人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

選んだからには ４

　ジェシー生存の可能性は９９％だ。
　残りの１％、もしくは、それに満たない程度で死んでいる可能性もある。
　というのも、彼は、少し前にジェシーを認識した。
　が、すぐに消えたのだ。
　
　消えた理由としては、体の復元ができず死んだか、ロズウェルドの外に出たか、そのどちらかになる。
　彼は、ロズウェルドの外に出たと考えていた。
　ジェシーの力を思えば、楽観的にはなれない。
　
　体から、魂とでも言えるものを、切り離すことができる魔術がある。
　その「躯魄くはく」という魔術を使えば、完全な死を避さけられるのだ。
　使える魔術師はいない、と言っても過言ではない。
　もちろん彼には使えるが、使う気はなかった。
　
　一時的にではあれ、体の消失を伴うからだ。
　その体を復元させるには、大きな魔力が必要だった。
　彼ですら、一瞬で復元させる、というわけにはいかない。
　ロズウェルドにいたとしても、半月以上かかる。
　
　ジェシーが「躯魄」を使って逃げたのだろうと、彼は推測していた。
　これまで、その魔術を使ったことがあるのは、魔術師サイラスのみ。
　ジェシーは、魔術師サイラスの血を引いている。
　なので、使ったとしても不思議はない。
　
「ジェシーが戻ったら、どうなるの？」
　
　元々はサマンサの言うように、彼女との婚姻を解消し、レジーのところに帰すつもりでいた。
　加えて、彼自身は、何度か宮殿に足を運ぶ予定だったのだ。
　どの道、女王となるはずのマルフリートと打ち合わせのため会う必要もある。
　
　カウフマンなら、そんな目くらましに騙されはしなかったかもしれない。
　わずかな猜疑心くらいは持っただろうが、徹底してサマンサを狙い、彼の反応を見て判断したはずだ。
　だが、ジェシーには、カウフマンほどの経験や、そこからくる直観力はない。
　単純に、彼の関心がマルフリートに移ったと考えただろう。
　
　だから、彼の関心が薄れたサマンサを狙おうとはしないはずだった。
　のだけれども。
　
「私が始末をつけるさ」
　
　サマンサは彼の元にいる。
　彼も彼女を手放す気はなくなった。
　関心が薄れたという「演技」もできはしない。
　わずかな時間すら離れたくないと感じている始末なのだから。
　
　ジェシーは、もっていた大半の魔力を「躯魄」と、あの日の戦闘で使っている。
　残された魔力は少なかったに違いない。
　魂の置き場所は他国としていたのだろうが、いったんロズウェルドに戻らざるを得なかった。
　それが、彼が感じた、一瞬の認識であったのではないかと思う。
　
（だが、私が転移する間もなく消えた……私に悟られていると察したか……）
　
　彼とて、果てしなく感覚の領域を広げることはできない。
　ロズウェルド全域が限界だ。
　当然のことながら、それも彼だからこそ、可能な力だった。
　普通の魔術師には、そもそも「個」を特定する能力がない。
　
（スタンなら、できるのだな。本当の脅威は、あいつかもしれない）
　
　トリスタンは、おそらく「個」を特定できる手段を持っている。
　それも、魔術を使わない、刻印の術によって。
　
　『ここに来られるのは、“赦し”のある者か、貴方くらいです。ほかの者は近づくことすらできません』
　
　トリスタンは「自慢したがり」な性格を直したほうがいい。
　無意識に、手の内を明かしている。
　あれは、彼の持っている特殊な力を意味してはいないのだ。
　もし、彼の力だけであの場所に行けるのなら、リーフリッドを頼ったりはしていない。
　
　なにかで彼を特定し、トリスタンのいる場所に辿り着けるようにしていた。
　そういうところが、狂人なのだ。
　あの地下に行くたび、彼は嫌な気分になる。
　まるで閉じ込められそうな、そこから出られなくなるような気にさせられるのが、不快でたまらない。
　
（早いところ、スタンとの関係は終わらせたいものだ）
　
　もちろん、トリスタンが望めば、彼は「協力」しなければならないのだ。
　約束をしたのだからしかたがない。
　彼はサマンサの金色の髪を手にとる。
　その髪に、そっと口づけた。
　
（きみのためであれば、その程度、どうということはないさ）
　
　カウフマンのこともあったが、それ以上に、あの時は、サマンサを見失っていて切羽詰まっていた。
　彼女を失うのではないかとの恐怖に駆られていた彼は、トリスタンのどんな要求にも応じただろう。
　
　実際、トリスタンの猟犬は役に立った。
　カウフマンより先に、サマンサを見つけられたことで対策が立てられたのだ。
　ラスやノアにも助力をあおげている。
　ならば、今後、何度、壁に叩きつけられても文句はない。
　
「どうやって？　あなた、あの時、かなり分が悪そうだったわよ？　また従兄弟の彼に頼むの？」
「ラスを巻き込むことは、あれきりだ。確かに私とジェシーは相性が悪いがね。今は違うのさ。私のほうに分がある」
