放蕩公爵と、いたいけ令嬢

いつもの不幸せ ４

　クリフォードは、シェルニティを呼ぶつもりはなかったのだ。
　が、リリアンナに頼まれたので、しかたなく呼びに行かせた。
　礼儀として挨拶をしておきたい、と言ったリリアンナの心遣いを尊重している。
　
　およそクリフォードは、人の言うことに耳を傾けるような男ではなかった。
　公爵家には並び立てないものの、侯爵家としてレックスモアは、それなりの地位にいるのだ。
　同じ爵位であれば、阿おもねる必要などない。
　
　それに、公爵家の子息に、クリフォードほどの美形は、ほとんどいなかった。
　サロンにおいては、彼の独壇場と言える。
　彼に、女性を「融通」してくれと頼んでくる公爵子息もいるくらいだ。
　王族の容姿には敵わないが、王族はサロンになど来ない。
　従って、クリフォードは、人の言うことを聞く必要がなかった。
　
　けれど、リリアンナは別だ。
　彼女とは、街で偶然に知り合っている。
　サロンに行く前に立ち寄った、宝石店の店先でぶつかった。
　必死で詫びる彼女は、とても愛らしかったのだ。
　今までベッドをともにしてきた、どんな女性も霞んで見えた。
　
　ひと目で、虜になったと言ってもいい。
　純真さの宿る大きな瞳も、美しく輝く髪も、なにもかもに惹きつけられた。
　クリフォードらしくもなく、まるで初心うぶな青年のように、たどたどしく、彼女を食事に誘ったが断られている。
　そのせいで、よけいに彼女に夢中になった。
　以来、サロン通いは、きっぱりとやめている。
　
　リリアンナは男爵家の令嬢ではあるものの、あまり裕福ではなかった。
　だから、会うたびに宝飾品を贈ろうとしたが、それも断られている。
　
（金とは無縁で、私と親しくなりたい、などと言って……いじらしいものだ）
　
　その時のことを思い出し、クリフォードは暖かい気持ちになった。
　リリアンナは、彼自身を好ましく思ってくれたのだ。
　サロンに来ているような女性とは違う。
　
　いよいよ、クリフォードは、リリアンナにのめりこんでいった。
　会って食事をしたり、夜会に行ったりと、毎日のように彼女と過ごしたのだ。
　実のところ、彼女とは、まだベッドをともにしていない。
　それも、クリフォードにとっては、初めてのことだった。
　
　彼女の真摯な愛情を裏切りたくない。
　遊びでつきあっているのではない、との証を立てようとしたのだ。
　
　が、しかし、リリアンナを妻にはできなかった。
　爵位の問題は、どうにでもなる。
　クリフォードのほうが、高位にあたるからだ。
　さりとて、クリフォードは、すでに既婚の身。
　
　正妻である、シェルニティがいる。
　
　彼は、ひどく迷った。
　側室なんて言ったら、リリアンナを苦しめることになるのではないか。
　不誠実だと思われ、自分の元から去ってしまうのではないか。
　そんな不安から、なかなか言い出せずにいた。
　
（リリーは、本当に、素晴らしい女性だ）
　
　彼女は、そんなクリフォードの苦しい胸の内を理解してくれている。
　なにしろ、リリアンナのほうから「側室」の話を切り出してくれたのだから。
　
　『私は、クリフ様をお慕いしております。正妻でなくとも……側室であっても、クリフ様の、お傍そばにいさせてくださいませんか』
　
　そして、クリフォードさえよければ、と言葉を付け足したのだ。
　もちろん、クリフォードに否はない。
　側室とすることに、罪悪感すらおぼえている。
　
（あいつさえいなくなってくれれば、リリーを正妻にしてやれるものを）
　
　視界に入れたくもない女だ。
　いっそ死んでくれればいいのに、と思う。
　とはいえ、直接に手をくだすことはできないし、シェルニティに、自死の意思はなさそうだった。
　
　ならば「それなり」に扱い続けるしかない。
　生活に困らせようものなら、実家が黙ってはいないだろう。
　シェルニティの「公爵家令嬢」との立場が、本当に忌々しく感じられる。
　
　あとは、シェルニティが、なにか罪でも犯してくれることに期待するだけだ。
　もっとも、彼女は、日がな部屋にいることが多く、罪を犯すようなきっかけすらないのだけれども。
　
「シェルニティ様は、毎日を、どうお過ごしですか？」
　
　リリアンナが無邪気に訊く。
　どんな相手にも分け隔てなく声をかけるということに感心した。
　本当に、リリアンナは、心の優しい女性なのだ。
　彼は、ちらっと視線をシェルニティに向けた。
　答えるように、目だけで促す。
　
「部屋で、本を読んだりしております」
「この近くにある森を散策なさったりはされませんの？」
「私は、あまり外には出ないものですから」
「ですが、たまには気分を変えませんと、心が暗くなりますでしょう？　せっかく木々が色づく季節ですし、散策もしてみてくださいね」
　
　シェルニティが、黙ってうなずいた。
　そのことに軽く苛立ちを覚えたが、リリアンナの手前、我慢する。
　リリアンナの優しい気配りを無駄にしたくなかったからだ。
　
「シェルニティ、明日にでも散策に行ってくるといい」
　
　シェルニティの部屋は、クリフォードの部屋とは離れている。
　とはいえ、屋敷内にいると思うと、気が滅入るのだ。
　思い出すのも嫌だった。
　
　どうせなら、シェルニティを屋敷から離れさせて、心置きなく、リリアンナとの関係を深めたい。
　悪くない考えだと思った。
　
「馬車は、私が手配しよう」
「あら。でしたら、お食事も、ご用意してさしあげてはいかがでしょう？　自然の中で食事をすると、とても気持ちが良くて、いつもより食せるものです」
「そうか。では、食事も用意させておく」
　
　リリアンナが、クリフォードを見て、微笑んだ。
　嬉しそうな表情に、すっかり目を奪われる。
　心優しく、気立ても良く、見た目にも可愛いリリアンナが愛しかった。
　リリアンナを妻にできたら、どれほど幸せだったか、と思う。
　
　クリフォードは、貴族らしい貴族だった。
　
　実のところ、シェルニティに、なにかされたわけではないのだ。
　憎まれ口を叩かれたとか、物を投げつけられたとか。
　そういうことは、一切ない。
　クリフォードが、シェルニティを嫌っている理由は、ただひとつ。
　
　醜い、ということだけだった。
　
　貴族は、外見にこだわる者が多い。
　爵位が優先されることもあるが、同じくらい見た目を重視している。
　婚姻しても、シェルニティは、夜会に連れて行くこともできない女だ。
　一緒に歩いているところすら、誰にも見られたくなかった。
　
　唯一、彼にとって前向きになれるところがあるとすれば、それは爵位だ。
　シェルニティとの婚姻で、レックスモアは公爵家と、ほぼ同格となっている。
　後ろにブレインバーグがいるとなれば、たとえ公爵家であろうと、クリフォードに物申すのは容易いことではない。
　リリアンナを知った今、そんな気はないが、仮に、公爵子息の妻を寝取ろうが、誰にも文句は言われない立場になったのだ。
　
（その程度の価値しかない女だがな）
　
　彼は、不快感を遠ざけるため、リリアンナの手を握る。
　とたん、気分が良くなった。
　明日は、リリアンナと２人きりだと思うと、胸も高鳴っている。