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後編

死線と視線 1

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 サマンサは、リスとの残り少ない時間を過ごしている。
 空は、どんよりと濁っていて、少し寒い。
 重苦しい空気を晴らすように、サマンサは、リスに笑いかける。
 
「これが、私の名」
 
 2人で外に出ていた。
 危険があるのはわかっているが、1日中、閉じこもっているのも息が詰まる。
 リスに緊張感を押しつけるのも嫌だった。
 
 少しの時間だけでも外に出て、新鮮な空気を感じさせたい。
 そう思い、家を出ている。
 もちろん遠くに行ってはおらず、すぐに家へと駆けこめる距離だ。
 近くには、レジーもいる。
 
 レジーは、2人の時間を大事に思ってくれているのか、会話に入って来ようとはせずにいた。
 近くで、2人を見守っているというふうだ。
 こうした細やかな気遣いをしてくれるレジーを、好ましく感じる。
 
「リスは、リシャール」
 
 2人で地面にしゃがみこみ、サマンサは、木の枝で文字を書いていた。
 お互いの名だ。
 リスは、まだ読み書きができずにいる。
 あちこち点々としているせいで、まだ貴族教育が受けられていないらしい。
 今後、習っていくことになるが、せめて名くらいはと、書いてみせたのだ。
 
「書いてみる……」
 
 リスが手を伸ばしてきたので、木の枝を渡す。
 小さな手に枝を持ち、リスは、サマンサの書いた文字を真似ていた。
 理解しているかはともかく、綺麗に書けている。
 サマンサは、リスの頭を撫でた。
 
「とっても、上手く書けているわよ。あなたは、頭がいいわ」
 
 リスが、にっこりする。
 レジーの名も書いてみせようとした時だ。
 リスの手から枝が落ちる。
 どうしたのかと聞こうとしたサマンサの服を、リスが軽く引っ張った。
 
「サム……レジーのほうに……走って……」
「え……?」
「今すぐ……走って……」
 
 わからない。
 けれど、リスは、なにかを察している。
 声に、それを感じ取った。
 
 なによりも、リスの安全を確保しなければと思う。
 サマンサは、リスの手を取り、駆け出そうとした。
 わずかに走ったところで、リスが手を振りほどく。
 あっと思う間にも、リスは、別のほうに向かっていた。
 
「サム、早く行ってッ!」
 
 ざあっと、周りの木々が音を立てる。
 小屋を隠すようにしていた木が、折れそうなほどしなっていた。
 そのせいで、小屋の位置が、はっきりとしている。
 周りも、よく見えた。
 
 フードをかぶった魔術師たちと、剣を握った騎士に取り囲まれかけている。
 リスを追いたかったが、間に合わない。
 森の奥へと、小さな背中は消えていた。
 相手は、リスを追う者たちと、サマンサを追う者の2手に別れている。
 
「レジーッ!!」
 
 大声を上げ、サマンサはレジーの元に走った。
 明日には、リスに迎えが来るはずだったのだ。
 その前に、危険が押し寄せている。
 
「リスが! リスも追われているのっ!」
「すぐにウチの者が来る! サムは俺のそばを離れるな!」
「でも、リスが!」
「あいつは、すばしっこい。この森にも慣れてる。大丈夫だ」
 
 そう言われても、安心できるはずがない。
 リスは、まだ4歳なのだ。
 いくら頭が良くて、すばしっこいとしても、大人の、しかも魔術師や騎士に追われて、無事でいられるとは思えなかった。
 
 だが、自分が追いかけても、足手まといにしかならないのもわかっている。
 そして、相手の目的はサマンサなのだ。
 リスを追うことで、逆に危険を呼び集めることになりかねない。
 サマンサは、両手を握り締め、リスの無事を願うしかなかった。
 
(あの子……私を守ろうと……)
 
 もっと早く迎えに来てもらうべきだったのだ。
 危険があるのはわかっていたのに、身勝手を通した自分を悔やむ。
 リスになにかあったらと、サマンサは動揺していた。
 目で、必死にリスの姿を探す。
 だが、視界にリスを捉えることはできずにいた。
 
「来るぞ、サム」
 
 目の前で、なにかが弾ける。
 魔術での攻撃を受けているようだ。
 炎や石が、ひっきりなしに飛んで来る。
 レジーが防いでいるらしく、それらは、サマンサまではとどかない。
 
「女と、そいつを引き離せ!」
「男は、こっちで片づける!」
 
 魔術師が少し下がった。
 代わりに、大勢の騎士が間合いを詰めて来る。
 20人以上はいるだろうか。
 
 キンッと音が鳴った。
 騎士姿の男たちが、一斉に襲って来る。
 それぞれが手にしている剣が、間近に迫っていた。
 レジーは長い剣と、短い剣を交互に扱い、それらをかわす。
 
 防御は魔術で対応しているようだ。
 相手の剣を弾きながら、それとは関係のない動きをしている。
 食事時にレジーが雑談として語っていた「魔術の発動」に必要な動作に違いない。

 サマンサは、目を閉じないようにするだけで精一杯だ。
 目をつむってしまうと視界を失う。
 逃げるにも逃げられなくなっては、いよいよ足手まといになると、必死だった。
 
