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後編
報告と催促 4
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あとで、引っ叩かれるかもしれない。
だとしても、かまわなかった。
いつもはサマンサに負けている。
ここは、彼が「勝つ」ところなのだ。
ぷるぷる震えている彼女の肩を抱き寄せた。
体を、ぴったりとくっつけ、サマンサの家族に笑顔を向ける。
「良い報告だと思ってもらえているようだね」
「ええ、もちろんですとも!」
「レヴィ、きみには、なにかと無理を言ってしまったな。きみが妹思いだと知っているから、つい頼りにしてしまったのだよ」
「いえ、私は、なにもしておりません。逆に公爵様に助力いただいたことのほうが多いほどですから」
サマンサの肩を抱いていないほうの手で、レヴィンスと握手をかわした。
ドワイトとリンディも、明るい表情をしている。
めずらしくドワイトは、にこにこしていた。
リンディは、目の端に、涙を浮かべている。
「さて、そろそろ座って話をしようじゃないか」
「申し訳ございません。気がつきませんで」
「いいよ、ドワイト。そうかしこまられちゃ、娘婿としての立場がない」
ドワイトが、ハッという表情を浮かべた。
なにか気恥ずかしそうに、彼へとソファを勧めてくる。
きっと「娘婿」という存在ができるのが、照れくさいのだろう。
ドワイトの性格からすると、ローエルハイドを後ろ盾にできると喜ぶ損得勘定は頭にもないはずだ。
彼とサマンサが同じソファに腰かけ、その向かいに3人が座る。
すぐにティーセットが運ばれてきた。
彼は、サマンサが手に取る前に、先にティーカップを取り上げる。
軽く、ふうっと吹いてから、彼女に渡した。
「熱いから、少し冷ましておいたよ」
「あらあら、そんなことまで公爵様にさせているの、サム?」
「ああ、いや、最近、彼女は唇を腫らすことがあったものだから、気になってね」
「そうなのか、サム? 唇を腫らすだなんて、なにを塗ったんだ? 街では怪しい口紅を売っているというから、気をつけたほうがいい」
リンディやレヴィの言葉にも、サマンサは答えられずにいる。
なぜ「唇が腫れたのか」という理由を話せないからだ。
彼は、すっかりご機嫌だった。
彼女をやりこめているからではない。
サマンサとの関係を大っぴらにできることに、浮かれている。
報告としつつも、実のところ、2人の関係を見せびらかしに来たようなものだ。
サマンサは内心で怒り狂っているだろうが、気にしていない。
彼には、彼女の機嫌を取るのが上手いとの自負がある。
丸めこむのではなく「愛と誠意」でもって、機嫌を取ろうと思っていた。
「公爵様、不躾ではありますが……」
盛り上がっている2人とは違い、ドワイトが急に真剣な表情になる。
彼は、ドワイトに向かって、穏やかに微笑みを浮かべた。
なにを言おうとしているのか、察しているからだ。
それを好ましく感じてもいる。
「私はティンザーの家風が気に入っている。今後も、きみは、きみの信じることを貫けばいい。私に忖度などされては、落胆してしまうからね。いいかい、これまで通り、ティンザーであり続けてくれたまえよ、きみ」
「こ、公爵様……真に、ありがたい、お言葉にございます」
「義理の息子になる相手に、そう堅苦しくしなくてもいいじゃないか」
彼は、陽気に笑った。
人前で、声を上げて笑うことがないせいか、ドワイトが目を見開いている。
リンディも、ハッとしたように口元を押さえていた。
レヴィンスだけは、納得顔でうなずいている。
サマンサより兄の心を先に「射止めた」のは、間違いなさそうだ。
「ところで、婚姻の式のことを、どうするかも話し合っておきたいのだが、かまわないかね?」
「もちろんにございます」
「ちょ……」
くいくいっと、サマンサに袖を引っ張られる。
そこまで決めるとは、話し合っていなかったのだ。
打ち合わせにないことだらけになっていて、混乱している。
いよいよ、引っ叩かれる可能性が高まってきた。
