不機嫌領主と、嫌われ令嬢

最悪の果てに ３

　どうしても納得できなかった。
　そして、納得できない上に我慢できないことも重なっている。
　
　話は終わり。
　
　冷たく告げられ、ドリエルダは部屋から出されてしまった。
　扉の前で立ち尽くしているわけにもいかず、しかたなく屋敷も出ている。
　その際に、見かけてしまったのだ。
　
　ジゼル・ハーフォーク。
　
　ドリエルダの１つ年上の義理の姉、であった人。
　なめらかな金髪、薄い青色の瞳に、同じ色の豪奢なドレス。
　高級な宝石も身につけており、いかにも夜会に出席するといった姿。
　
（タガートは、私じゃなくて、ジゼルのエスコートをするつもりなの？）
　
　信じられない気持ちで、彼女は自分の乗ってきた馬車を目立たない場所に留とめ、屋敷の入り口を見つめていた。
　ハーフォークは、ベルゼンドの下位貴族なのだ。
　夜会前に、ジゼルが挨拶に来ただけという可能性もある。
　誤解で、タガートを責めることはしたくなかった。
　
　彼は、彼女に「来るな」と言っている。
　その言葉を受け、ドリエルダが夜会に行かないのであれば、当然に、タガートも行くはずがない。
　屋敷に留とどまるはずだ。
　
　馬車の中で不安に苛まれながら、ドリエルダは、じっと待った。
　その目が見開かれる。
　視線の先に、ジゼルに腕を貸すタガートが見えたからだ。
　体が小さくカタカタと震える。
　
（どうして、ジゼルと……っ……よりにもよって……っ……）
　
　本当に信じられなかった。
　さっきまでドリエルダに接していた時とは違い、タガートは微笑んでさえいる。
　あんな表情は、この２年、見たことがない。
　婚約後、彼は、すっかり変わってしまったのだ。
　
「いかがいたしますか？」
　
　御者のレストンに尋ねられ、彼女はシャートレーの屋敷に戻るよう告げた。
　揺れる馬車の中、ドリエルダは膝の上で、ぎゅっと両手を握り締める。
　考えれば考えるほどに、納得できなかった。
　そして、我慢もできなくなる。
　
「レストン、やはり王宮に行って」
「かしこまりました」
　
　馬車が方向を変えて走り出した。
　タガートは侯爵家の馬車で、ジゼルと王宮に向かったのだろう。
　回り道をした分、ドリエルダは遅れることになる。
　それでも、かまわなかった。
　
　遅れようがどうしようが、自分はタガート・ベルゼンドの婚約者なのだ。
　
　堂々と振る舞えばいい。
　なにも悪いことはしていないし、恥じる行いをしたとも思っていなかった。
　むしろ、ここで逃げてしまえば、後ろめたさがあると取られる。
　
（私を嫌ってる貴族たちに私が傷つけられるかもって心配してくれたんだろうけど……ゲイリー、あなたは優しい人だから……）
　
　かつてハーフォークで会っていた頃、ドリエルダは彼を愛称で呼んでいた。
　彼から、そう呼ぶように言われたのだ。
　彼も、その頃はドリエルダを愛称で呼んでくれていた。
　婚約が決まってから、正式名すら呼んでくれないけれど。
　
　ドリエルダは、それでも彼を信じている。
　
　幼い頃、彼女を守ろうとしてくれていたのは知っていた。
　タガートだけがドリエルダに優しかったのだ。
　大事にされていたことにも気づいている。
　
　シャートレーの養女となり、立場も状況も変わった。
　だとしても、変わらないものもあるはずだ。
　事実、ドリエルダの心は、あの頃と同じ。
　タガートとの婚約を、彼女は政略的なものとは受け止めていない。
　
　兄に対する思慕のようなものから淡い恋心に変わり、それが年を追うごとに大人の恋へと変わっていった。
　１６歳のドリエルダは、本気でタガートに恋をしている。
　彼からも大事にされているのだから、これは本物の「婚約」なのだ。
　そう信じていた。
　
（きっと、またジゼルに泣きつかれたに決まっているわ）
　
　ジゼルというのは、ハーフォーク伯爵家の正妻の次女。
　長女は、すでに別の伯爵家に嫁いでいる。
　ジゼルは昔からタガートと婚姻したがっていた。
　ドリエルダがハーフォークにいた頃は、かなり邪魔者扱いされていたものだ。
　
