなかったが、ドリエルダも承知している。
　早目に礼を言いたかったし、誰に見られているかもわからないので、タガートが一緒のほうがいいと思った。
　
　そして、ちょうどブラッドも街に出てきており、運良く出会えている。
　久しぶりのブラッドは相変わらずだった。
　というより、いつも以上に、無表情で、そっけなかった気がする。
　
　本当は、お礼を兼ねて食事でも一緒にするつもりだったのだが、ブラッドは、さっさと帰ってしまった。
　そのあと、タガートと街で食事をしてから屋敷に帰ってきている。
　忘れていたのではないが、夢の話は、つい後回しにしてしまった。
　
　信じてもらえないか、信じてもらえても薄気味悪がられる。
　
　実母には、それが原因で遠ざけられた。
　タガートを信じていても、あまり話したい内容ではなかったのだ。
　だから「次に会った時」に話すことにした。
　
　その結果が、これだ。
　
　タガートに打ち明ける前に、次の夢を見ている。
　しかも、危険な目に合うのは、見知らぬ誰か、ではない。
　
「とにかく、彼に話さなくちゃ……っ……」
　
　今のタガートなら、きっと信じてくれるはずだ。
　実際には、いつ起きるか不明だが、なにか手が打てるかもしれない。
　ともかく、１０日から２０日後までの間に起きることだけは確かだと言える。
　まだ手を打つだけの時間はあるのだ。
　
　すでに夜は明けていた。
　ドリエルダはベッドから飛び出し、すぐに着替える。
　朝食も取らず、馬を用意してもらった。
　執事に、タガートに会いに行くことを伝え、屋敷を出る。
　
　ジゼルのことは嫌っているが、見過ごしにはできない。
　
　最後に見えた、あの「斧」は、どう使われたのか。
　考えるだけでも恐ろしくなる。
　室内にいた男性２人は、ジゼルを殺すのを躊躇ためらっているようだった。
　けれど、外にいた３人目は違う。
　
　仮にハーフォーク伯爵が彼らの言っていた「金」を支払ったとしても、ジゼルは彼らの顔を見ているのだ。
　口封じをされる恐れは十分にある。
　自分がなにもしなければ、ジゼルは殺される可能性が高い。
　
　ドリエルダは、急ぎ、馬を走らせた。
　夢の出来事を回避することしか考えられずにいる。
　
「今までだって、なんとかやってきたわ。それにタガートと私は婚約を解消したけど、うまくいってる。きっと、今度も……回避できるわよ」
　
　ドリエルダは、夢の出来事を回避したあとの結果を知らない。
　良いほうに転がるのが、十人に１人程度しかいないとは知らずにいる。
　自分が動くことで、悪い結果を変えられると信じていた。
　
　ベルゼンドの屋敷に着くや、馬から飛び降りる。
　朝もまだ早いうちだ。
　タガートも出かけてはいないだろう。
　扉を叩き、出てきたムーアに、タガートと会いたい旨を伝える。
　約束はしていなかったが、追い返されはしないはずだ。
　
　玄関ホールで待っている彼女の前に、タガートが姿を現す。
　思っていたよりも、ずっと早く来てくれたことが嬉しかった。
　ドリエルダは、すぐさま彼に駆け寄る。
　
「やあ、おはよう、ＤＤ。来てくれて……」
「ゲイリー、話があるの！　今すぐ２人で話せる？」
　
　ドリエルダが血相を変えていると、タガートにもわかったらしい。
　真面目な顔つきになり、うなずいてくれた。
　タガートに手を引かれ、彼の私室に向かう。
　その間、ドリエルダは黙っていた。
　
　細かく話せるよう、できるだけ夢の内容を思い出している。
　だが、ジゼルに対する悪感情が邪魔をしていたのか、曖昧な部分が多かった。
　
（ああ、本当に私ったら……人の命が懸かっているのに……自分が、こんなに性悪だったなんて思わなかった……）
　
　自分を責めながら、タガートとともに、私室に入る。
　ドリエルダは、ソファにも座らず、即座に夢の話を始めた。