だが、気にしない。
いずれにせよ、式はする。
彼は「家族と話し合ってから」などという口実を設けさせはしない。
先手を打ったのだ。
家族と一緒に決めるのであれば、早く事が進められる。
彼女は、18歳になっていた。
もうすぐ19になる。
子を成すことを考えれば、時間は惜しむべきなのだ。
少しでもサマンサの体に負担はかけたくない。
つい最近、彼女の死にかけた姿を見ている。
まだ命を失う可能性の低い年齢だとしても、まったくない話ではなかった。
それが、彼の不安となっている。
サマンサが子を望んでいないのならともかく、今は、2人とも子を望んでいる。
せっつきたくなっても、しかたがない。
(そりゃあ、1ヶ月やそこいらは待てるさ。だが、それが限界だな)
気持ち的にも。
子を成す意思はあれど、そのために婚姻するのではない。
ベッドをともにすることの意味も、同じだ。
サマンサを怯えさせたくはなくとも、年単位で待てるほど気が長くもなかった。
口づけだけの関係でいるには、彼女は魅力的に過ぎる。
その点では、サマンサの体型が変わる前から、彼の考えは変わっていない。
外見や体型がどうだろうと、彼がふれたいと思うのは、サマンサなのだ。
経験がないわけではなかったが、実際、たいして多くもなかった。
女性を口説くのに慣れていないというのは、本当だ。
誘われて応じたことはある、といった程度に過ぎない。
彼自ら、口説き落そうと思えるほど、興味をいだいた女性は、サマンサが初めてだと言える。
(そういうところでも、彼女は、私の初めてとなるわけか)
「こちらは、列席者がほとんどいないが、ティンザーは、そうもいかないだろう? 私に気にせず、呼びたいだけ呼んでくれてかまわないよ」
「そうですね……分家の者や、下位貴族もおりますから、当主と正妻くらいは呼ぶことになるでしょう」
「あ、あの……お父様……ちょ……」
「場所については、どうするかな。アドラントの屋敷でもかまわないし、なんなら、王宮の広間を借りるという手もあるか」
サマンサの口を挟む隙を与えずに言った。
リンディが、瞳を輝かせる。
王宮の広間を借りるのは、重臣でも格上の家門に限られていた。
そのため、貴族たちにとって「憧れの式」となっている。
「素敵だわ……サムが、王宮で式を挙げるなんて考えただけでも、涙が出そうよ」
「しかし、ティンザーとして借りるのは、難しいのだぞ。公爵様に頼ることになるではないか」
リンディは王宮での式を望んでいるが、ドワイトは実直さを見せていた。
ローエルハイドの名を借りることになるのを気にしている。
彼は、サマンサの手をぎゅっと握り、ドワイトに笑顔を見せた。
「それはかまわないのじゃないかな。こちらが、きみたちの娘を迎えいれるわけだからね。準備を整えるのがローエルハイドの責務だと言える。むしろ、きみたちに負担をかければ、私の面目が立たないよ」
「父上、私も公爵様のご提案に賛成です。あまりにも貧相ですと、公爵様の体裁に傷をつけることになりかねません」
「そ、そうか……それも、そうだな」
彼は、外聞も体裁も面目も、気にしたことがない。
知っているサマンサは、彼の手を、ぎゅうううっと握ってくる。
爪が食い込むほどに。
(おや。じゃじゃ馬が暴れ出しそうになっているな)
彼女の意見を訊かず、どんどん話が進んでいることに腹を立てているのだ。
だが、家族の喜ぶ姿に、口出しができなくなっている。
この間、負けるべきところは負けておいた。
手の治癒も諦めたし、抱き上げて歩くのも2日で取りやめさせられている。
ここは、自分が勝つべきところだと、改めて思った。
「サミー、きみは、私が、せっかちになっていると、思っているだろうね。だが、早く婚姻してしまわなければ、きみに逃げられてしまうのじゃないかと、びくびくしている男の気持ちを、どうか憐れんでくれないか?」
サマンサのご機嫌を損ねて、いかにも、しょんぼりしているというふうに、彼は眉を下げてみせる。
そして、彼女に少しだけ寄りかかった。
その耳に、そっと囁く。