　彼がドリエルダに構うのは可哀想だからだと、言われていたのを思い出す。
　彼は慈善家だからとか、その優しさにつけ込む薄汚い娘とか、散々に罵られた。
　それは、ドリエルダがハーフォークの屋敷から姿を消す当日まで続いたのだ。
　
　くっと、彼女は奥歯を噛みしめる。
　
　あの日のことは思い出したくない。
　ドリエルダが姿を消した理由は、誰にも打ち明けていなかった。
　彼女を養女にしてくれた両親にさえも黙っている。
　２人は無理に訊こうとはせずにいてくれた。
　
　話したくなかったというより、思い出したくなかったのだ。
　言葉にしてしまうと、強く記憶に残りそうで嫌だった。
　自分には、もう関係ないのだと割り切るほうが楽に思えた。
　以来、誰にも話していない。
　
（彼の前では、お淑やかで礼儀正しいのよね、ジゼル？）
　
　ドリエルダを罵倒するのと同じ口で、ジゼルは心にもないことを平気で言う。
　タガートと一緒の晩餐では、仲の良い姉妹を演じさせられた。
　ドリエルダから「悪事」が露見しないように、いつだって手を打っていたのだ。
　彼が、ドリエルダだけを散歩に誘うことも少なくなかったので。
　
　『あなたは連れ子だから、いつでも追い出せるのよ？　路頭に迷って飢え死にしたくないでしょう？』
　
　彼と２人きりになっても、よけいなことは言うな。
　
　まるで口癖のように、ジゼルは、ドリエルダに同じ言葉を繰り返した。
　彼女は、ハーフォークにいた頃、自分の立場を正しく理解していたので反論はしていない。
　ジゼルの言う通りだと知っていたからだ。
　
　ドリエルダは幼かったし、屋敷を追い出されても行くアテなどなかった。
　側室に格上げされた母は弟につききりで、彼女を庇ってはくれない。
　そうでなくともドリエルダは母と伯爵との子ではなく、庇う気持ちがあったかさえ怪しいところだ。
　母にとって、自分の存在が煩わしいものになっているのにも気づいていた。
　
　ドリエルダは「敵国の汚らわしい」血が入っているから。
　
　ガルベリー１７世の時代ならともかく、リフルワンスが完全に崩壊してからは、目に見えて差別意識が広がっている。
　ドリエルダの母は赤茶色の髪をしていて、ロズウェルドの女性と変わらない外見をしていた。
　もしドリエルダと同じように目立つ髪色だったら、たとえ男の子を産んでいたとしても側室にはなれなかっただろう。
　
　だから、母は常に恐れていたのだ。
　ドリエルダのせいで息子だけ取り上げられ、娘とともに屋敷を追い出されるのではないか、と。
　
　ハーフォークでの良い記憶は、タガートとの会話だけだった。
　彼がそっけなくなった今も、その思い出に縋すがりついている。
　婚姻すれば状況が変わると信じてもいた。
　
　ドリエルダは、２人が腕を組み、王宮に入っていく姿に我慢の限界を感じる。
　馬車を降りて、２人を追った。
　彼女にはタガートしかいなかったのだ。
　
　両親の支えはあれど、幼い頃から自分を知ってくれている唯一の人。
　
　王宮の大ホールに入り、２人の姿を探す。
　人波をかきわけるようにして、周囲を見回した。
　タガートを失いたくない気持ちから余裕をなくしている。
　ジゼルに微笑みかける彼の姿に、いつもは頑なに維持している理性や冷静さも放り出していた。
　
「タガート！　婚約者の私が来たのだから、エスコート役をしてちょうだい」
　
　２人を見つけたドリエルダは、彼に声をかける。
　ジゼルがなにを言ったのかは知らないが、彼は自分を大事にしてくれるはずだ。
　ないがしろにしたりするはずがない。
　
　そう、信じていた。
　
「きみは……」
　
　タガートが不快そうに眉をしかめる。
　ざわ…と、全身が粟立った。
　嫌な気配がまとわりついてくる。
　当然だが、周囲から「また“あの”令嬢」だとの視線が向けられていた。
　
「今夜は彼女のエスコート役を務めることにしている」
「でも、私は、あなたの婚約者なのよ？」
　
　タガートの表情が、いっそう険しいものに変わる。
　そして、ドリエルダにとって、信じられないような言葉を口にした。
　
「どうやら、きみとの婚約は考え直したほうがよさそうだ」