放蕩公爵と、いたいけ令嬢

冤罪の功罪 ２

　シェルニティは、朝早くに起こされていた。
　嫁いでから、初めてのことだ。
　メイドに身支度を整えられ、階下に行くと、夫の姿があった。
　シェルニティ自身もそうだが、クリフォードも正装。
　
　何事かと問うことも、シェルニティにはできない。
　できないまま、夫に従った。
　小ホールに入ったところで、ローブ姿の人物と２本の柱が目に入る。
　
（あれは点門てんもんという魔術だったわね。魔術師を雇っていたなんて知らなかったわ）
　
　シェルニティが関わる勤め人は、執事とメイドくらいだ。
　御者と関わったのだって、この前、森に行った時が初めてだった。
　やはり、実家と、たいした差はない。
　
　小さい頃は「乳母」がいたけれど、シェルニティが８歳を迎えた頃には、いなくなっている。
　それから、家庭教師がつけられていたが、その男性もシェルニティに教えるべきことを教え、３年ほどで辞めていた。
　以来、彼女と関わるのは、執事かメイドのどちらかになっている。
　
　そんなシェルニティに、屋敷の内情など、知る由もない。
　魔術師が雇われていたのも、当然に、知らなかった。
　本来、勤め人の雇い入れは、まず正妻である女主人が選別し、夫に承諾をもらうといった流れになる。
　さりとて、シェルニティには、そうした「権利」が与えられていないのだ。
　
　もちろん、彼女が「権利」を気にしたことはなかったけれども。
　
　ただ、シェルニティには知識がある。
　点門を使えるほどの魔術師ともなれば、かなりの高級取り。
　１年分の給金で、勤め人を引き連れ、一大観光地のサハシーで３日は遊べる。
　などと、頭の中で、換算していた。
　
　柱の間を、夫と２人で抜ける。
　すぐさま背後で柱が消えた。
　点門は、特定の場を繋ぐ魔術なのだ。
　
（ここは、王宮よね？　なぜ、私まで呼ばれたのかしら？　なにか正式な場？）
　
　正式な場に呼ばれた場合、正妻を伴うのが慣例となっている。
　夜会のような「娯楽」とは違うからだ。
　夫は、シェルニティが部屋の外に出ることすら嫌う。
　その夫が、彼女を同伴させる理由としては、そのくらいしか思い浮かばない。
　
　ましてや、ここは王宮だ。
　自由に出入りができるのは、重臣に名を連ねている公爵家だけだった。
　侯爵の身分では、入るのにも許しを得る必要がある。
　
（もしかすると、謁見？　旦那様は、まだ当主としての祝辞を国王陛下から戴いておられなかったから）
　
　クリフォードが当主となってから、１年は経っていた。
　国王陛下との謁見には時間がかかるため、時期的に見合う。
　それならば、理解もできた。
　謁見は、正式な場なので、嫌でも自分を連れてくるしかなかったのだろう。
　
（でも、謁見となると、大勢の人が集まっているわ……私にも、国王陛下からお声掛かりがあるはずだし……）
　
　ひどく嫌な気分になった。
　もとより人前に出るのは嫌いだ。
　自分が、目を背けられる存在だと知っている。
　誰も彼女の存在を望んではいないし、会話も望まれてはいない。
　
（ずっとうつむいていれば、やり過ごせるとは思うけれど、国王陛下のお言葉に、うなずくだけではすまないわよね）
　
　さすがに、それは不敬だ。
　たとえ返事を望まれていないとしても、ひと言くらいは返さなければならない。
　が、返事をすれば、きっと、あとから夫に「叱られる」に決まっている。
　シェルニティは、心から、リリアンナに代わってもらいたい、と思った。
　彼女なら、なんの問題もなく、夫の面目も保てたはずだ。
　
　正直、シェルニティには正妻の座など、どうでもいい。
　代わることもできず、自ら降りることもできないだけだ。
　むしろ、こうした場に出なければならないことを考えれば、正妻の肩書きなんて手放してしまいたかった。
　実際的には、妻でもなんでもないのだから。
　