「なにか秘策があるってこと？」
「私自身がなにかするのではないよ。ジェシーの問題と言えるかな。ジェシーは元の体を失った。復元したとしても完全に同じにはならない。同じになるには、ジェシーが育ってきた年数が必要となる。が、ジェシーは、そのことに気づかないだろうなあ。カウフマンなら気づいただろうが」
　
　カウフマンという知恵を授ける者もなく、体も本調子ではない。
　ジェシーの持つ特別な能力にも、なんらかの影響はあるだろう。
　持って生まれた資質があっても、最初から上手く使える者などいないのだ。
　本人は無意識であろうが、体が少しずつ「経験」を溜ためていく。
　
「私にだって幼い頃というものがあったのだよ、きみ」
「想像つかないわ。とても、こましゃくれた子供だったって気はするけれど」
「８歳になるまでは純朴な子だったように思う」
　
　彼は８歳で魔力顕現けんげんしていた。
　そのためロズウェルドに来ざるを得なかった。
　テスアは、魔力の回復量云々どころではない。
　雪嵐の影響で、魔力がまったく蓄積されないのだ。
　魔力を使わなければ減ることもないのだけれど、それはともかく。
　
「ラスの後ろばかりくっついて歩いていたな」
「ラスというのは、あの銀髪の片手武器の人？」
「そうだよ。従兄弟というより、兄のような存在だ」
「あの人、とても素敵よね？　まるで、本当に、そう……王子様のようだったわ」
　
　サマンサが両手を合わせ、思い出しているかのように、少しうっとりしている。
　その表情に、むっとした。
　ラスが女性に好感の持たれる人物なのは、彼も認める。
　だが、婚約者の前で、ほかの男を褒めるのはいかがなものかと思った。
　
　やはり、どうにもサマンサが相手だと具合が悪い。
　うんざりするほど心が狭くなるのだ。
　相手がラスでも気に入らなかった。
　
「婚姻の式に、ラスは呼べないかもしれないな」
「あら、どうして？」
「花嫁に逃げられたくはないからさ。もしくは、ほかの男をうっとり見つめる花嫁を引きずって歩くはめになりたくない」
　
　サマンサが目を見開いている。
　薄緑色の瞳は、本当に美しかった。
　自分だけを見つめていればいいのに、と考えている自覚はある。
　
「確かに……そのようね」
「なにがだい？」
「純朴な少年だったみたい」
　
　言うなり、サマンサが吹き出す。
　明るい笑顔に安心した。
　彼女は、すべてを諦めないのだ。
　
　彼のことも、子供のことも。
　幸せな明日のことも。
　
「笑わせるつもりで言ったわけではないが、きみの道化になれたのなら嬉しいね」
「そうねえ。あなたが、私のご機嫌を取るのが上手いってことは認めるわ」
「私にも良い才能のひとつはあると、ようやく気づいたようだ」
「ひとつはね」
　
　サマンサがにっこりするので、つられて彼もにっこりした。
　
　こういう日々を続けていきたい。
　彼女に負担をかけるのは本意ではないが、それでも一緒にいたかった。
　彼は、己の本質を痛いほどに感じている。
　口には出さないが、心の奥で思った。
　
　自分の本質は、愚かで冷酷なものからできている。
　
　それは、忘れてはならない戒めかもしれない。
　今回のようなことは、２度と起こしてはならないのだ。
　サマンサのためにも。
　
（早くケリをつけて、アドラントはジョバンニたちに渡して……）
　
　彼女と幸せになる。
　暖かく愛のある家庭を築く。
　それが、今の彼の「望み」だった。
　
　ジェシーは、前ほど脅威ではない。
　ロズウェルドに入れば認識もできる。
　彼が認識できるというのは、その場に即座に転移ができるのと等しい。
　この間より、ほんの少し「長居」してくれれば捕らえられるのだ。
　
　だが、その前にトリスタンから連絡が入るだろう。
　早ければ明日には。
　
「ねえ、きみ」
「なに？」
「今夜は、きみと、ここで過ごしてもいいかい？」
「え……そ、それは……あの……」
　
　サマンサが、狼狽うろたえた姿を見せる。
　彼は、そのサマンサの鼻を軽く、ちょんっとつついた。
　
「きみのベッドにもぐりこむからといって、なにかするとは限らないよ」
「そうかしら？　あなたは私に破廉恥な真似をしたがる男性だもの」
「否定はできないな。だが、今夜ではない。なにしろ、きみに夢中になり過ぎて、なにもかもを忘れてしまいそうだからなあ」
　
　サマンサが顔を真っ赤に染めている。
　赤くなった耳が、とても可愛らしかった。
　彼が小さく笑ったとたん、とすっと腹を拳で殴られる。
　ちっとも痛くはなくて、むしろ、なおさらに可愛く思えた。
　
「私には、おかしな嗜好があると思われているらしいが、それほどには間違ってもいないらしい。きみに脛を蹴飛ばされても、脇をつねられても、こうして、腹を殴られてさえ、愛を感じる」
「……あなたって……とても厄介な人だわ……わかっているの？」
　
　サマンサの体を、ぎゅっと抱きしめる。
　そして、本音をつぶやいた。
　
「きみを……森に帰したくないのだよ、サミー」