放蕩公爵と、いたいけ令嬢

いつもの不幸せ ２

　クリフォードは、実際、彼女とは２度と会いたくなかった。
　婚姻の手続きで会わないわけにはいかなかったが、それ以降は、本当に会いたくないと、毎回、思っている。
　用事がある時ですら、できる限り、執事やメイドたちに任せていた。
　
　許されるのなら、シェルニティを部屋に幽閉しておきたいくらいだ。
　
（彼女が、罪でも犯してくれないものか）
　
　食堂のイスに座り、長い足を組み替えながら、そう思う。
　そして、苦々しくも思っていた。
　爵位だけで判断すれば、シェルニティのほうが高位なのも気に食わない。
　
　レックスモア侯爵家は、大昔は「辺境伯」の爵位を与えられていた。
　だが、ロズウェルドの歴史に刻まれた、たった１度の戦争終結後、辺境伯の爵位は廃すたれている。
　長らく、ロズウェルドに戦争をしかけてくる国はない。
　そのため、国境の警備担当であることを明確にする「辺境伯」との爵位が、だんだんに、その意味を失っていったのだ。
　
　だからと言って、貴族が、与えられた爵位を捨てるはずがない。
　ほとんどの「辺境伯」が、位として同等と見做みなされていた「侯爵」に爵位替えをしている。
　レックスモアも、そのひとつだった。
　
（既婚者という肩書など、私には不要だ）
　
　クリフォードは、シェルニティを娶りたくて娶ったのではない。
　彼は、放蕩な性質たちで、少し前までサロンに入り浸り。
　昔から、気軽で後腐れのない関係を好んでいる。
　
　やや薄目の金色の髪は、常に短く整えられ、陽射しにキラキラと輝いて美しい。
　少し垂れた目の中には、澄んだ青色をした瞳がおさまっている。
　鼻は小さく高く、どの角度から見ても、まっすぐにツンとしている。
　唇が薄いのを、彼は少し気にしていたが、笑顔でさえいれば問題はなかった。
　
　背は高く、すらりとしていて、それをまた貴族服が引き立てる。
　クリフォードは、１４歳の頃から女性に困ったことがない。
　サロンで「選ぶ権利」を行使していたのは、いつも彼だったのだ。
　
　なのに、１４歳という歳若き妻を娶るはめになった。
　
　クリフォードは、当時、２８歳。
　十歳以上も年下の「子供」になど興味はなかった。
　もちろん、歳を気にせずにいられるほど、女性としての魅力があれば違っていたかもしれない。
　が、シェルニティに、そんなものはないのだ。
　
　そして、それ以前に、婚姻自体するつもりがなかった。
　婚姻なんて、自分が４０歳を過ぎてからでも遅くはない、と思っていたからだ。
　はっきり言って、シェルニティとの婚姻は、クリフォードには、忌々しいとしか感じられない。
　
　彼は、シェルニティと婚姻して４年になる。
　未だに、彼女の父イノックエル・ブレインバーグに騙されたと恨んでいた。
　実のところ、騙されたのではなく、クリフォードの自業自得なのだが、それを、彼は認めていないのだ。
　
（あのブリッジにも、なにか裏があったに違いない）
　
　などと、４年も経つのに、未だ、根に持っている。
　ほかの放蕩な子息仲間と、クリフォードは、ブリッジクラブに行っていた。
　そこで、イノックエルが「勝負」を持ちかけてきたのだ。
　高位の爵位を持つイノックエルに声をかけられ、断れるはずがない。
　
　しかも、イノックエルは、大層な「条件」を提案してきた。
　クリフォードが飛びつかずにはいられないような好条件だ。
　少なくとも、その時には、そう思った。
　
　１回勝負。
　クリフォードが勝てば、サロンでの彼の「ツケ」を、イノックエルが清算する。
　イノックエルが勝ったら、クリフォードは、彼の頼みを、なんでもひとつ聞く。
　
　クリフォードは、放蕩ではあるが、頭は良いほうだ。
　ブリッジも得意だった。
　外見も相まって、周囲から褒められることが多く、自然、自信家に育っている。
　それが、年々、過剰になっている自覚はなかった。
　
　イノックエルは婚姻の手続きをする、その日まで、彼女とクリフォードを合わせようとはしなかった。
　だが、約束を反故にした場合は「そういう男」だと周囲に喧伝けんでんし、２度とサロンへの出入りもさせない、といった具合に、釘だけは刺してきたのだ。
　
　約束を守らないなどと喧伝されれば、当然に「ツケ」は効かなくなる。
　ブレインバーグは、レックスモアより高位の公爵家だ。
　いくらクリフォードが嘘だと言っても、低位の者の言葉は無視される。
　当時、彼は、まだ当主ではなく、自由になる金も限られていた。
　ツケが効かなくなると、大きな痛手を被る。

　同時に、侯爵家の子息としての体裁を保つためでもあった。
　レックスモアは中堅どころの貴族だが、下位貴族がいないわけではない。
　取り巻きも、たいていは下位貴族の子息だ。
　サロンでの支払いを「割り勘」などと言えはしなかった。
　そのため、クリフォードは歯噛みするほど悔しくても、言いなりになるよりほかなかったのだ。
　
　結果、彼は、イノックエルに負け、シェルニティと婚姻するはめになった。
　
（あれでは婚姻前に会わせようとするはずがない。逃げられないとわかっていても逃げたくなったさ）
　
　食堂に入ってきたシェルニティを見て、舌打ちしたくなる。
　
　彼女は、バサバサとした艶のない赤茶けた長い髪で、右の顔を隠していた。
　それでも、ちらちらと「あれ」が見えている。
　わずかに視界に入っただけで、不快感を覚えた。
　
（まるで腐った肉そのものだ）
　
　色といい、形といい、不気味極まりない。
　誰しもが目を背けたくなるのもわかる。
　小さなものならまだしも、シェルニティのそれは、右頬を覆うほど大きいのだ。
　どんなに濃い化粧をしようが、隠せなかった。
　まるで、生き物のように浮かび上がってくる。
　
（ゾッとする）
　
　クリフォードのシェルニティに対する評価は、初対面の時と変わっていない。
　４年間、ずっと同じだ。
　変わったことは、１度もなかった。
　
　さりとて、シェルニティが、ブレインバーグの公爵令嬢であることは無視できずにいる。
　彼女に非がない限り、追い出すことも、婚姻解消の申し立ても叶わない。
　ブレインバーグに恥をかかせれば、報復されるに決まっている。
　
　この際、イノックエルが、娘を愛していようがいまいが関係ないのだ。
　シェルニティが、イノックエルの正妻の「長女」だということが問題だった。
　たとえ、賭けの対象にする程度、しかも、サロンのツケと同額、と見做みなしている娘であったとしても。
　
「シェルニティ、こちらに座れ」
　
　彼女は、黙ってうなずく。
　そして、クリフォードの示したイスに腰かけた。
　彼の右斜め２つ隣の席だ。
　シェルニティの姿を視界に入れながらでは、食事も喉を通らない。
　だから、顔をそちらに向けなければ、ギリギリ目に入らない席を指定した。
　
「このかたがご正妻、奥様なのですね、クリフ様」
　
　明るい軽やかな声が、隣から聞こえてくる。
　とたん、クリフォードは表情を変え、優しいまなざしを、隣に向けた。