人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

境界と臨界 １

　川の周辺にはいなかった、とトリスタンから聞いていた。
　だとすれば、考えられるのは３つ。
　
　１．サマンサが自ら移動し、身を潜めている可能性。
　２．誰かがサマンサを見つけて保護している可能性。
　３．どこかで囚われの身になっている可能性。
　
　いずれもサマンサが動いていないからこそ、見つけられないのだ。
　移動したり、辺境地の町に出たりしていれば、必ず見つけ出せている。
　トリスタンの猟犬は、それなりに優秀だった。
　商人もそうだが、魔力を持たない者を探すのには適している。
　
（だが……彼女が身を潜めているは可能性は薄い……）
　
　なぜなら、即言葉そくことばが通じないからだ。
　サマンサに意識があり、自ら身を潜めているのなら、即言葉に応じる、もしくは応じていない感覚がある。
　そのどちらもないため、彼は、サマンサには意識がない、と考えていた。
　保護か拘束かはともかく。
　
　彼は、川の下流を見下ろす形で立っている。
　誰かが住んでいるのなら、そこは少し拓けた場所になっているはずだ。
　建物もあるに違いない。
　森の中でも小高くなっているところにある、さらに木の上に、彼はいる。
　
　遠眼鏡とおめがねを使い、その辺り一帯を映し出していた。
　景色を拡大して、人影を探す。
　建物が木々に隠されていることもあるので、注意深く確認する必要があった。
　ひとつの光景に、わずかな光の屈折を見つける。
　
（なにかが反射している……ガラス窓か……？）
　
　雲ひとつの動きで、光を見失うかもしれない。
　それを危惧して、周囲の空から雲を消す。
　青空のもと、さらに細かい画えに切り分け、１画面ずつ見ていった。
　注意して光の出どころを追う。
　
「あれだ……」
　
　木々に埋もれてはいるが、わずかな隙間があった。
　光の出どころにもなっている。
　木々で見えなくても、その下には拓けた場所があるに違いない。
　建物までは確認できなかったが、そこに「なにか」あると確信した。
　
　即座に、そこへと転移する。
　やはり建物があった。
　小さな小屋だ。
　彼が、時々、使っている森小屋とは違い、１人か２人で住むのが精一杯、という程度の大きさだった。
　
「今日のお昼は、なににしようかしら」
　
　声に、彼は体が震えるのを感じる。
　サマンサの声だ。
　姿は見えないが、小屋の裏辺りから聞こえてきた。
　駆け出そうとして、その足が止まる。
　
（……意識が……ある……彼女は、意識がある）
　
　ふっと、彼は魔術で姿を隠した。
　サマンサへの想いが募り、別の女性を彼女だと思い込んでいるのかもしれない。
　であれば、無駄に相手を驚かせることになる。
　とはいえ、意識の中では「間違ってはいない」と感じていた。
　
　彼がサマンサの声を聞き間違えるはずがない。
　
　だが、そうなると即言葉に対しての「解」が、おかしなことになる。
　意識があり、即言葉を無視しているのであれば理解できた。
　彼との対話をサマンサが拒んでいるということだ。
　見つかりたくないと思っていると判断もできる。
　
（即言葉は拒まれていない。ただ繋がらないだけだ）
　
　その理由がわからなかった。
　辺りを警戒したが、魔力疎外されている様子はない。
　サマンサが明るい口調で話していることからも、拘束はされていないとわかる。
　彼は、戸惑いつつ、小屋の裏に向かって歩いた。
　
　とにかく、声の女性がサマンサであるのを確認する必要がある。
　間違いはないと確信していても、自分の目で確かめたかった。
　それ以上に、サマンサに会いたかったのだ。
　
　会って、抱き締めて。
　
　彼女の存在と命を感じたい。
　サマンサを失っていないと、信じさせてほしい。
　
　姿を隠したまま、彼は小屋の裏手に足を踏み入れる。
　とたん、心臓が大きく跳ね上がった。
　声もなく、ただ彼女の姿を見つめる。
　ここ最近あった、心の中の闇が晴れていく。
　感情も、自然に凪いでいた。
　
　目の前で、サマンサが笑っている。
　
　怒った顔のほうが好みだったはずなのに、彼女の笑顔に、つられて彼の口元にも笑みが浮かんでいた。
　心底、安堵している。
　
（ああ……彼女は生きていた……失っては、いなかった……）
　
「サムはダメ～……また手を切るよ……」