「婚姻前と、婚姻後と、どっちにするかは、きみ次第だ。私に待たなくてもいいと言うなら、式を後回しにしたまえ。そのほうがいいかい? ねえ、きみ」
だとしても、かまわなかった。
いつもはサマンサに負けている。
ここは、彼が「勝つ」ところなのだ。
ぷるぷる震えている彼女の肩を抱き寄せた。
体を、ぴったりとくっつけ、サマンサの家族に笑顔を向ける。
「良い報告だと思ってもらえているようだね」
「ええ、もちろんですとも!」
「レヴィ、きみには、なにかと無理を言ってしまったな。きみが妹思いだと知っているから、つい頼りにしてしまったのだよ」
「いえ、私は、なにもしておりません。逆に公爵様に助力いただいたことのほうが多いほどですから」
サマンサの肩を抱いていないほうの手で、レヴィンスと握手をかわした。
ドワイトとリンディも、明るい表情をしている。
めずらしくドワイトは、にこにこしていた。
リンディは、目の端に、涙を浮かべている。
「さて、そろそろ座って話をしようじゃないか」
「申し訳ございません。気がつきませんで」
「いいよ、ドワイト。そうかしこまられちゃ、娘婿としての立場がない」
ドワイトが、ハッという表情を浮かべた。
なにか気恥ずかしそうに、彼へとソファを勧めてくる。
きっと「娘婿」という存在ができるのが、照れくさいのだろう。
ドワイトの性格からすると、ローエルハイドを後ろ盾にできると喜ぶ損得勘定は頭にもないはずだ。
彼とサマンサが同じソファに腰かけ、その向かいに3人が座る。
すぐにティーセットが運ばれてきた。
彼は、サマンサが手に取る前に、先にティーカップを取り上げる。
軽く、ふうっと吹いてから、彼女に渡した。
「熱いから、少し冷ましておいたよ」
「あらあら、そんなことまで公爵様にさせているの、サム?」
「ああ、いや、最近、彼女は唇を腫らすことがあったものだから、気になってね」
「そうなのか、サム? 唇を腫らすだなんて、なにを塗ったんだ? 街では怪しい口紅を売っているというから、気をつけたほうがいい」
リンディやレヴィの言葉にも、サマンサは答えられずにいる。
なぜ「唇が腫れたのか」という理由を話せないからだ。
彼は、すっかりご機嫌だった。
彼女をやりこめているからではない。
サマンサとの関係を大っぴらにできることに、浮かれている。
報告としつつも、実のところ、2人の関係を見せびらかしに来たようなものだ。
サマンサは内心で怒り狂っているだろうが、気にしていない。
彼には、彼女の機嫌を取るのが上手いとの自負がある。
丸めこむのではなく「愛と誠意」でもって、機嫌を取ろうと思っていた。
「公爵様、不躾ではありますが……」
盛り上がっている2人とは違い、ドワイトが急に真剣な表情になる。
彼は、ドワイトに向かって、穏やかに微笑みを浮かべた。
なにを言おうとしているのか、察しているからだ。
それを好ましく感じてもいる。
「私はティンザーの家風が気に入っている。今後も、きみは、きみの信じることを貫けばいい。私に忖度などされては、落胆してしまうからね。いいかい、これまで通り、ティンザーであり続けてくれたまえよ、きみ」
「こ、公爵様……真に、ありがたい、お言葉にございます」
「義理の息子になる相手に、そう堅苦しくしなくてもいいじゃないか」
彼は、陽気に笑った。
人前で、声を上げて笑うことがないせいか、ドワイトが目を見開いている。
リンディも、ハッとしたように口元を押さえていた。
レヴィンスだけは、納得顔でうなずいている。
サマンサより兄の心を先に「射止めた」のは、間違いなさそうだ。
「ところで、婚姻の式のことを、どうするかも話し合っておきたいのだが、かまわないかね?」
「もちろんにございます」
「ちょ……」
くいくいっと、サマンサに袖を引っ張られる。
そこまで決めるとは、話し合っていなかったのだ。
打ち合わせにないことだらけになっていて、混乱している。
いよいよ、引っ叩かれる可能性が高まってきた。
だが、気にしない。
いずれにせよ、式はする。
彼は「家族と話し合ってから」などという口実を設けさせはしない。
先手を打ったのだ。
家族と一緒に決めるのであれば、早く事が進められる。
