人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

幸せの手前には ２

　
　ころん。
　
　フレデリックは、顔をしかめる。
　少し上の空になっていたらしく、手から羽ペンが滑り落ちていた。
　羽ペンは、書き物机の上に、転がっている。
　フレデリックは、地下にある自分の私室にいた。
　めずらしく書き物机の前に座っている。
　
　たいていのことは、頭に入れておくのが、フレデリックのやりようだ。
　書類にするのは証拠を残すことになるため、文字に起こさない。
　そのため、書き物机は、ほとんど用無し。
　
「まったく、トリスタンのところにいた後遺症かもな」
　
　溜め息交じりに、羽ペンを握り直す。
　毎日、こき使われていたので、あの暮らしに馴染みかけていた。
　そのせいなのか、屋敷に戻ってから、時間を持て余している。
　マクシミリアンもマチルダも死んでしまったし。
　
　当面、急ぎの仕事もない。
　相変わらず、情報収集のため、サロンへの出入りはしていた。
　だが、これといって有益な情報もなく、空振りが続いている。
　
　もちろん、なにが「有益」になるかはわからないので、頭には入れていた。
　細切れの情報も、きっかけひとつで繋がることがあるからだ。
　それは「嘘つき」の材料になるものでもあった。
　完全に無駄と言い切れるもの以外は、ひとまず記憶に残している。
　
「あと半月か。それまで暇だ」
　
　ハインリヒのお守もりも終わった。
　カウフマンとのこともケリがついている。
　ラペルを継ぐのは、まだ先のことだ。
　あと半月は、のらくらと過ごすしかない。
　
　ひと月後、公爵とサマンサの婚姻の式がある。
　王宮の広間を貸しきっての式となるようだ。
　ティンザーからの招待状も届いている。
　
　ラペル公爵家は、公にはローエルハイドとは懇意ではない。
　ローエルハイドに怯えて、重臣たちの片隅で縮こまっている。
　それが、ラペルの表向きの姿なのだ。
　父も「それなり」に、うまくやっているらしかった。
　ローエルハイドとの裏での繋がりは、周りに露見していない。
　
　そのため、ローエルハイドからの招待とはならないのは、当然と言える。
　対して、ティンザーは、ラペルと同じ公爵家だった。
　格の違いはあっても、爵位の上では、横並びとされる。
　当主の１人娘の婚姻ともなれば、すべての公爵家を招くのも不思議ではない。
　
　分家や下位貴族だけを呼ぶといった、身内だけの式をすることもあるが、貴族の間で、それは体裁が悪いことなのだ。
　ティンザーが、そこまで体裁を気にするとは思えない。
　おそらく、公爵が、ティンザーに花を持たせようとしているのだろう。
　
　ほかの公爵家も、相手が格下だろうが、ある種の礼儀として列席はする。
　とくに、今回は、誰も「欠席」などしない。
　招待状をもらった家は血相を変え、準備に追われているはずだ。
　サマンサの婚姻相手は、ジェレミア・ローエルハイド公爵なのだから。
　
　ころん。
　
　握り直した羽ペンが、また手の中から落ちる。
　招待状の返事は、あらかた書けていた。
　急ぐ必要もない。
　集中力も落ちていることだし、後にしようと、フレデリックは、紅茶を用意してから、ソファに移動する。
　
「公爵様の仰っていた新しい仕事って、なんだろう？　楽しみだな」
　
　サマンサとの婚姻したあと、新たな仕事を任せてもらえることになっている。
　どういう仕事であれ、楽しみでたまらなかった。
　近くで働くことはできなくても、役に立てるなら、それでいいのだ。
　何年かに１度くらいは、顔を合わせられるだろうし。
　
　フレデリックは、５歳で初めて公爵に会って以来、１１年も公爵とは会っていなかった。
　基本的には、当主である父が、対応しているからだ。
　とはいえ、あと十年もすれば、フレデリックが当主になる。
　
「そうなれば、今より、お会いできる回数が増えるもの。新しい仕事も任せてもらえるのだから、これまで以上に、頑張らないと」
　
