人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

多くは望まないよう ３

　リスが去ってから、５日ほどが経ち、サマンサの気持ちも落ち着き始めている。
　まだ連絡がないので、悪い状況にはなっていないのだろう。
　レジーとケニーの２人が保証した家なのだ。
　影で虐められているなどということはないと判断できる。
　
　そっと見に行きたいとの思いはあれど、我慢していた。
　リスが元気にしているのなら、それでいい。
　同時に、リスに心配されるような自分であってはならない、とも思っている。
　
「今夜の夕食は、なににするの？」
「昨日、漬けこんでおいた鹿肉があるから、ローストだな。それに豆のスープ」
「あら、それだけ？　野菜が少ないのじゃない？」
「ローストの付け合わせで、ジャガイモとニンジン、芽キャベツを使う」
「それなら、私は、ジャガイモの皮剥きをしようかしら」
　
　ナイフの使いかたにも、だいぶ慣れてきた。
　料理自体は、レジーに任せているが、下ごしらえの手伝いくらいはできる。
　と、思っているのだけれども。
　
「俺が、治癒の魔術を使えねぇって知ってるくせにな」
　
　レジーが、ジャガイモを片手で放り投げながら、笑っていた。
　それを、すかさず空中で、サマンサは掴み取る。
　つんっと、そっぽを向き、ナイフを手に取った。
　
「それほど酷くはないわ。針で、ちょんと突いた……程度……」
　
　実際、ナイフで手を切ったといっても、大怪我にはなっていない。
　ちょっぴり血は出たが、すぐに止まっていた。
　針で指先を刺すのと、たいして変わらないような傷だ。
　
　『少……とも、き……体を……に傷つ……けれ……』
　『……だけの……たら……癒して……のよね？』
　
　頭痛ともにやってくる、遠くからの声。
　これまでにも、たびたびあった。
　サマンサは、あえて顔をしかめないように気をつける。
　レジーに心配させたくなかったのだ。
　
　けれど。
　
　『当然だよ、きみ』
　
　サマンサは、どきりとした。
　甘さと厳しさを含んだような声には、聞き覚えがある。
　心臓が波打ち、どくどくと全身に血が巡っていた。
　
　声の主は、あの「ローエルハイド公爵」だ。
　
　以前の自分は、確かに彼の婚約者だったに違いない。
　知らされていても、ずっと実感はなかった。
　なにか自分には関わりのないことのように感じていたのだ。
　だが、じわりとサマンサの中に、彼の声が浸透していく。
　自分たちは、けして「無関係」ではない。
　
「サ～ム？　どしたあ？」
　
　声に、サマンサは幻想から引き戻された。
　レジーの穏やかな視線に、微笑んでみせる。
　それから、ナイフを左右に軽く振った。
　
「私のナイフ捌きを見せて、あなたを感心させなくちゃね」
「それは、魚を捌けるようになってからだ」
「なによ、ずいぶんと査定が厳しいじゃないの」
「上には上があるってとこを、教えておかなきゃならないんでね」
　
　パッと、レジーがジャガイモをサマンサから奪い返す。
　笑いながら、別のジャガイモを、サマンサは取り出した。
　
「鹿肉はいいの？　あなたに、ローストされたがっているのに、待ちぼうけ？」
「サム、ローストってのは煮込みとは違うんだぜ？」
「知っているわよ？　焼くのよね？　それにしては窯に火が入っていないようだから訊いたの」
　
　レジーが、声をあげて笑う。
　どうして笑われているのか、サマンサは、きょとんとなる。
　彼女の中に残されている知識上、ローストとは「焼く」ことを意味していた。
　多くは、窯で蒸し焼きにした料理が「ロースト」と呼ばれていると。
　
「間違っちゃいねぇけどなぁ。今夜の“ロースト”は炙り焼きにする」
「炙り焼き？」
「表面を焼いて火は通すが、焼き過ぎないようにする。だから、そんなに、時間はかからねぇってわけだ」
　
　ちらっと、頭に料理が浮かぶ。
　たぶん、食べたことはあるのだろう。
　ただ、今のサマンサは、細かな料理の名前までは覚えていなかった。
　土地や貴族の名前なども同じだ。
　
　生活には困らない。
　民服だの平民だのと「一般的」な知識は残っている。
　だが、自分に関わりのある「なにか」は、思い出せないのだ。
　ふっと口をついて出てきた、乳母だとか民言葉だとかを、どこでどういうふうに知ったのか、などは、まるきり不明のままだった。
　
（でも、それもいいのかもしれないわね。頭痛には悩まされるけれど、一瞬のことだもの。知らないほうがいいことだから、思い出せないのかもしれないし）
　
　サマンサは、ここにいる間は、そのように割り切ることにしている。
　今の自分は「新しい自分」なのだ。
　
「サム、それは食うところがあるのか？」
「え？　まあ、嫌だわ！　こんなに小さくなってしまうなんて！」
