放蕩公爵と、いたいけ令嬢

来客に困惑 ２

　自分より、彼のほうが暖かい、と感じる。
　生まれてこのかた、こんなふうに抱きしめられたことはない。
　両親に抱き上げられた記憶すらなかった。
　乳母が、シェルニティの世話はしてくれていたが、それだけだ。
　彼女は、自分が幼い頃に、泣いたことがあるかも、わからずにいる。
　
　シェルニティの知識にある「幼児」は、たいてい泣くものらしいけれど。
　よく覚えていないのだ。
　なんとなく、ガラス越しに周囲の者を見ていたような感覚だけが残っている。
　自分は、そのガラスを越えられないし、越えてはいけない。
　そう感じていた。
　
（彼は、やはり良い人だわ。私に、いつも、あったかいものをくれる）
　
　乾かしてくれた、びしょ濡れだったドレスも、振る舞ってくれた料理も、すべて暖かい。
　なにより、彼の手は、とても暖かかった。
　こうしていると伝わってくる、ぬくもりも。
　
　彼の胸に頬を、ぴとっと押し当てる。
　なんともいえない気持ちになった。
　心地いいというだけではない感覚が、胸に広がっていく。
　もっと近づきたいと、何気なく、彼の体を抱きしめようとした時だ。
　
　彼が、シェルニティの肩を掴み、体を引き離した。
　なにか不味いことをしたのだろうか。
　思わずにはいられないほど、彼の表情が険しい。
　
「どうしたの？」
　
　訊いた彼女に、彼が、微笑みを浮かべる。
　彼は、シェルニティの頭から頬までを、ゆっくりと撫でた。
　それから、ちらっと視線を扉のほうへと投げた。
　さっきの険しい表情は、扉の向こうに対してだったらしい。
　
「今日は、どうも来客が多いようだ。夜会を開いていると、勘違いでもされているのかな」
　
　軽口を叩きながら、彼が立ち上がる。
　その彼を、シェルニティは見上げた。
　口調は軽いが、また険しい表情に戻っている。
　しばしの間のあと、扉の叩かれる音がした。
　
「そこに座っていてくれるかい？」
「ええ、いいわ」
　
　自分を訪ねてくる者は少ないはずだ。
　その数少ないうちの１人、父は、すでに訪問済み。
　彼の様子からして、父が戻ってきたのではなさそうだった。
　少し離れた場所から、扉の開く音が聞こえる。
　
　ソファに座っていると、扉までもは見えない。
　居間と入り口は、一直線では結ばれていないのだ。
　最初は気にしていなかったが、３日ほど暮らすうち、様々、気づき始めている。
　この家にも、屋敷で言うところの「玄関ホール」が、一応はあった。
　
　仕切りがないので、ひと続きに見えるが、実際は、入り口からも、奥までは見えないのだ。
　入口と居間との間にある小さなスペースは、わずかに曲線を描いている。
　さりとて、見えなくても、途切れ途切れの声が、聞こえてきた。
　
「……ら、私は……という……心配……ですが……」
「……いるのだよ……今日でなくとも……」
「わけ……りません……お願いし……」
　
　この声には、聞き覚えがある。
　彼女は、腰を上げかけて、躊躇した。
　彼には、座っているよう言われていたからだ。
　
　しばらく２人の会話は、続いていた。
　彼が戻ってくるのが見える。
　後ろを、女性が歩いていた。
　
「まあ、リリアンナ様」
　
　聞き覚えがあるのも当然だ。
　クリフォードの側室として迎えられた、リリアンナだった。
　さりとて、リリアンナは夫といることが多かったので、会話らしい会話は、したことがなかったけれど。
　
　すると、リリアンナが、突然、彼の前に立つ。
　そして、彼の胸にしがみついた。
　シェルニティの目の前で。
　
「公爵様、どうか、お願いいたします！」
　
　彼に、なにか頼みたいことがあるらしい。
　シェルニティは、リリアンナの行動の意味がわからず、目をしばたたかせる。
　
　階段を踏み外したシェルニティを彼が支えただけで、彼女は、不義を疑われた。
　こんなふうに抱きついては、リリアンナも不義を疑われることになりかねない。
　今回の件を、クリフォードから聞いていないのだろうか。
　
「このようなことになるなんて……婚姻を解消され、シェルニティ様は、さぞお気を落としておられるでしょう。きっと私のせいですわ」
　
　シェルニティは、婚姻解消の件について、リリアンナのせいだなんて、まったく思っていなかった。
　リリアンナが、なぜそう考えているのかも、わからずにいる。
　
「私を正妻にされたいとの、お気持ちが、クリフ様に、このような過ちをおかさせたのです。私は、シェルニティ様を追い落とすつもりなど、これっぽっちもありはしませんでしたのに」
　
　確かに、リリアンナは、シェルニティと少しは「会話」をしようとしていた。
　屋敷に帰った際は、クリフォードの「お叱り」から庇ってくれてもいる。
　婚姻解消は、リリアンナの望むことではなかったのかもしれない。
　
「シェルニティ様が、どんなに傷ついておられるかと思うと、私……私は、申し訳なくて……こちらまで出向かずにはいられませんでした」
　
　リリアンナは、いい人なのだろう。
　これほど気にかけてもらっていたとは知らなかった。
　リリアンナが気にすることではないのに。
　
「公爵様の望む、どのようなことも、私がいたします。ですから、シェルニティ様を、レックスモアのお屋敷に、お返しくださいませんか？」
　
　言葉に、初めて「え？」となる。
　シェルニティに帰る気はない。
　というより帰りたくなくて、婚姻解消を喜んでいたくらいなのだ。
　リリアンナが、自分を思いやってくれているのは、わかるのだけれど、むしろ、帰されては困る。
　
「いいかげんにしたまえ」
　
　驚くほど冷淡な声が、彼の口から発せられた。
　リリアンナの体を、片手で振りはらう。
　まるで、それ以上には、さわりたくない、とでもいうような仕草だ。
　
「きみに、私の望みは叶えられないし、きみには、なにも望んでいない」
　
　瞬間、なぜかリリアンナの顔が赤く染まった。
　羞恥と怒りが、瞳をよぎったように見えたが、気のせいだったかもしれない。
　シェルニティはうつむいて暮らしていたため、人の表情を読むなんていう高度な能力を、持ち合わせてはいないのだ。
　
　ぱんぱんっと、彼が、腕や胸のあたりをはたいている。
　さしずめ、掃除のあとについた埃をはらうかのごとく。
　表情は、険しいから厳しい、そして「不快」へと変わっていた。
　
（どうしたのかしら？　彼、怒っているの？）
　
　前に、彼が「貴族に偏見を持っている」と言っていたのを思い出す。
　だとしても、父イノックエルに対しては、それなりに節度を保っていたのだ。
　彼の「不快」の原因も理由も、シェルニティにはわからない。
　そのシェルニティに、リリアンナが駆け寄ってきた。
　
「シェルニティ様、どうか、私と２人で、お話をさせてくださいませ」
　
　リリアンナは、心配して来てくれたのだろうし、彼は、あんな調子だし。
　ともあれ、シェルニティの中での結論は変わらないので、それを伝えるだけだ。
　リリアンナに納得してもらい、正妻の座についてもらえばすむ話だと、思う。
　彼女は、膝に縋ひざりついているリリアンナに、静かに言った。
　
「わかりました。それでは、２人で、お話しましょう、リリアンナ様」