放蕩公爵と、いたいけ令嬢

伝えたいことは １

　アリスは、森を出たところで、ぴたりと足を止めた。
　魔力感知はできないが、気配を感じ取るのは得意なのだ。
　とくに変転中は、その動物の能力が、ある程度は付加される。
　
「どうしたの、アリス？」
　
　シェルニティが、アリスの耳を撫でていた。
　アリスの耳が、真後ろに、ぴったりとくっつくほど倒れているからだ。
　アリスの感情に反応して、自然に、そうなっている。
　
　アリスは、今、危険を察知していた。
　ここにいるのは「ヤバい」と感じている。
　見えなくても、わかるのだ。
　じりっと、後ろに下がった。
　
（魔術師がいる。たぶん、レックスモアの……）
　
　思ったところに、衝撃を受ける。
　バーンッと、体に、なにかがぶつかってきた。
　必死で、体勢を保とうと脚を踏ん張る。
　倒れてしまったら、シェルニティを地面に叩き落とすことになるからだ。
　
　それでも、保ち切れず、ゆらっと、体が斜めにかしぐ。
　背中で、小さな悲鳴が聞こえた。
　一瞬、落としてしまったかと焦る。
　が、シェルニティも必死で、アリスの首にしがみついていた。
　
（逃げるのは……無理か……）
　
　相手は魔術師だ。
　一瞬で、炎につつまれることも有り得る。
　アリスは魔術が使えない。
　防ぐ手立ても持ってはいなかった。
　
（森ン中に戻るしかねーな。そうすりゃ、あの人の感知に引っ掛かるはずだ）
　
　彼が気づきさえすれば、問題は解決する。
　どんな魔術師だろうが、彼に敵うはずはないのだから。
　
「シェルニティ・ブレインバーグ。馬から降りて、こちらに来てください」
　
　ローブ姿の魔術師が姿を現した。
　アリスのことは無視して、シェルニティだけを見ている。
　大きく動けば、魔術で攻撃されるとわかっていた。
　そのため、じわりと体を後退させる。
　
　べき。
　
　嫌な音がした。
　勝手に、体が前に傾く。
　アリスの前脚が折れていた。
　
「アリスッ！！」
　
　アリスは痛みに耐えながらも、立とうとする。
　が、次の瞬間、また音がした。
　今度は後ろ脚だ。
　
「やめてっ！！　アリスに酷いことしないで！！」
「あなたが、１人では降りられないようでしたから、手伝ってあけただけですよ」
　
　シェルニティが、アリスの背から飛び降りる。
　かがみこみ、泣きそうな顔で、アリスの首筋を撫でていた。
　
「アリス、アリス……ああ、酷いわ、こんな……」
　
　首を伸ばし、シェルニティの頬を舐める。
　大丈夫だと伝えたかったのだ。
　
「こちらに来なさい。でなければ、その馬に、もっと痛い目を……」
「やめてっ！！　どうして、こんなことをするのっ？」
「あなたが素直に従えば、なにもしませんよ。私は馬になど興味はありません」
　
　魔術師も、わかっているらしい。
　森に逃げ込まれれば、彼に知れる。
　だから、森から出るまで待っていたに違いない。
　そして、森に逃げられないよう、シェルニティのほうから、近づいて来るように仕向けている。
　
「わかったわ。だから、アリスに酷いことをしないでちょうだい」
「私と一緒に来ていただけますね？」
「ええ。あなたと、一緒に行くわ」
　
　シェルニティが、アリスのほうに向き直る。
　頬のあたりに口づけ、手で、たてがみを撫でてきた。
　
「ごめんなさい、アリス。あなたを、こんな目に合わせてしまって……」
　
　言ってから、シェルニティが、立ち上がろうとする。
　その彼女の襟元をアリスは噛んだ。
　首を大きく降って、森のほうへと投げ飛ばす。
　シェルニティに手荒なことはしたくなかったが、しかたがなかった。
　
（転移で連れてかれちまうよりは……）
　
　この辺りには、点門に必要な「点」はない。
　だから、魔術師は、あえてシェルニティに同意を求めた。
　シェルニティは、その言葉に「一緒に行く」と返事をしてしまっている。
　それは、転移への便乗を承諾したことになるのだ。
　
　彼女の体の半分が、森の領域に入っている。
　アリスは、内心で、舌打ちをした。
　手足を折られた激痛と、踏んばりの効かなさで、力足らずだったのだ。
　本当は、もっと遠くまで、投げるつもりだったのだけれども。
　
「この……うっとうしい馬が……っ……」
　
　べきべき。
　
　ごふっと、アリスの口から血があふれた。
　肋骨が折られたようだ。
　視線の先に、白い骨が見える。
　腹を突き破っているのだろう。
　
「嫌っ！！　アリス！！　なんてこと……っ……」
（こっちに来んな！　森に逃げなきゃダメなんだよっ！）
　
　言葉にしたかったが、声が出ない。
　変転の場合、話そうと思えば話せるのだが、喉や口に血があふれていて、しかも激痛により、言葉にならなかった。
　
「こちらに来ていただけないのなら、その馬を殺します」
「待って！！　あなたと行くと言ったでしょうっ？！」
「では、早く来てください」
　
　シェルニティが、アリスに駆け寄って来る。
　また森から出てしまった。
　
「こんな状態のあなたを置いていくのは、つらいわ。でも、行かなければ、あなたが殺されてしまうの。わかってちょうだいね……アリス……どうか、死なないで」
　
　アリスの頭を撫でたあと、シェルニティが魔術師のほうに向かって歩いて行く。
　自分では、彼女を守ることはできない。
　できなかった。
　
（……オレなんかのことより、自分の心配しろよな……シェリー……）
　
　アリスの目の前で、魔術師がシェルニティの肩に手を置く。
　瞬間、２人の姿が、パッと消えた。
　体も痛いが、それより、もっと心が痛い。
　
（畜生……なんで、オレは、ウィリュアートンなんだ！！　与える者の力なんかいらねえ！　オレは……オレは、守るための力がほしいんだよっ！！）
　
　弟も守れなかった。
　そして、シェルニティのことも守れなかった。
　ただ魔力を与えるだけの力になど、なんの意味もない。
　
（悔やんでても、しかたねーよな……ないものは、ない……あるもので、なんとかやりくりしなけりゃならねーんだ……）
　
　アリスは、必死で考える。
　痛みで朦朧としつつ、ひとつの手立てを思いついた。
　
（命懸けだぜ……リカ、早まるなよ……あの人は、絶対に間に合うからサ……）
　
　アリスは、自分の体に残る魔術師の魔力痕をかき集める。
　そして、アリスに授けられた、もうひとつの能力を使った。
　この状態で、２つの能力を同時に使うのが、命懸けだとわかっていたけれども。