理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

唖然茫然 ４

　セスは、内心の怒りを、これでも抑えている。
　ティファは、セスの決めた「妾」だ。
　それは、ティファが「妻」となる女であることを意味する。
　
　テスアでは、国王以外は臣民であり、王族であれ、身分が高いわけではない。
　国王に並ぶ者がいるとするならば、それは、王妃のみなのだ。
　国王の代理を務めることもあるし、国王が、唯一、相談する相手でもあった。
　妻を迎えたのちは、何事も、２人で決め、国を治めていく。
　
　それほど重要な立場であるため、寝所役から妾、妾たちから妻と、選別の段階を踏む風習があった。
　とはいえ、現在、妾はティファ、ただ１人。
　選別をする必要がない。
　しかもセスは決定を覆す気がないので、ティファの立場は自然と確定している。
　
　その女を、こともあろうに、主の前で罵倒したのだ。
　叩き切っていてもいいくらいの気持ちがあった。
　イファーヴは、従姉妹という立場を勘違いしている。
　優遇されているとでも思っていたのだろう。
　
（これだから、この家の者は嫌いだ。血筋を権力と取り違えている愚か者め）
　
　平伏し、イファーヴは、ガタガタと震えていた。
　その姿を見ても、セスの怒りは鎮まらない。
　重ねて、問い質ただす。
　
「応えろ、イファーヴ。お前は、俺の法を蔑ないがしろにする気か」
「け、けして、そのようなつもりは……」
「異国の女ごとき、と言ったな？　それこそ、お前ごときが、俺の妾を侮るなど、許されることではない。命を以て償うか？」
　
　顔を上げないイファーヴを、冷ややかに見下みおろした。
　ここで、イファーヴが自死をしても、誰もとやかく言わないはずだ。
　事の大きさを、全員がわかっている。
　
　テスアは、男女の別が、あまりない。
　女が国王となる世代があったことからも、それは明白だった。
　そして、国王の妻は、国王と同等の立場。
　まだ正式に「妻」ではないものの、ティファは、事実上、妻同然。
　国王と同等に敬われてしかるべきなのだ。
　
　そういう立場のティファを、イファーヴは罵倒した。
　それは、セスを罵倒したも同じと見做みなされる。
　テスアの臣民として、許されざる行為だ。
　
「あ、あの……私は、異国の女……間違いでは……」
　
　セスは、肩越しに、ティファに視線を投げた。
　ひどく戸惑った表情になっている。
　自分がなにかやらかした、と思っているらしい。
　
（まだ、テスアの文化に馴染んでいないからな。なにが起きているのか、わかっていないのだろう。お前が悪いわけではないのだが）
　
　言葉の問題はあるにしても、ティファは、できるだけのことをしていた。
　なにも間違ったことはしていないし、言ってもいない。
　確かに、セスの「妾」は、ティファ１人なのだ。
　それを、イファーヴが、勝手に悪意と捉えたに過ぎなかった。
　
　ふ…と、セスは息を吐く。
　ティファにとって初めての公務で、混乱させるのは本意ではない。
　それだけの理由により、イファーヴを見逃す気になった。
　
「ルーファス」
　
　短く、ルーファスに声をかける。
　平伏していた、ルーファスが顔を上げた。
　視線の意味を理解したのだろう、小さくうなずく。
　
「イファーヴ・クスタヴィオドッティル、退さがれ。処遇は、のちほど通知する」
　
　ルーファスが、冷静な声で、そう告げた。
　イファーヴの立ち去る気配がしたが、セスは見ずにいる。
　不機嫌に、座のほうへと戻った。
　見逃しはしたものの、気分の悪さはおさまっていない。
　
　ティファの手を握り、その顔を見つめる。
　怯えさせてしまったのではないかと、少しだけ心配だったのだ。
　が、その表情に、怯えは浮かんでいなかった。
　
（怯えてはいないようだ。それなら、いい）
　
　いずれにせよ、ティファを妻に迎える。
　これは決定事項だ。
　だとしても、本人も婚姻に前向きなほうがいい。
　変に怯えて、後ろ向きになられては困る。
　
「気分を害した。今日の目通付めどおりづけは、これで終わりだ」
　
　ティファが、慌てたように、きょろきょろしている。
　助けを求めるかのごとくルーファスを見ているのが、気に食わなかった。
　
「戻るぞ」
「え……ですが……」
「戻る、と言ったのだぞ」
　
　握った手は、そのままに、セスは座から降りる。
　足音も荒く、ずかずかと戸に向かった。
　サッと、左右に戸が開く。
　とたん、ティファが、あたふたしながら、前に立った。
　
　控役の役割を覚えていたらしい。
　このままでは、歩きにくいと考え、ティファの手を離す。
　来た時と同じ廊下を歩き、玉宝殿に戻った。
　玉宝殿は、国王のための屋敷のようなものだ。
　いくつもの部屋が、用途に応じて、あつらえられている。
　
「よかったのでござりゅ……ござし……？」
「なにがだ？　お前も、もっと怒ることを覚えろ」
「怒ることではござれ、ござりゃん……」
　
　怒るほどのことだ、と思ったが、言わないことにした。
　ティファの不器量で間の抜けた顔、それに、おかしな言葉遣いに、怒りが鎮められたのだ。
　
「まぁ、いい。こっちで、ひと息つくぞ」
　
　入り口から最も近い場所が、人と会う「宝玉の間」、最も奥に寝所がある。
　寝所の両脇に、召し替え部屋と飯所めしどころ。
　召し替え部屋の隣には、湯殿があった。
　宝玉の間と寝所に挟まれた部屋が、息室と呼ばれている。
　
　なにもすることがない時や、休みたいが寝るほどではない時などに使う部屋だ。
　言うなれば、国王の控室のようなものだった。
　やはり、座する場所は、床より高くなっている。
　
「膝役をしろ」
　
　目通めどおりの間まと似たような造りなので、今度は、ティファも、すぐに座った。
　どさっと体を横にして、ティファの膝に頭を乗せる。
　同じように、右手を右手で握った。
　
「役目を途中で投げてよろしゅし……よろしょる……うう……」
　
　語尾がうまく発音できないのが、もどかしいらしい。
　顔をしかめ、口元をもごもごさせている。
　セスは、じいっと、その顔を見つめた。
　
（何度、見ても、どう見ても、不器量なのだが……見飽きることはないな）
　
　それに、少々、語尾がおかしくても、意味は通じる。
　少なくとも、セスにはわかるのだ。
　ティファはもどかしく感じているようだが、意思の疎通は図れていると思う。
　今はまだ、それで十分だった。
　
「あの女が、俺の気分を害したのだ。気分が悪いまま、役目など果たせるか」
「…………国王でしゅる……？」
「国王とて人だ。気に障るものは、気に障るし、気が乗らないこともある」
　
　本当は、叩き切ろうと思っていた、と言ったら、ティファは呆れるだろうか。
　それとも怯えるか。
　どちらも良い感情ではないので、やはり言うのはやめておく。
　
「このまま夕食時まで寝る」
「このまま？！　あ、あの……私の膝……」
「お前の膝が痺れようと、俺の知ったことか。お前は膝役だろう。役目を果たせ」
　
　言って、セスは目を閉じた。
　ティファの小さなつぶやきが降ってくる。
　意味はわからないが、悪態なのは、わかっていた。
　
「このドＳ……ジコチュー……いばりんぼ……」