理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

心情十色 ３

　
「セス」
　
　セスは、ティファに髪飾りのひとつでも買ってやろうと思っていた。
　道の先に、そうした女用の小物を売っている店があるのだ。
　が、ティファは足を止めている。
　その視線の先を、セスも追った。
　
「あの女の人、どう思いますか？」
　
　言葉に、うなずく。
　確かに、挙動がおかしい。
　あちこちを見回し、ひどく不安そうにしている。
　その女には、見覚えがあった。
　すぐに話しかけることにする。
　
「行くぞ」
　
　ティファの手を引き、女のほうに近づいた。
　向こうが先に気づいて、頭を下げてくる。
　清潔ではあるが、貧しい身なりをしていた。
　薄茶けた髪は寝乱れたままで、同じ色の瞳には不安が色濃く漂っている。
　
「挨拶は不要だ、ヤンヌ。どうした？　なにかあったのか？」
　
　ヤンヌは、町で手拭きの布を作ったりしている女だ。
　夫のルンデが、山で山菜などを取り、それらを売って生活をしている。
　この２人の婚姻に、少しばかり手を貸したことがあった。
　以来、ヤンヌの手拭き布を、セスは愛用している。
　
「ルンデが帰って来ないんです」
「いつからだ」
「昨日は山に出ていたので、帰らないのはわかっていました。それで、先に寝たのですが……起きても帰って来ず……この時間になっても……」
　
　山に行ったのなら、夜中遅くの帰りになるのはしかたがない。
　この辺りは、まだ宮に近い、平地なのだ。
　ルンデは歩いて行っているはずなので、往復するには、かなり時間がかかる。
　
　それでも、翌日の昼前になっても帰らないということはない。
　とくに、ルンデは、ヤンヌをとても大事にしている。
　寄り道などするはずがなかった。
　
「山で、なにかあったのかもしれない。詰所には行ったのか？」
「行きました……」
　
　ちっと、セスは小さく舌打ちする。
　テスアには、大小はあれど、あちこちに「詰所」と呼ばれる警護所があった。
　民の困り事なども、そこが対処することになっているのだ。
　
　そこから、セスに報告があがってくる。
　ティファの勉強中は、そうした報告を受ける時間にあてていた。
　本当は、ティファに膝役をさせたかったのだけれど、それはともかく。
　
「ルーファス！！」
「は、控えております、陛下」
「あ！　ル……お、大取おおとり、いたのですね」
　
　セスは、ほんの少しティファを睨んで牽制する。
　そうでもしておかなければ、すぐにルーファスを名で呼ぶからだ。
　ともあれ、言い直したので肯よしとしておいた。
　
「すぐにルンデを探させろ。今日中に見つけなければ、全員、罰する」
「直ちに手配いたします」
　
　ルーファスが体を返し、詰所のほうに走って行く。
　セスは、ヤンヌへと顔を向けた。
　目に涙を溜ためている。
　
「心配するな。この辺りの山は、そう深くはない。ただ、怪我はしている。そうでなければ、お前の元に、ルンデが帰って来ない理由がない」
「陛下……」
「お前は、家に帰り、ルンデを待て。ルーファスが医者の手配もしているはずだ。戻り次第、治療に当たらせる」
「あ、ありがとうございます、陛下……ありがとうございます」
　
　何度も頭を下げるヤンヌの頭を、軽く撫でた。
　贔屓ということではないが、セスは、宮仕えの者たちより、町の者たちを大事にしている。
　彼らがいなければ、結局のところ、国は成り立っていかないのだ。
　町の者たちこそが額に汗し、苦しい労働に耐えていると、セスは知っている。
　
「ルンデが戻って来たら、ゆっくり休めるように整えておけ」
「はい！　それでは、失礼いたします」
　
　ヤンヌは安堵の表情を浮かべ、走り去って行った。
　とたん、セスは浮かべていた笑みを消す。
　厳しい顔で、このあとの対処を考えるセスの袖を、ティファが引っ張っていた。
　
「あの女の人の夫がいなくなったのですか？」
「今時分は、山道がぬかるんでいて足元が悪い。足でも滑らせたのだろうな」
「大丈夫ですか？」
「大丈夫でなければ、詰所の奴ら全員を処罰する」
　
　ティファが、目を見開いて、セスを見つめてくる。
　驚いている様子に、セスは顔をしかめた。
　内心では、ひどく腹をたてていたのだ。
　
「俺の民を蔑ないがしろにするということは、俺を侮るも等しい」
「そ、そうですね……」
「民あっての国だということを、理解していない愚か者が、俺は嫌いだ」
　
　言い捨ててから、我に帰る。
　離していたティファの手を握り直した。
　せっかく町に来たが、これではティファとの「逢瀬」は難しい。
　
「買い物と昼食は、取りやめる必要がありそうだ」
　
　ルーファスが滞りなく手配するのは、わかっている。
　とはいえ、セスは、自分の目で見て確認しなければ気がすまない性分だ。
　町に来てまで仕事になるなど、ティファは、さぞがっかりするだろう。
　そう思ったのだけれども。
　
「そのほうがいいです。私は、あの女の人の家で待っていてもいいですか？　１人では、なにかと不安です」
「では、一緒に行くとしよう。報告は俺のところに来る。ヤンヌも状況を知りたがるはずだ」
「それなら、急いで、あの人を追いかけます」
　
　少しも、がっかりした様子はなく、ティファが駆け出す。
　走る必要はないのだがと思いつつ、手を引かれるようにしてセスも走った。