放蕩公爵と、いたいけ令嬢

たつみ

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ずっとがほしくて２

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　本当に、今日を選んだのではなかった。
　結果として、そうなってしまったが、夜会でのことは、彼の即興なのだ。
　ダンスのあと、もうほんのわずかな解術で、シェルニティを、本来の姿に戻せることに気づいた。
　
　彼女の「呪い」を、最も効果的な方法で解く。
　
　かねてより、考えていたことではあった。
　そして、それはうまくいった、と言える。
　これで、シェルニティは貴族から受け入れてもらえるはずだ。
　しかも、より好意的に、歓待されるに違いない。
　
　貴族らは善人ぶりたがっていたし、劇的な演出は、彼ら好みでもあるし。
　
　ただ、シェルニティの意思を無視した自覚はある。
　呪いを解くかどうか、また、いつ、どうやって解くかは、彼女と話し合って判断すべきことだった。
　
（結局、私にも貴族気質きしつがある、ということだ）
　
　自分の身勝手さを、彼は自嘲する。
　貴族を見下みくだしているにもかかわらず、その性質を利用する己もまた、貴族の範疇にいるのだと、感じていた。
　彼女を締め出した世界の住人になった気がして、自分が嫌になる。
　
「前にも言ったが、私を、いいもののように思ってはいけないよ」
「あの時にも言ったけれど、結局、あなたは、良いことをしたの。だって、呪いを解いてくれたのでしょう？」
「きみに意見も求めずにね」
「私は納得をしているわ」
「納得している？　なぜだい？　きみは、呪いがかかっていることすら知らされていなかったのに」
　
　シェルニティは、意見を持たない。
　そのように育ってきたからだ。
　言われたことに、言われるがまま従ってきた。
　両親、クリフォード、そして。
　
「きみは、私のすることに従った。そうさせたのは、私だ」
「それではいけないの？」
「私は、きみを支配する気はない」
　
　シェルニティを取り巻いていた連中と同じにはなりたくない。
　が、結局は、同じことをしているのではないか。
　彼らは彼女を隠し、自分は彼女を見世物にした。
　シェルニティのためだとしながら、本当に彼女のためになったか、自信はない。
　
「私、少し不愉快になっているわ」
「そうだろうね」
「あなたは、１人で勝手に考えて、１人でペラペラ話す。それは、悪い癖よ」
　
　肩に、シェルニティの手が乗せられる。
　
「呪いが解けたということから察するに、私の顔に痣はないのでしょう？」
「そうだよ。きれいさっぱり、なくなっている」
「みんなは、それが理由で私を“見られる”ようになったらしいけれど、あなたは、逆に私を見なくなったわね？　いいから、こっちを向いてちょうだい」
　
　彼女の言葉に、彼は、のろのろと顔をそちらに向けた。
　シェルニティは、とても美しい。
　
　苺色をしためずらしい金髪は艶やかで、肌は日焼けを知らないほどに白かった。
　薄茶色だった瞳の色は輝きを増し、まるで金色に見える。
　もちろん右頬に、もう「痣」はない。
　
「あなたは、なにを心配しているの？　呪いを解いたことで、なにか困った事態に陥っているのなら……」
「そうではないよ、シェリー」
　
　肩にあった彼女の手を取った。
　その手の甲に口づける。
　
　もう、その必要はないのに。
　
　貴族たちに話したことは嘘ではない。
　魔術は、彼をしても万能ではないのだ。
　指先ひとつで、シェルニティにかけられた「呪い」を解くことはできなかった。
　それこそ、時間をかけている。
　
　食事に解術を施ほどこし、彼自身が、彼女にふれることで、少しずつ解いていたのだ。
　彼が、決まって右頬に口づけていたのにも、意味がある。
　蛇に咬まれた場所から毒を吸い出すかのごとく、解術の作用を促していた。
　
「これからのきみは、間違いなく、彼らに、礼儀を持って受け入れられる。きみがうつむいて生活をする必要はなくなったのだよ」
　
　それが、彼の願い。
　シェルニティを、謂れのない悪意から守り、そこから自由にしたかった。
　その願いは果たされたと言ってもいいだろう。
　
「そのために、あなたは、ひと芝居を打ったのでしょう？」
「ああ、そうだ。きみを見世物扱いしてね」
「それを気にしているの？」
「きみが……怒らないから、私が代わりに、私に怒っているのさ」
　
　シェルニティの境遇に救われてばかりいる。
　あんな真似をされれば、普通なら怒るし、なにより傷ついたはずだ。
　
「私は、きみが怒らないことも、傷つかないことも見越して、即興で芸を披露して見せたというわけだ」
「そうね。私は、怒ってもいないし、傷ついてもいないわ」
「それは、きみが……」
　
　言いかけた言葉が止まる。
　不愉快だと言っていたはずなのに、シェルニティは、笑っていた。
　
「どうして笑う？」
「だって、あなたったら、とても過保護なのですもの。私、過保護にされたのは、初めて……あら、あなた、また私の初めてを手に入れたようよ？」
　
　胸の奥が、きりきりと痛む。
　最近、増えてきた痛みだった。
　
　これ以上、踏み込んではいけない。
　
　彼は、自分自身を厳しく律しようとする。
　シェルニティには、この先、素晴らしい未来が待っているのだ。
　多くの選択肢の中から、彼女自身が選び、本当の意味で納得できる人生がある。
　けれど、その選択肢の中に、自分を入れることはできない。
　入れてはいけないのだ。
　
　２人の間に「ずっと」は、ない。
　
　彼は、シェルニティの顔を見つめる。
　そして、小さく微笑んだ。
　
「いいかい、きみ。私は、きみの本来の姿を知っていた。ほかの者たちは知らず、きみから目を背けていただろう？」
「ええ。ずっとそうだったから、あたり前に思っていたわ」
「だが、たった１人、違う人がいやしなかったかい？」
　
　シェルニティは首をかしげたあと、目をしばたたかせる。
　思い出したようだ。
　
　アーヴィング・ガルベリー。
　
「そういえば……王太子殿下は、私を見てくださったわね」
「審議の時も、彼は、きみを見ていたよ」
「そうだったの？　私、ほとんどうつむいていたから、知らなかった」
　
　そう、アーヴィングだけは違った。
　アーヴィングは、審議の場でも、シェルニティを見つめていたのだ。
　それに気づいたのは、彼だけではない。
　彼の幼馴染み、アーヴィングの父であるフィランディも気づいていた。
　
「今の、彼の魔術師としての力量では、呪いを見抜くことはできない」
「つまり、私の痣を本当になんとも思わなかったのは、王太子殿下だけだと、そう言いたいのね」
「そうだ」
　
　魔力顕現けんげんはしていたものの、民として暮らしていたアーヴィングは、魔術の教育を、ほとんど受けずに育っている。
　本格的に学び始めたのは王宮に入ってからだ。
　
「彼は、きみを……痣があっても、きみを美しいと思ったのさ」
　
　シェルニティには、相応しい「王子様」がいる。
　彼女は、お姫様であり、王子様と末永く幸せに暮らすべきなのだ。

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