放蕩公爵と、いたいけ令嬢

初めてづくしの ３

　シェルニティは、その男性の視線に戸惑っている。
　未だかつて、こんなふうに見つめられたことがなかったからだ。
　誰もが、彼女からは目をそらせる。
　それを、彼女も当然に受け止めてきた。
　
　だから、彼が自分の「痣」を、どう思っているのかわからずにいる。
　ブレインバーグの屋敷での、シェルニティの部屋には鏡があった。
　そこに映った姿に、彼女自身でさえも「気持ちが悪い」と思ったものだ。
　だからこそ、みんなが自分を見たがらないことに納得している。
　
「きみは……なにを言っているのかね？」
「だって、そうじゃありません？　あなたは、最初から、私をじっと見て……」
「私が、きみに興味を持っていると思っているらしいが、とんでもない勘違いだ」
「興味？　いえ、そのようには思っておりませんわ」
　
　実際、シェルニティは、男性に興味を持たれるなんて微塵も思っていない。
　いや、思ったことがない。
　そのため、本気で驚いている。
　なぜ、そんな「勘違いをしている」と勘違いをされたのか、まるでわからない。
　
「思ってはいない？　だが、きみは、さっきから何度も……」
　
　バシャーン！！
　
　急に、水が大きく跳ね上がった。
　勢いよく、２人に水が降りかかる。
　
「…………きみ、あれは、なにかね？」
「私の……持っていたバスケットのようです……」
　
　彼が指さした場所。
　上からは滝つぼに見えたが、実際には池のようになっている場所だ。
　そこに、バスケットが、ぷかぷかと浮かんでいる。
　
「きみの持っていたバスケットが、どうして降ってきた？　きみの後追いで、自死しようとしたとでも？」
「それは、私にもわかりませんわ。なぜ、落ちてきたのかしら？」
　
　はあ…という、大きな溜め息が聞こえた。
　シェルニティは顔を上げ、初めて、彼を見てみる。
　ちょっぴり胸が、どきっとした。
　
　水が滴っている、焦げ茶色の髪を、彼は右手でかきあげている。
　伏せた目、眉間には、くっきりと皺を寄せていた。
　民服なので、肌の露出が多い。
　胸元はざっくり逆三角形に大きく開いているし、袖は肘までしかないし。
　
　そこから出ている腕にも水が垂れていた。
　あの腕に、さっきまで抱きかかえられていたのだ。
　気づくと、急に恥ずかしくなってくる。
　こんなにも「男性」を意識したのは、初めてだった。
　
　彼が、自分を正面きって見つめてきたからかもしれない。
　今までにない感覚を覚えている。
　
「言いたいことがあるなら言え、と言っただろう」
　
　彼は、とても不機嫌そうだ。
　髪と同じ、焦げ茶色の瞳には「不愉快」さしか浮かんでいない。
　釣りを邪魔され、水浸しになったのだから、当然、機嫌も悪くなる。
　せめて、と、シェルニティは、胸元からハンカチを取り出した。
　
「これを、お使いくださいな」
「それを？」
　
　彼の呆れ顔に、手元を見れば、ハンカチもびしょ濡れ。
　ポタポタと、水が滴り落ちている。
　
「あら……びしょ濡れだわ」
「それはそうだろうね。きみも、びしょ濡れだと気づいているかい？」
「え？」
　
　指摘され、ようやく自分の髪からも水が滴っているのに気づいた。
　彼に気を取られていて、ほかのことが疎おろそかになっていたのだ。
　部屋にいる時より、少しはマシなドレスもびしょ濡れになっている。
　そう思うと、体が、ずいぶん重い。
　ドレスが水をたっぷりと吸い込んでいるからだろう。
　
「まったく、とんだことになってしまったな。これでは帰るしかない」
「釣りは、どうなさるのですか？　夕飯は？」
「きみのバスケットが、魚を追い散らしてしまったのでね。どの道、粘っても釣れやしないさ。夕食は別のもので間に合わせるよ」
　
　彼が、シェルニティから離れ、地面に落ちていたものを拾った。
　長い釣り竿で、それを肩に軽く乗せる。
　そのあと、シェルニティに、再び視線を向けた。
　不機嫌そうではあるが、彼女の外見に対してではなさそうだ。
　彼からは「気持ち悪い」という「不快感」は漂ってきていない。
　
「きみは、どうする？」
「どうすればいいのか、わかりません」
　
　ここは、シェルニティが立っていた場所より、ずっと下。
　どうやって上に戻ればいいのか、わからなかった。
　
「きみには、２つの選択肢がある。ひとつ、帰り道を私から教わり、自力で帰る。ふたつ、私の家に立ち寄り、ひとまず服を乾かしてから、どうするかを決める」
「服を乾かしていただけるのなら、ありがたいですわ」
「よく考えなくてもいいのかね？」
「服が濡れているのは、気持ちがいいものではありませんから」
　
　それに、帰り道を教わっても、自力で帰れるかどうか、判断がつかない。
　そもそも、帰る気をなくしていたところだったし。
　
「きみが、それでいいのなら、かまわないさ。ついて来るといい」
　
　彼が歩き出す。
　後ろについて、シェルニティも歩いた。
　池の淵を、ぐるっと半周し、滝に近いところに小道がある。
　そこに入り、少し歩くと、すぐに開けた場所に出た。
　
「これが、私の家だ。城でなくて申し訳ないがね」
「ですが、私の部屋よりは広いですわ」
「それはどうも。褒めていただいて恐縮するよ」
　
　シェルニティは、やはり不思議に思う。
　彼は、彼女に「言いたいことを言え」と言った。
　そして、シェルニティにとっては驚くくらいに「会話」をしてくれる。
　会話なんて望まれていない、と思っていたが、そうでない人もいたようだ。
　
　重そうな木の扉を簡単に開き、彼が中に入っていく。
　シェルニティも、彼について中へと入った。
　豪奢な家具や装飾品はない。
　けれど、清潔だ。
　塵ひとつ落ちてはおらず、埃っぽさもなかった。
　
　中に入ってすぐの部屋は、居間のようだ。
　右側に暖炉、正面に大きなソファが２つ、そのソファの前に、やはり木でできたテーブルが置かれている。
　左側には、続き部屋に通じると思おぼしき扉と、上階に繋がる階段があった。
　おそらく２階に寝室などがあるのだろう。
　
「じっとしていないで、ついて来てくれないか？　きみは、家を見に来たわけではないだろう？」
「木でできたお部屋がめずらしかったものですから、つい見入ってしまいました」
　
　レックスモアの屋敷は、元が城塞であったため石造りだったし、ブレインバーグの屋敷も、基本的に煉瓦造りだ。
　暖炉などはともかく、全体的に木で造られた家自体が、シェルニティにとってはめずらしかった。
　
「ここは森だ。石や煉瓦より、材木のほうが手軽に手に入るのでね」
　
　彼が階段を上がって行く。
　手すりまでもが木で出来ていた。
　握ると、なんだか暖かい気がする。
　
「とても住み心地が良さそうですね」
「快適だよ。１人で暮らすにはね」
　
　そっけなく言われているのだが、そのそっけなさには気づかない。
　今まで「会話」をしてくれる人自体が、ほとんどいなかったので。