放蕩公爵と、いたいけ令嬢

ゆっくりな朝に ２

　クリフォードは、王都にある宿屋に来ている。
　当初は、リリアンナも同行させようかと思っていた。
　が、なにを理由に、婚姻解消が阻まれるか、わからない。
　そのため、用心して、彼女は屋敷に置いてきたのだ。
　連れて来なくて正解だった、と、心底、思っている。
　
（ローエルハイドがなんだという！　貴族としての役割も果たしていないくせに、出しゃばる権利などはないはずだ！　奴の、あの傲慢さ！　尊大さ！　少しばかり魔術に長けているからといって、己を中心に、世界を動かしているつもりか！）
　
　クリフォードは、魔術を使えない。
　だから、魔術師を雇っているわけだが、力の違いには気づかずにいた。
　自分のかかえている魔術師と同じように考えている。
　
　魔術師は、通常、爵位を持てない。
　唯一の例外が、ローエルハイドなのだ。
　さりとて、クリフォードは、魔術師に関して不勉強に過ぎた。
　重臣らが当然に心得ていることも、彼は知らずにいる。
　
（過去の栄光に縋すがっている、落ちぶれ貴族ごときが……そもそも、あの史実自体、所詮まがいものだろうに！　証拠に、領地には民がいないじゃないか！）
　
　かつての宰相ユージーン・ウィリュアートンの時代から、領民の移動が、ある程度認められるようになっている。
　生活が困窮したり、領主に不正があったりした場合、領地を移動できるのだ。
　
　逆に、暮らし易い領地には人気にんきが集まる。
　一大観光地であるサハシーなどは人気が高くて、何年も受け入れ待ちしなければならないほどだった。
　だから、彼の祖が、本当に「偉大な魔術師」であり「英雄」であったなら、民がぞくぞくと集まってきていたはずだ。
　が、実際には、ローエルハイドの持つ領地に、領民は、ただの１人もいない。
　
（公爵を気取っているが、王族に飼われている、ただの犬ころだ！　我々は領民の面倒を請け負い、税収を得ているというのにな！　あいつは、なにもせずとも王族から金を巻き上げられるのだから、いい身分だよ！）
　
　クリフォードの考えは、ほとんど間違っているが、わずかに正しい部分もある。
　ローエルハイドには、王族から金が流れている、というところだ。
　ほかの貴族に、直接、王族が金を支払うことはない。
　貴族たちは、領地からの税収により、生活にかかるすべての費用を賄っている。
　そういう事情もあって、民を無碍にすることはできないのだけれども。
　
　その税収を自らの放蕩のために、クリフォードは使っていた。
　魔術師の雇い入れもそうだが、今夜も高級な宿屋に泊まっている。
　サハシーほどではなくとも、王都での高級宿屋は、相応に値が張るのだ。
　けれど、安宿に泊まるなんて、クリフォードの「自尊心」が許さなかった。
　
　その豪華な部屋のソファに深く腰を下ろし、彼は、さっきから、１人、心の中でジョザイア・ローエルハイドを罵っている。
　声を出さないのは、誰かに聞かれ、それがジョザイアの耳に入るのを恐れていたからだ。
　そうした、自分の弱さや小心さに、彼は目を向けようとはせずにいる。
　ひたすら、ジョザイアを呪うように、罵詈雑言を吐き続けていた。
　
　イスから吹き飛ばされ、床に這いつくばるはめになったのを恨んでいる。
　あれほど惨めったらしい気分にさせられたのは、生まれて初めてだ。
　爵位は侯爵だが、彼にとって、それは大きな問題にはなり得なかった。
　
　魔術師の知識こそないものの、クリフォードは、その他の知識や教養は身につけており、如才がなく、要領もいい。
　加えて、容姿も整っているので、侮られるといった経験が少なかったのだ。
　ブリッジに負けたのを４年も引きずっていたのは、そのせいとも言える。
　
　辺境地を出さえしなければ、彼は「王様」でいられた。
　
　サロンでの「貸し」があったため、王都でも、公爵子息から、それなりにもてなされてきたし、それらの家の代替わりが進めば、もっと手厚く遇されたのは間違いない。
　
（あんな女、くれてやったところで、痛くも痒くもない。むしろ、清々したさ）