　公爵に頭を撫でてもらうことが、フレデリックの喜びだった。
　トリスタンに「犬コロ」と呼ばれるのも、屈辱には感じていない。
　実際、そうなのだから、否定する気にもならなかったほどだ。
　客観的にどうかはともかく。
　
　前途洋々。
　
　フレデリックにとって、未来は明るく感じられる。
　公爵に従うことこそ、生きる意味そのもの。
　ほかの生きかたを、フレデリックは知らない。
　する気もなかった。
　
　ぱしゃ。
　
　うっかり紅茶を、膝にこぼしてしまう。
　暇過ぎて、よほどぼんやりしているようだ。
　ここまで気が抜けるのは、初めてと言える。
　
「まぁ、今回は、色々あったからなぁ。その分、暇ってなると……反動だな」
　
　やれやれと、腰を上げかけた。
　フレデリックは、この部屋にメイドすら入れないようにしている。
　すべて自分のことは自分でしているのだ。
　ともあれ、こぼした紅茶の始末も、自分でしなければならない。
　
　そのフレデリックの動きが、ぴたりと止まる。
　違う、と感じた。
　
　これは、自分ではない。
　
　これほどに、ぼんやりするなんて有り得ないのだ。
　物心ついてから２０年以上、こんなことは１度もなかった。
　フレデリックは、呼吸をするかのごとく嘘をつく。
　無意識に、自分も含め、周りを観察していた。
　それこそ、意識しなくても、勝手に「嘘をつく」準備をしているのだ。
　
（やぁっと気づいたのかよー）
　
　バッと、フレデリックは立ち上がる。
　だが、室内には、フレデリックしかいない。
　
「姿を見せろよ」
（そりゃあムリだな。オレ、隠れてるわけじゃねーもん）
「魔術を使っているんだろ？」
（オレは、お前みたいに嘘が上手くねーの。魔術なんか使ってねーよ）
　
　心臓が、ばくばくしてくる。
　本能的に、悟っていた。
　
　ジェシーは、嘘をついていない。
　
　魔術を使って隠れているわけではないのだ。
　だとすれば、どこにいるのか。
　
　フレデリックは、グッと手を握り締める。
　答えは、ひとつしかない。
　
　すぐに公爵のところに行かなければ、と思った。
　それを察したように、ジェシーが言う。
　
（こーしゃくサマのところに行くのは、やめたほうがいいぜ？）
「お前に指図されたくないね」
（でも、こーしゃくサマでも、お前を助けらんねーのに行ってどーすんの？）
　
　フレデリックは「助けてもらおう」などとは考えていない。
　それも、察したように、ジェシーが笑った。
　ような気がする。
　
（それも、やめたほうがいいと思うぞ）
「公爵様なら、僕ごと、お前を殺してくださるさ」
（だろーな。こーしゃくサマは、お前を殺したって、なんとも思わねーもん。ま、ちょっと残念ってくらいなもんだよ）
「わかってるじゃないか。僕だって、公爵様に殺されるなら本望だね」
　
　ジェシーを、体の中に飼ったまま生きるより、公爵に殺されることを選ぶ。
　思っているフレデリックに、ジェシーは呆れたように言った。
　
（ティンザーの娘はどう？　平気かな？　ただでさえ、大勢、殺したあとだろ？　仲良しのお前を、こーしゃくサマが殺したってなったら、平気じゃいらんないぜ？）
　
　部屋を出かけていたフレデリックの足が止まる。
　ジェシーの言うことに納得するのは、本意ではなかった。
　だが、その言葉は正しい。
　
　サマンサの心は折れてしまう。
　
　そうなったら、公爵はどうなるか。
　実際、目の前で見ていたのだから、知っている。
　あの様子では、躊躇なく後を追ってしまうに違いない。
　
（あ、それと、自死ってのもムリだぞ？　オレは、生きてたいもん。お前が死のうとしたって、体が拒否する。もう、わかってんだろ？）
　
　わかっていた。
　
　羽ペンも紅茶も、ジェシーの仕業なのだ。
　ジェシーがしたくないと思うことは、フレデリックに影響をおよぼす。
　どうすればいいのか判断しかねていた。
　そのフレデリックの「中」で、ジェシーは、あっけらかんとしている。
　
（そんな心配しなくてもいいんじゃねーの？　オレ、なんもできねーからサ）