人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

さよならをする前に ３

　
　サマンサは、ベッドに座っている。
　リスを膝に抱きかかえていた。
　レジーは、外に出ている。
　部屋には、リスと２人きりだ。
　
「リス……もうすぐ……」
　
　言葉が詰まって、声が出ない。
　リスを手放さなければならないのが、寂しくてたまらなかった。
　そして、悲しい。
　
「ん……サムと……お別れ、でしょ……？」
　
　見上げてくる瞳に、胸が詰まる。
　思わず、リスを抱き締めていた。
　
「あなたのことが大好きよ、リス」
「……知ってる……サムからは……見捨てられて、ない……」
「そうよ。でも、私の傍そばにいると、危ないから……」
　
　少し体を離し、リスの頬を両手でつつんだ。
　こうしてふれていられるのも、あと少し。
　
「……サムは……死なない……？」
「死なないわ。私は、大丈夫。レジーも守ってくれる」
　
　こくりと、リスがうなずく。
　それから、きゅっと抱きついてきた。
　すりすりと、顔をサマンサに摺り寄せてくる。
　
「サムは、大好きって……言ってくれた。頭も撫でてくれて……口づけも……してくれて……サムみたいな人……いるんだね……」
「ほかにも、いるわよ。リスを大事に思ってくれる人が、きっといる」
　
　まだ、ひと月にもならない。
　なのに、リスが、とても愛おしかった。
　自分の手を離れて行くのだと思うと、つらくなる。
　
　迎えは、明日には来るのだ。
　
　正式な連絡が、レジーに入ったと聞かされている。
　せめて、リスに「さよなら」ができるのを喜ぶべきだと思った。
　
　ひた。
　
　リスが、サマンサの頬に手をあててくる。
　少し心配そうな表情をしていた。
　だが、それはリス自身に対する「心配」ではない。
　サマンサが寝込んでいた時と似た顔つきだったので、わかる。
　
　リスは、サマンサの心配をしているのだ。
　気づいて、サマンサは、微笑んでみせる。
　自分が寂しがれば、リスにも伝播するに違いない。
　
「サム……」
　
　小さな手が頬から離れ、サマンサの髪を掴む。
　ほんのわずかに、引っ張られた。
　痛くともなんともない程度の力だった。
　以前、サマンサが言ったことを覚えていたようだ。
　
「大好きよ、リス」
　
　こくりと、リスがうなずく。
　それから、顔を上げ、サマンサに言った。
　
「……いい子は……もう、いい？」
「ええ。いい子をやらなくてもいいのよ」
　
　もちろん悪い子になれ、とは思っていない。
　だが、無理に「いい子」でいようとしなくてもいいのだ。
　リスに必要なのは愛情であって、役割ではない。
　
（キースリーの分家に、そういう人がいればいいけれど）
　
　仮に、手に負えなくなったら、レジーが引き取ると言っていた。
　サマンサも、本音を言えば、リスに戻って来てほしい。
　３人で暮らせればいいのに、と思い続けている。
　だとしても、それがリスにとっていいことだとは、言い切れずにいた。
　
　リスは、ウィリュアートンの後継者だ。
　これから、苦しいことやつらいことも、たくさんあるだろう。
　それを、乗り越えていかなければならない。
　庇うことは簡単だ。
　居心地のいい暮らしだけを与えることも、できなくはないだろう。
　
（だけど、それでは、リスから、自分を守る力をつける機会を奪ってしまう）
　
　サマンサは知っている。
　記憶はないが、体が覚えているのだ。
　彼女は、自分の心が弱くないとの自覚がある。
　だからこそ、まだ人を信じられた。
　前を向くこともできた。
　
「逃げたくなったら、ここに来ればいいわ。でもね、あなたと本当に仲良くなろうとする人を探してほしいの。必ず、いるはずよ」
　
　リスがなにをしても「悪い子」であっても、許してくれる人。
　大事に思ってくれる人。
　
　そういう人がいれば、リスは、今よりずっと強くなる。
　したたかに、前向きに生きていけるはずだ。
　相手の心を読み過ぎて、自分の心を傷つけてしまうほどの頭の良さも、いずれ武器になる。
　