　
　クリフォード自身、あの時、なぜ彼女の腕を掴もうとしたのかわからずにいる。
　ただ、シェルニティは常に、クリフォードの言うことに、うなずいてきた。
　そのため、あれほどあっさり立ち上がると思っていなかったのは、確かだ。
　少しの戸惑いもなく、ジョザイアについて行こうとした彼女に、クリフォードのほうが戸惑った。
　
（そうだ。今まで世話になっておきながら、ひと言もないなどと……恩知らずにもほどがある！　私に、声をかけるべきだったのだ、彼女は！）
　
　今度は、シェルニティが、罵倒の対象となる。
　自分自身が、今まで、彼女からの「返事」を求めて来なかったことは、記憶から消し去っていた。
　シェルニティは「いつも通り」の態度を取ったに過ぎないのだが、クリフォードには、それがわからない。
　
（爵位が上の男に言い寄られ、私を裏切っておいて、罪悪感の欠片もないとはな！　あんな女でも、私は婚姻してやった。正妻の座を４年も与えてやったのだぞ！）
　
　実際的に、妻であったかどうかは、この際、関係なかった。
　婚姻した事実だけに、クリフォードは固執している。
　もとより、シェルニティを妻にすることさえなければ、こんな苦境に立たされることもなかったのだ。
　
　何歳くらいまで放蕩していたかはともかく、いずれリリアンナと知り合い、正妻として迎えいれていただろう。
　正妻の座が空いてさえいれば、なにも問題は生じなかった。
　シェルニティが居座っていたことが、元凶なのだ。
　
（崖から落ちて、死ねば良かったものを）
　
　平然と帰ってきたシェルニティの姿を思い出し、はらわたが煮えくり返る。
　握りこんだ両手にも力が入っていた。
　手のひらに爪が食い込んでいる。
　それでも、屈辱感のほうが強く、痛みも感じない。
　
（あんな女に……あんな……醜くて、ゾッとするような……あんな……）
　
　シェルニティの顔は、ほとんど思い出せなかった。
　目に浮かぶのは、右頬にあった、赤黒く気味の悪い痣だけだ。
　クリフォードは、頭を振って、その映像を振りはらう。
　思い出したくもなかった。
　
（今頃、２人で、私を嘲笑っているに違いない）
　
　審議の場で、大恥をかかされ、無様を晒さらしたことが、クリフォードの妄想を駆り立てていた。
　重臣らは、彼に声をかけもせず、広間を去ったのだ。
　皆、一様に、クリフォードへと冷たい一瞥をくれてから。
　
（奴らだけではない。私は、貴族中の物笑いの種にされる。これでは、夜会に出ることもできはしないだろう）
　
　思う、クリフォードの脳裏に、リリアンナの笑顔がよぎる。
　彼女を、夜会に連れて行くと約束したことを思い出した。
　嬉しそうにしていたリリアンナに、いったい、どうして言えるだろうか。
　
　当面、夜会には行けそうにない、なんて。
　
　しかも、当面がいつまでになるかも、わからなかった。
　今日の審議は、重臣らの記憶に、いつまでも残るに違いない。
　そして、話の種に、あちらこちらで吹聴されるのは目に見えていた。
　
　なにしろ「ローエルハイド」が出てきたのだ。
　下手へたな演劇よりも、よほど「見ごたえ」があっただろう。
　その場では恐れおののいていても、過ぎてしまえば、恐怖も去る。
　定石通り「ここだけの話だが」と前置きをして、面白おかしく語るのだ。
　クリフォードだって、自分のことでなければ、そうしていた。
　
（ああ、畜生！　あんな女のせいで、なぜ私がこんな目に……！！）
　
　シェルニティは、リリアンナとは違い、ベッドに誘うどころか夜会に連れて行くことすら、考えられもしなかった女だった。
　そんな女に、人生を台無しにされるなど、あってはならない。
　なにか、状況を覆す手立てがあるはずだ。
　
　考えを巡らせるクリフォードに、ひとつの光明が差す。
　それを光明としたのは、彼が、それなりに「貴族として」優秀だったからだ。
　クリフォードは、自分の思惑に満足する。
　
（いいか、ジョザイア・ローエルハイド。今度は、お前に大恥をかかせてやる）