（まあ……不思議ね。私、この状況を、面倒だと感じているわ）
　
　今までの自分であれば、考えもしなかっただろう。
　少なくとも「面倒」とは思わなかった。
　言われたことを言われるがままに従うだけが、彼女の日常だったのだ。
　それを、不満にも不快にも「面倒」にも感じたことはない。
　あたり前に受け入れていた。
　
（謁見の前は、ひどく待たされるらしいけれど、いつ頃、帰れるのかしら？　今日は、彼と、会えないかもしれないのね）
　
　そのことに、落胆もする。
　無自覚ではあるが、シェルニティの中に、感情が生まれていた。
　彼に会えないのを「寂しい」と思っているのだ。
　ここにいるのが、つまらないとも。
　
　国王陛下から直々に言葉をもらえるのは、辺境地にある侯爵家にとって、一生に一度あるかどうかの栄誉とされる。
　その謁見ですら、彼の家で過ごす時間の代わりにはならない。
　
（ああ、駄目だわ……謁見のあとには夜会があるのだもの。今夜は王都で宿を取ることになりそうね……）
　
　シェルニティの頭には、彼とのことばかりが浮かんでいた。
　毎日、笛を吹いていたのに、急に途絶えたら心配させるのではないか。
　連絡もできずにいることが気になってしかたがない。
　
（ここからでも笛は聞こえるかしら？　でも、聞こえたとして、こんなに遠くから呼ぶなんて迷惑をかけてしまうわ。アリスだって大変でしょうし）
　
　落ち着かなくて、そわそわする。
　自分だけでも帰ることはできないだろうか、とさえ考えてしまう。
　
「こちらです」
　
　先導をしていた近衛騎士が、大きな扉の前で立ち止まった。
　シェルニティの知識が豊富でも、王宮内の造りにまでは精通していない。
　ここが「謁見の間」だろうか、と思う。
　
（いいえ、確か、謁見の間の前に、控えの間に通されるのだったわ）
　
　思い直しているシェルニティの前で扉が開かれた。
　が、彼女の想像していた室内とは、まったく異なる空間が広がっている。
　大きな広間には違いないが、ひと目で「控えの間」でないことがわかった。
　
（あれは……重臣のかた……？）
　
　向かって、左側に重臣と思おぼしき男性陣が、ずらりと座っている。
　彼らの前には、長机が置かれていた。
　右側には、イスが２脚。
　正面の高い位置には、横並びに豪奢なイスが並べられている。
　そして、１人の青年が、その真下に立っていた。
　
　黒のモーニングコートは、明らかな正装。
　室内だというのに、なぜかシルクハットをかぶっている。
　もちろん、必ずしも取らなければならないわけではないけれど。
　
「お待たせいたしました、レックスモア侯爵様、侯爵夫人」
　
　その青年に手でイスを示され、クリフォードは軽く会釈をしたあと、歩き出す。
　シェルニティも会釈したあと、すぐにうつむき、夫の後ろについて行った。
　重臣たちが自分をどう見ているのか、確認する必要はない。
　すでに、ひそひそと声が聞こえている。
　
　彼女を見た者がとる、いつもの言動だ。
　面と向かって「痣」について問う者はいない。
　ただ、周囲の者たちと「痣」について、あれこれ言う。
　
　漏れ聞こえてくる言葉にも、シェルニティは慣れていた。
　が、クリフォードは慣れていない。
　ちらりと視線を向けてみると、案の定、ひどく不快げな表情を浮かべている。
　たぶん、自分がなにをしても、しなくても、屋敷に戻ったら叱られるのだろう。
　
　ひとしきり夫の叱責をやり過ごしたら、すぐに部屋に戻ることにしよう。
　思っていると、さらに人の気配が増えた。
　重臣たちよりずっと仕立ての良い服装をした男性たちが、あの、高い場所のイスに座っているのが見える。
　
（王族の方々？　きっとそうね。では、あの真ん中にいらっしゃるかたが……）
　
　国王陛下に違いない。
　場所はともかく、やはり「謁見」だったのだろうか。
　自身の知識との食い違いに、シェルニティは、頭にハテナを浮かべていた。