人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

さよならをする前に ４

　空には、厚い雲が広がっている。
　冬の時期には、めずらしくもない風景だ。
　木々には雪も積もっていて、枝を凍りつかせていた。
　少し離れたところにある川は、水の流れが速いのか、氷も雪も見えない。
　
　ジェシーは、雲の下、ぎりぎりのところを飛んでいる。
　かなりの高さを保っていた。
　魔力感知にかからないためだ。
　動物の姿になる能力は魔力と関係はなくても、魔力を持っているため、感知には引っ掛かる。
　完全に魔力を隠すことはできない。
　
（こーしゃくサマは、できるみたいだったなー。どうやってんだろ）
　
　祖父の屋敷に、公爵が来た時だ。
　ジェシーは、赤髪の執事を感知したことで、来訪者を知った。
　だが、公爵の存在には気づいていない。
　魔力感知に掛からなかったからだ。
　
　ジェシーもそうだが、魔力は「個」に依存しているため、どうしても体にまとうことになる。
　抑制はできても、完全に消すことはできないとされていた。
　常にまとわりついているという意味で言えば、体臭と似ている。
　香水をふりかけようが、体をどれほど清めようが、かすかな匂いは残るのだ。
　優秀な犬を使えば、個人を特定したり、追いかけたりできる。
　
　悟られないためには、距離を取るしかない。
　この高度であれば、感知される恐れはなかった。
　逆に、ジェシーは、魔術を使える。
　魔術を使うと術者の周りの魔力に「揺れ」は生じるが、魔力さえ感知されていなければ問題はない。
　
（ふぅん……マジで、こーしゃくサマは、フラれちまったのか）
　
　ティンザーの娘は、別の男と暮らしているようだ。
　男は魔術師と言えなくもない程度の魔力を持っている。
　とはいえ、攻撃に特化したもののようなので、治癒は使えないだろう。
　ティンザーの娘が大怪我を負っても癒す力はない。
　
（でも、油断しねーぞ。いつ、こーしゃくサマが来るか、わかんねーからな）
　
　自分を振った女を、公爵が気にするかどうか、ジェシーには、わからなかった。
　ただ、祖父が「来る」と言えば、必ず「来る」のだ。
　そこは疑っていない。
　愛がなんなのかなんて知る必要はない、とも思っている。
　
　ジェシーにとっては「わけがわからないもの」のひとつに過ぎなかった。
　偶然と同じで、恐ろしいものなのかもしれない。
　だが、気にしてもしかたがないものでもある。
　注意と警戒を怠らなければいいだけのことだ。
　
（魔術は、かかってなさそうだケド……こーしゃくサマの魔力は、感知できねーんだもん。わかったもんじゃねーな）
　
　ティンザーの娘を追っていたジェシーの視線が止まる。
　大人の男のほかに、子供がいると気づいた。
　ティンザーの娘が抱き締めている。
　その子供を、ジェシーは、じっと見つめた。
　
（オレと、おんなじ髪の色？　目までは、わかんねーや。でも、おんなじって気がするぜ……てことは、オレの複製？　親戚？　あの男の子供？）
　
　しばし考えるが、すぐに興味をなくす。
　その子供に魔力が感じられなかったからだ。
　脅威になりそうにもないと判断している。
　
（邪魔なら殺せばいいし、捕まえて人質にするって手もあるか？　いや、ラペルの息子の時みたいに、しくじったら意味ねーよな。殺しとくのがよさそーだ）
　
　ジェシーは、血縁というものに重きを置いていない。
　物心ついた時、傍そばにいたのは祖父だけだ。
　身の周りの世話も、祖父がしていた。
　貴族でいうところの、メイドや乳母などいない暮らしをしている。
　
　食事や、お茶を淹れるのは使用人だが、幼い頃のジェシーに食べたり飲ませたりしていたのも祖父なのだ。
　十歳くらいからだろうか。
　ナイフやフォークなどの使いかたを教わった。
　
　以来、自分で食事をするようになっている。
　８歳で魔力顕現けんげんしたあと、祖父の配下の魔術師から、魔力抑制などの魔術の使いかたは習った。
　だが、ジェシーの力は並外れており、上級魔術師をあっさりと追い越している。
　
　ジェシーにとっては「こんなものか」程度の感想しかなかった。
　教わる相手がいなくなってしまったので、独自で学んできている。
　基礎がわかっていれば、たいしたことはなかった。
　単に、下位の魔術を上位のものに押し上げたり、複数の魔術を同時発動させたりすればいいだけなのだ。
　
　ジェシーに苦手があるとすれば、伝達系と言える。
　未だに、下位の「早言葉はやことば」しか使えずにいた。
　いくらやってもうまくいかない。
　上位の「即言葉そくことば」を、ジェシーは習得できていないのだ。
　
　さりとて、気にするほどのこともなかった。
　多少、声に遅れが出ても会話ができないわけではないので、支障はない。
　できないものは、できないのだから、時間をかけても無駄になる。
　
（そっちは、どーよ？）
　
　祖父がつけてくれた「使い捨て」の魔術師の１人に早言葉で連絡をした。