彼女は、18歳になっていた。
もうすぐ19になる。
子を成すことを考えれば、時間は惜しむべきなのだ。
少しでもサマンサの体に負担はかけたくない。
つい最近、彼女の死にかけた姿を見ている。
まだ命を失う可能性の低い年齢だとしても、まったくない話ではなかった。
それが、彼の不安となっている。
サマンサが子を望んでいないのならともかく、今は、2人とも子を望んでいる。
せっつきたくなっても、しかたがない。
(そりゃあ、1ヶ月やそこいらは待てるさ。だが、それが限界だな)
気持ち的にも。
子を成す意思はあれど、そのために婚姻するのではない。
ベッドをともにすることの意味も、同じだ。
サマンサを怯えさせたくはなくとも、年単位で待てるほど気が長くもなかった。
口づけだけの関係でいるには、彼女は魅力的に過ぎる。
その点では、サマンサの体型が変わる前から、彼の考えは変わっていない。
外見や体型がどうだろうと、彼がふれたいと思うのは、サマンサなのだ。
経験がないわけではなかったが、実際、たいして多くもなかった。
女性を口説くのに慣れていないというのは、本当だ。
誘われて応じたことはある、といった程度に過ぎない。
彼自ら、口説き落そうと思えるほど、興味をいだいた女性は、サマンサが初めてだと言える。
(そういうところでも、彼女は、私の初めてとなるわけか)
「こちらは、列席者がほとんどいないが、ティンザーは、そうもいかないだろう? 私に気にせず、呼びたいだけ呼んでくれてかまわないよ」
「そうですね……分家の者や、下位貴族もおりますから、当主と正妻くらいは呼ぶことになるでしょう」
「あ、あの……お父様……ちょ……」
「場所については、どうするかな。アドラントの屋敷でもかまわないし、なんなら、王宮の広間を借りるという手もあるか」
サマンサの口を挟む隙を与えずに言った。
リンディが、瞳を輝かせる。
王宮の広間を借りるのは、重臣でも格上の家門に限られていた。
そのため、貴族たちにとって「憧れの式」となっている。
「素敵だわ……サムが、王宮で式を挙げるなんて考えただけでも、涙が出そうよ」
「しかし、ティンザーとして借りるのは、難しいのだぞ。公爵様に頼ることになるではないか」
リンディは王宮での式を望んでいるが、ドワイトは実直さを見せていた。
ローエルハイドの名を借りることになるのを気にしている。
彼は、サマンサの手をぎゅっと握り、ドワイトに笑顔を見せた。
「それはかまわないのじゃないかな。こちらが、きみたちの娘を迎えいれるわけだからね。準備を整えるのがローエルハイドの責務だと言える。むしろ、きみたちに負担をかければ、私の面目が立たないよ」
「父上、私も公爵様のご提案に賛成です。あまりにも貧相ですと、公爵様の体裁に傷をつけることになりかねません」
「そ、そうか……それも、そうだな」
彼は、外聞も体裁も面目も、気にしたことがない。
知っているサマンサは、彼の手を、ぎゅうううっと握ってくる。
爪が食い込むほどに。
(おや。じゃじゃ馬が暴れ出しそうになっているな)
彼女の意見を訊かず、どんどん話が進んでいることに腹を立てているのだ。
だが、家族の喜ぶ姿に、口出しができなくなっている。
この間、負けるべきところは負けておいた。
手の治癒も諦めたし、抱き上げて歩くのも2日で取りやめさせられている。
ここは、自分が勝つべきところだと、改めて思った。
「サミー、きみは、私が、せっかちになっていると、思っているだろうね。だが、早く婚姻してしまわなければ、きみに逃げられてしまうのじゃないかと、びくびくしている男の気持ちを、どうか憐れんでくれないか?」
サマンサのご機嫌を損ねて、いかにも、しょんぼりしているというふうに、彼は眉を下げてみせる。
そして、彼女に少しだけ寄りかかった。
その耳に、そっと囁く。
「婚姻前と、婚姻後と、どっちにするかは、きみ次第だ。私に待たなくてもいいと言うなら、式を後回しにしたまえ。そのほうがいいかい? ねえ、きみ」
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