 周囲の騎士たちが輪を狭め、レジーのほうに向かって来る。
 瞬間、その騎士たちの剣が弾かれた。
 
「遅いって」
「申し訳ございません、ライナール様! 2手に分かれていたものですから」
「いいから、こいつら、どうにかしろ。俺は魔術師を片づける」
「かしこまりました!」
 
 大勢の騎士が、レジーを守るように前に立っている。
 シャートレーの援軍が間に合ったようだ。
 2手に分かれたということは、リスを助けに行ってくれているのだろう。
 早く、リスの無事な姿が見たいと、サマンサは、周囲に視線を走らせる。
 そのサマンサの手を、レジーが掴んで来た。
 
「家の中にいろって言いたいとこだが、魔術師は転移できるからな。家の中でも、安全じゃねぇんだ。悪ィけど、一緒にいてくれ」
「わかったわ! レジー、リスは……」
「先に、こっちにいる魔術師を片づける」
 
 シャートレーの騎士たちは、魔術が使えない。
 魔術師相手だと手こずるのだろう。
 応戦はできるようだが、倒すのに時間がかかる。
 そこに時間を割くより、騎士同士でやりあったほうが分がいい。
 魔術の使えるレジーなら、彼らより早く片がつけられるのだ。
 
 わかっている、と自分に言い聞かせた。
 だが、なにもできず、守られているしかないのがもどかしい。
 サマンサ自身は、自分を守るより、リスの安否のほうが大事ことなのだ。
 守ってくれているレジーには悪いが、本当は、リスを助けに行ってほしかった。
 
「相手は6人……おい! 仕掛けるぞっ!」
 
 シャートレーの騎士たちが、顔を布のようなもので覆う。
 視界が閉ざされるのではと心配になった。
 が、なにか魔術道具の一種なのかもしれない。
 動きに変化はなく、敵の騎士たちとやりあっている。
 
 ぶわっと、風が渦巻いた。
 砂塵が舞い上がる。
 サマンサは、咄嗟に腕で目を庇った。
 そうしなくても、レジーの背に庇われているのだが、風が強烈だったのだ。
 サマンサの長い髪が、風に吹きあがっている。
 
 砂塵が風に渦巻きながら、空に伸びていた。
 そこから、枝分かれして、地面に向かって走る。
 姿を隠していたため、サマンサには見えなかったが、魔術師がいたのだろう。
 声が聞こえたと思ったら、地面にフード姿の魔術師たちが倒れていた。
 驚くサマンサの前で、レジーが舌打ちをする。
 
「1人、取りこぼしちまった」
 
 レジーは、周囲を見回していた。
 魔力を感知しているのかもしれない。
 サマンサは、なにが起きているのかも把握しきれずにいる。
 砂嵐のようなもので、レジーが魔術師を5人倒したことは理解していたけれども。
 
「そこか……っ……」
 
 レジーの言葉にも、反応できなかった。
 そこが、どこなのかもわからない。
 
 ひゅっ!
 
 サマンサには、なにも見えないところから、なにかが飛んで来る。
 黒い色をした「なにか」だ。
 それを、レジーが剣で弾く。
 同時に、そのなにもない空間に炎が吹き上がっていた。
 
 赤い火の中で、もがく人影が見える。
 サマンサは初めて、背筋が冷たくなるのを感じた。
 魔術師と言えども、相手は「人間」なのだ。
 その人間が燃えている。
 確実に「死」は免れない。
 
 『人を殺すからには、それなりの覚悟をすべきでしょう!』
 『あなたは、今後、少なくない数の人を、殺すつもりでいるのよね? それなら、こちらも殺される覚悟が必要だわ』
 
 自分の声が聞こえた気がする。
 そのおかげと言うべきか、サマンサは動揺から抜け出していた。
 きっとレジーは覚悟を持って臨んでいる。
 サマンサを守ると言った時から、こうなる覚悟をしていたはずだ。
 
(シャートレーの騎士たちも、無関係な私のために命を懸けてくれている)
 
 リスだって、そうだ。
 サマンサを守るために、あえて敵を引きつけるような真似をした。
 
 あんな小さな体に「覚悟」を宿している。
 
 自分も覚悟を持って臨まなければならないと、強く感じた。
 なにかできることを探すのだ。
 周りに頼ってばかりもいられない。
 
「レジー、あの指輪を貸して!」
 
 レジーは闘っている。
 周囲に注意はしているだろうが、相手だって隙を狙っているはずだ。
 レジーの代わりに、サマンサは「最も危険な者」を見つけることにする。
 その相手だけは、彼でなければ対処できないと言われていた。
 レジーやシャートレーの騎士、そして、リスを殺させはしない。
 
 一瞬、躊躇ためらうような表情を見せたあと、レジーが黒い指輪をサマンサに渡す。
 サマンサは、それを指にはめた。
 それから、辺りに隈なく視線を走らせていく。
 
(あの中にはいない……? いるのなら、とっくに反応しているはずよね)
 
 指輪が反応していれば、彼はここに来る。
 反応がないから、姿を現していないのだ。
 だとすれば、見えている範囲ではない、ということになる。
 サマンサは、ハッとなって、空を見上げた。
 
 分厚く濁った雲の中で、なにかが動いている。
 サマンサの目が「それ」を捉えていた。
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