「少なくとも、ここに１人いるってことを、忘れないでね」
「……わかった……頑張って、みる……」
　
　本来的には、リスに愛情をそそぐのは両親が望ましい。
　無償の愛というのは、家族から与えられるべきものだ。
　とはいえ、絶対そうでなければならないものでもなかった。
　実際、リスの両親は、リスを愛さずにいる。
　
　レジーは理由を知っていたようだが、サマンサは聞いていない。
　同情なんてしたくもなかったし、理解だってしたくはなかったからだ。
　どういう理由があったとしても、幼いリスを傷つけていることを許容できない。
　親の事情を子供にかぶせるのは、理不尽に過ぎる。
　
　必死で、サマンサにしがみついてきたリスを思い出した。
　必要とされるため、一生懸命になっている姿に、胸を打たれたのだ。
　
　その姿は、ひどく痛々しくて、健気で、愛おしかった。
　
　サマンサは、リスの頬に口づけを落とす。
　それから、ゆっくりと、繰り返し頭を撫でた。
　
「本当のことを話すわ」
「……本当のこと……」
「そうよ。本当はね。あなたに私が必要だったのじゃなくて、私に、あなたが必要だったの。リスがいてくれて、私は心強かったわ。独りじゃないって思えた」
「ひとり……サムは、ひとりだった？」
「わからないの。でも、そういう気持ちだったのよ。でも、リスがいてくれたから、私は強くいられた。明日も、楽しい日が来るって信じられたわ」
　
　目が覚めた時、リスが大泣きする理由が、サマンサには、わかる気がしていた。
　周りには誰もいなくて、ぽつんと自分だけがベッドにいる。
　
　独りぼっち。
　
　置いて行かれたと、見捨てられたという感覚に、なぜか覚えがあった。
　役立たずな厄介者であり、誰からも振り返ってもらえない。
　そんな気持ちになる。
　
　リスが、きゅっと、サマンサに抱きついてきた。
　サマンサも抱きしめ返す。
　
「……サムが……着替えを、手伝ってくれるから……じゃない……」
「え……？」
「サムが……サムだから……」
　
　顔を上げ、リスは、サマンサに、にっこりしてきた。
　見たこともない、明るい笑顔だ。
　
「サムが、大好きなんだよ」
　
　瞳が潤むのを感じる。
　リスと離れて暮らすことになっても、絶対に忘れることはない。
　リスの笑顔も、くれた言葉も。
　
「私も……リスがリスだから、大好きよ」
　
　リスが膝立ちになり、小さな手で、サマンサの頬をつつむ。
　そして、額に口づけてきた。
　涙が、ぱたぱたっとこぼれ落ちる。
　寂しいのか、嬉しいのか、判然としなかった。
　
　おそらく。
　
　サマンサは、ぎゅっと、強くリスを抱き締める。
　そのぬくもりに顔をうずめた。
　
（……きっと、リスは……大丈夫ね……）
　
　もうリスと会うことはない。
　そう思った。
　
　新しい環境に馴染むためには、自分がいてはいけないのだ。
　忘れられるのであれば、忘れてしまったほうがいい。
　嫌な記憶、つらい経験と一緒に。
　
「……サム……？」
　
　サマンサは、涙を抑える。
　引き留とめてはいけないと、感じた。
　リスも「新しい自分」になる必要がある。
　
「ねえ、リス。少し外に出ましょうか。ずっと家の中にいると退屈だものね」
　
　こくっと、リスがうなずいた。
　新しい自分を手に入れたリスは、どんなふうに成長するだろう。
　今は、たどたどしい口調だけれど、意外に口達者になるかもしれない。
　頭のいいリスのことだから、相手をやりこめるなんて造作もなくなるだろう。
　
　ベッドから降りて、リスの手を引く。
　残された時間を、笑顔で過ごすのだ。
　いつか忘れられるとしても、泣き顔で終わらせたくはなかった。
　せっかく、リスが、とてもいい笑顔を見せてくれたのだから。
　
　部屋から出ると、ソファに座っていたレジーが振り返る。
　目で「大丈夫」と伝えた。
　レジーも、小さくうなずく。
　
「ちょっとだけ外に出てもいいかしら？」
「おー、ずっと籠り切りじゃ気が滅入る。気晴らしもしねぇとな」
　
　レジーが立ち上がった。
　３人で家を出る。
　大気は冷たく、空は濁っていた。
　だが、サマンサは、リスと顔を合わせ、にっこりと微笑み合う。