「ほんのちょっとだもの。平気、平気。それにね、慣れないと、いつまで経っても上手にならないでしょう？」
　
　びくっと、彼の体が反応をした。
　サマンサの姿に目を奪われ、なにもかもを忘れていたのだ。
　彼の中に、音や周りの景色が戻ってくる。
　彼女の横に幼い子供が立っていた。
　
「レジーに、やらせればいい」
「そうもいかないわ。自分のことは、自分でできるようにならなくちゃ」
「……サム……なんでもできるように、なる？」
　
　子供が不安そうに、サマンサを見上げている。
　サマンサは、その子の傍そばにしゃがみこんだ。
　両手を握り、にっこりと微笑む。
　
「なんでもできるようになったって、あなたのことは必要よ？　一緒にご飯を食べたり、お散歩したりするのは楽しいもの」
「そか……でも、ケガしないように……気をつけて……」
「心配してくれているのね」
　
　嬉しそうな顔で、サマンサが、その子を抱き締めた。
　２人のやりとりに、彼の胸が締めつけられる。
　ようやく見つけた彼女に、彼は声をかけられずにいた。
　本当には、彼こそが、彼女を抱きしめたかったのだけれども。
　
　サマンサは幸せそうな顔をしている。
　
　寂しげでも、悲しげでもない。
　その子を慈しんでいるのが、表情から伝わっていた。
　彼が姿を現せば、台無しにしてしまう気がする。
　かと言って、立ち去ることもできない。
　
「おーい、帰ったぞー」
　
　ハッとして、声のほうに顔を向けた。
　彼の目が見開かれる。
　彼は、その男性を知っていた。
　
「早かったのね？　ちゃんと魚は釣れたの？」
「おー、大漁」
「中くらいの魚？」
「まぁた、こいつから、いらねぇ知恵つけられたか」
　
　男性が、子供の頭を、くしゃくしゃと撫でる。
　それを見て、サマンサが笑う。
　まるで家族のような光景だ。
　
　新しい愛。
　
　その言葉が、彼の頭に蘇っていた。
　サマンサはすでに新しい愛を見つけたのかもしれない。
　即言葉が伝わらなかった理由は判然としないが、これが原因だろうか、と思う。
　彼とのことを終わったものとしたため、魔術が切れた可能性はあった。
　
　魔術は万能ではないから。
　
　どういう制約で切れるかを、彼も網羅しているわけではない。
　彼の把握していない制約があったとしても不思議ではないのだ。
　
「そういや、サムに魚の捌さばきかたを教えてやんねぇとな」
「さ、魚を……？」
「生きたまま、スパッと」
「い、生きたまま……っ……？！」
「サム、嫌がってる……レジーがやってあげなよ……」
「な、何事も……や、やってみないと……」
　
　レジーが声を上げて笑った。
　子供とサマンサの手を取り、歩き出す。
　
「冗談だって。サムに卒倒されちゃ困るからな」
　
　彼は３人の背中を見つめていた。
　どうすればいいのか、自分でも判断がつけられずにいる。
　レジーに手を取られているサマンサに、胸が、じくじくと痛んだ。
　
　その手を振りはらい、彼女を自分の手の中に取り戻したい。
　だが、果たして、それをサマンサは望んでいるだろうか。
　見る限り、嫌がるそぶりはなかった。
　３人が親しいのは問い質ただすまでもない。
　
　まさかこんな展開になるとは予想もしていなかった。
　サマンサを見つけ出せさえすれば解決すると思い込んでいたのだ。
　彼女を自分の元に連れ帰る。
　心を打ち明けるかはともかく、取り戻すことしか考えずにいた。
　
（……サム……サミー……私はどうすればいい？　きみを手放すべきなのか？）
　
　黙って３人を見送るのも、ひとつの決断だ。
　そのほうが、サマンサは幸せになれるだろう。
　自分のような「人ならざる者」では与えられない幸せが、ここにはある。
　レジーなら「穏やかで愛のある」暮らしを、サマンサに与えられるはずだ。
　
　彼は、転移しかけて、踏み止まる。
　サマンサが絡むと心が乱れ、正しい判断ができていなかった。
　
（カウフマンが彼女を探している。危険は去っていない）
　
　ここも、いつまで安全でいられるか、わからない。
　ジェシーには絶対防御が効かないのだ。
　この森全体に魔術をかけても意味がなかった。
　
　サマンサを守れはしない。
　
　大きく息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。
　カウフマンとのことに決着をつけるまでは、サマンサから目は離せない。
　彼女が望もうと望むまいと、だ。