　
　レジーは大笑い。
　サマンサもつられて笑った。
　手を切らないようにと注意したせいで、皮を厚く剥き過ぎたのだ。
　そのせいで、丸かったジャガイモが、ほっそりしている。
　
　ほっそり。
　
　丸かったものが、ほっそり。
　サマンサは、じっと、そのジャガイモを見つめた。
　が、手から、それが取り上げられる。
　
「付け合わせには十分だ」
　
　ササっと、レジーが、器用にジャガイモを切り分けた。
　それを、油の入った小さ目の鍋に放り込む。
　ジュッと音を立て、ジャガイモに焦げ色が付き始めた。
　
　ショワショワという音。
　
　レジーとの毎日は、とても穏やかだ。
　これといって、特別なことは起きていない。
　サマンサと２人になっても、レジーはレジーだった。
　彼女に部屋に押し入ってくるでもなし、ベッドに誘うでもなし。
　
（私は、そういう意味では、レジーの好みではなさそうね）
　
　そのことに、サマンサは、落胆はしていない。
　レジーとの距離感に満足している。
　人には、それぞれ好みもあるのだ。
　一緒にいるからといって、心を惹かれるとは限らない。
　
「私は覚えていないから、よくわからないのだけれど、レジーは、女性の好みにはうるさいの？　２８になるのに、婚姻していないなんて」
「兄上だって、俺と同じ歳だが、婚姻はしていない。この歳で、婚姻していない男なんて履いて捨てるほどいるんだぞ」
「本当に、男性は気楽よね。歳を気にする必要がないのだもの」
　
　不意に、レジーが、ジャガイモを鍋から取り出す作業を止める。
　サマンサのほうに向き直り、顔をしかめた。
　それから、髪を、くしゃくしゃとかき回す。
　
「実は……サムに頼みがある」
「私にできることなら、かまわないわよ？　鹿肉を焼くのは無理だと思うけれど」
「それは、わかってる。鹿肉は、俺が焼くとして……」
　
　レジーは、いつになく言いにくそうにしていた。
　そんなに難しい頼みなのだろうかと、サマンサは首をかしげる。
　やがて、レジーが、ふう…と溜め息をついた。
　
「夜会のパートナーになってくれないか？」
「夜会？」
「サムが、まだ王都に戻りたくないってのはわかってる。けど、１日でいい。その日だけ、俺のパートナーとして夜会で出てくれると……助かる」
　
　サマンサは、頭の中を探ってみる。
　挨拶やダンスは、できそうな感覚があった。
　一般的な「礼儀」に過ぎず、直接的に、サマンサ自身には関係ないからだろう。
　それなら、夜会に出席して、レジーに恥をかかせる心配はなさそうだ。
　
「別に、いいわよ？　深刻ぶって言うから、何事かと思ったわ」
「いや、それが……」
「なに？」
「公爵様も出席なさるらしい」
　
　どきりと、心臓が音を立てる。
　漆黒の髪と瞳が、目の前をよぎった。
　サマンサは、曲がりなりにも、彼の「婚約者」なのだ。
　別の男性のパートナーとなれば、恥をかかせることになる。
　
「……あの……私はともかく、レジーの立場が悪くなるのではないの？」
「そうはならねぇさ」
「どうして？」
　
　レジーは、いつも率直だ。
　なのに、どうも歯切れが悪い。
　サマンサの顔色を窺っているような節がある。
　
「ああ、そういうことね。彼は魔術師で、ここにも、いつだって来られる。なのに、ここには来ていない。つまり、彼は、私を夜会に同伴する気はないってこと。そうでしょう？」
「公爵様は、１人で来るつもりなんじゃねぇかな」
「未だに“お声がかり”がないということは、そうかもしれないわね」
　
　レジーの気遣いはわかるが、サマンサは気にしない。
　声がかかっていないのだから、彼を尊重する必要はないのだ。
　夜会に出席するのであれば、一応は「婚約者」に打診するのは当然なのだから。
　
「いいじゃない。なにかあれば、向こうが対処するわよ」
　
　サマンサは、そっけなく言う。
　彼には、大きな力があるらしい。
　婚約者が別のパートナーと現れたくらい、どうにでもするだろう。
　
「それで？　どういう夜会なの？」
「兄上が、護衛騎士隊長に任じられてね。その祝いの夜会だ」
「まあ、それってすごいことなのじゃない？　隊長というくらいだものね」
「そのせいで、俺にまで、とばっちりだ。夜会なんて、俺の趣味じゃない」
「リスよりも聞き分けが悪い子供のようなことを言わないで」
　
　サマンサは、くすくすと笑った。
　レジーが、本当にうんざりした様子だったからだ。
　貴族服を身につけるのも嫌だという気配を漂わせている。
　
「ちょうどケニー様や騎士のかたがたに、お礼を言っておきたいと思っていたのよ」
「サムが同伴してくれるんなら、俺も我慢してボウタイを結ぶとするか」
　
　少し気が晴れたようなレジーに、サマンサは、安心した。
　これで、少しは恩が返せるかもしれないと思ったのだ。