　彼らも、魔力感知にかからない程度に距離を保ちながら、小屋を囲んでいる。
　上空にいるジェシーからは、丸見えだが、それはともかく。
　
（こちらの準備は整っております。３人の動きは……）
（よけーなコトは聞くな。面倒くせえ。動く時は言うからサ）
（申し訳ございません、ジェシー様）
（まー、退屈だよなー、わかるわかる。でも、お前らが、魔力感知なんてしたら、気づかれちまうじゃん？　逃げられちゃって、森ごと、ふっ飛ばさなきゃなんなくなれば、お前らも死んじゃうんだぞ。オレ、これでも気ィ遣ってんの）
（感謝いたします）
（あとちょっと様子見なー）
　
　言って、早言葉を切る。
　早言葉は、即言葉とは違い、遅れて言葉がとどくのだ。
　長い会話には向いていない。
　相手の言葉がとどくのを待つのも面倒だし。
　
（魔術師十人と、騎士崩れが７０人。じぃちゃん、奮発しちゃってんなー）
　
　森ごと全員をふっ飛ばしても、祖父は怒らない。
　わかってはいるが、一応、彼らは「資産」でもある。
　できれば「使い捨て」ではなく「使い回し」がしたかった。
　
（欲をかくと碌ろくなことにはならないって、じぃちゃん、言ってたっけ）
　
　今回の役目は、ティンザーの娘を仕留めることだ。
　それ以上の「手柄」は、オマケのようなものだと考えている。
　自分の身の危険と天秤にかける気もなかった。
　
　ティンザーの娘を殺してなお、余裕があれば、男と子供も殺しておく。
　ティンザーの娘が逃げれば、味方８０人ごとふっ飛ばす。
　
　そもそも、彼らはジェシーのための目くらましに過ぎない。
　使い捨て前提なのだ。
　一緒にいる男は、魔術騎士だと聞いている。
　それなりの使い手に違いない。
　
（オレなら瞬殺！　けど、その間にティンザーの娘に逃げられちゃ意味ないもん）
　
　だから、男のほうは、彼らが相手をする。
　ジェシーが、ティンザーの娘に集中できるように、だ。
　
　ひゅるんと弧を描いて、雲の下を飛び回る。
　今日は、烏ではない。
　濁った雲とはいえ、真っ黒だと目立つ。
　速度も重視し、ハヤブサにした。
　
　ジェシーは補助魔法をかけているため、より素早く動ける。
　１キロ上から滑空しても、６，７秒で、相手を仕留められるのだ。
　もちろん、狙う時は、もう少し近づくつもりでいる。
　避ける暇を与えず、ティンザーの娘の頭をぶち抜く、と決めていた。
　
（でも、こーしゃくサマ、なかなか来ねーな）
　
　うーむ、とジェシーは、また少し考える。
　ティンザーの娘を殺すのは、公爵を消す前段階だった。
　計画上は、彼女の死に動揺しているところを、狙うことになっている。
　だが、このまま待ち続けても、公爵は現れない予感がした。
　
（向こうも、ティンザーの娘を囮にしてんのか。オレの登場待ち？）
　
　ここに、祖父は来ていない。
　それを、知ってか知らずかはともかく、自分を待っているということは、脅威と見做みなしているからではなかろうか。
　ジェシーは、ふぁさっと羽を大きく広げた。
　
　姿がハヤブサなので、ニカっとは笑えない。
　代わりに、仕草に出たのだ。
　ジェシーに感情はないが、感覚はある。
　
　嬉しいとか楽しいとか、つまらないだとか退屈だとか。
　
　それらは、ジェシーの中で感覚として捉えられていた。
　そのため、切り替えが早い。
　手に油がつけばヌルヌルすると感じるが、拭けばヌルヌルはなくなる。
　そのヌルヌルする感覚を「不快」と捉えるのが、感情なのだ。
　
　ジェシーは、感覚で物事を捉え、感情には置き換えない。
　苦痛を「つらい」にすることも、拒絶を「悲しい」にすることも、脅威を「怖い」とすることもなかった。
　当然に、喪失を「寂しい」に置き換えることもできない。
　
　そう育てられたからではなく、それがジェシーの在りようだった。
　
　だからこそ、自分にも人にも無頓着でいられる。
　ただ、祖父から「生きる」ことを望まれているので、生き続ける必要があるのだと思っていた。
　
　祖父を「喪失」したら、自分が「カウフマン」となる。
　そして、世界にカウフマンの「種」をばら撒く。
　
　ジェシーの存在理由は、それだけだ。
　本人にも自覚があった。
　
（退屈してるより、面白いことがあったほうがいいんだよなー。やるコトねーってのは、１日が長い。まだ、これから何十年も続いてくってのにサ）
　
　ジェシーは、早く公爵とやりあいたいと思っている。
　首尾よく、公爵を始末できれば、楽しいことも待っているだろう。
　
（こーしゃくサマをやっつけたあとも、じぃちゃんが生きてたら、もっと人を増やして、あいつを探してもらおうっと）
　
　ラペルの息子。
　
　ジェシーは、どうしてもフレデリックを手に入れたい。
　たくさん嘘をつかせて、遊ぼうと考えている。
　魔力でも特殊な能力でもなく、ただの「言葉」で、フレデリックは、自分を打ち負かした。
　それが、ジェシーには、とても「不思議」だったのだ。
　
（さぁて、と。そんじゃ、行くかー。あんまり待たせるのも悪いじゃん）