人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

引き返せないのなら ３

　彼は王宮から戻り、森小屋に来ていた。
　最近、しばしば、ここに来るようになっている。
　というのも、サマンサの私室に行きたくなるのを我慢しているからだ。
　同じ敷地内にいると、どうしても気になる。
　ふいっと訪ねてみようか、という気分になってしまう。
　
　ともすれば、気もそぞろ。
　
　これではカウフマンとのことに決着をつけるのに集中できない。
　そう思い、この森小屋に、ある意味「避難」していた。
　
　居間のソファに座り、暖炉に火を入れる。
　年が明けて１ヶ月ほど。
　森の中は雪が降る日があるくらいに寒い。
　温度調節しようとすればできるのだが、あえてせずにいる。
　
　曾祖父が、なぜ自然に身を置きたがったのか、わかる気がするからだ。
　静かで緩やかに流れる時間も必要なのだろう。
　心を平静に保つことができる。
　
「下準備も、もうすぐ終わる。あとは、カウフマンとジェシーだけだな」
　
　彼は、カウフマンとローエルハイドの血が混じった者たちを把握していた。
　始末しようと思えば、いつでも消せる状態だ。
　カウフマンとジェシーにケリをつける準備が整い次第、実行するつもりでいる。
　
（我が君）
　
　ぴくっと、彼の眉が動いた。
　ジョバンニから即言葉そくことばで連絡が入ったのだ。
　
（どうかしたかい？）
（サマンサ様がフレデリック・ラペルに会いに行かれました）
（そのことなら、きみに任せておいたはずだろう？）
　
　サマンサのことで心を乱されたくない。
　そう思ったから、彼はここにいる。
　事前に、彼女がフレデリックに会うと言ったら連れて行くよう、ジョバンニに指示もしていた。
　
　この連絡は不要だ。
　
　とはいえ、ジョバンニだって、その程度は心得ている。
　わからないほど「未熟」ではないはずだ。
　
（それで？　問題が生じているのかね？）
（サマンサ様より手紙を預かっております。本日の迎えについては、我が君にご判断を仰ぐようにと）
（その手紙を読んで、ということか）
（さようにございます）
　
　なにか嫌な気分になる。
　サマンサが手紙を託したことも、判断を任せたことも、意味がないはずがない。
　
（夕方には屋敷に戻る。その時に判断しよう）
（かしこまりました）
　
　即言葉を切り、彼は目を伏せた。
　手紙の内容は、だいたい想像がつく。
　彼は半月も彼女に会わずにいるのだ。
　サマンサが「厄介者」扱いされている気分になってもおかしくない。
　
　現時点で、彼女に役目はなかった。
　安全の確保という理由だけで、屋敷に留とどめている。
　そして、放ったらかしにしているのだ。
　
　衣食住が足りていても、居づらいと感じているに違いない。
　サマンサは、そういう性格をしている。
　なにもせず、ただただ安穏とした生活をするのに抵抗感を覚えるのだ。
　彼がカウフマンとの問題解決のため動いていると知らなければ、「待つ」こともできたかもしれないけれど。
　
「いいかげん、うんざりしているのだろうよ。怒っているかもしれないな」
　
　以前、サマンサは「自分の価値」について訊いてきたことがある。
　囮としての役目も果たせないのなら無意味だと言っていた。
　彼女を外に出せば、カウフマンの目は引けるかもしれない。
　だとしても、彼はサマンサを囮にしたくなくなっている。
　
　彼女に危険がおよぶことをさせるのは気が進まないのだ。
　たとえ彼がいなくてもローエルハイドの敷地内は、どこよりも安全だと言えた。
　アドラントであろうが王都であろうが、おかしな者が来ればジョバンニが対処できる。
　そうでなくても連絡が入るので、彼が直接に対処することも可能なのだ。
　
「息が詰まる、といったところか」
　
　このところの彼の動きを、サマンサには報せていない。
　状況がわからないままでは、閉じ込められている意識になるのも当然に思える。
　彼としては、ただ「待って」いてくれればいいと考えていた。
　が、それで納得するようなサマンサではないのだ。
　
　状況を話せば、なにかしらできることはないか、と言ってくる。
　それもあって、彼はサマンサと距離を取っていた。
　一緒にいると、ついよけいなことまで話してしまうので。
　
　すでに、カウフマンについては、話す必要がない部分まで話している。
　同じ船に乗っているとの感覚こそが間違いだったのだ。
　彼女を同じ船になど乗せてはいけなかった。
　彼は、自分の迂闊さを悔やむと同時に、腹を立てている。
　
「支払いなら、もう十分だ。私は彼女を無事に王都に帰せるようにする義務がある。より大きな危険に晒さらす必要はない」
　
　カウフマンのことが片付いても、サマンサとの関係は変わらない。
　彼女が愛し愛されることを望む限り、同じ道は歩めないのだ。
　サマンサに対する気持ちは、ここで封印すると決めている。
　これ以上、先には進みたくなかった。
　
「フレディか……それもいいのかもしれないな……」
　
　フレデリックと婚姻すれば、サマンサとの繋がりは保てるだろう。
　彼の手からは離れるが、つきあい自体は残る。
　彼とフレデリックの関係は切れないだろうから。
　
　たまに会って、軽口を叩き合うだけの関係。
　友人のような、主従のようなもののほうが、いいのかもしれない。
　お互いに踏み込み過ぎずにいられる。
　傷つけ合うよりはマシだ。
　
　彼女の言葉は正しい。
　
　自分は踏み込み過ぎた。
　線引きを間違ったのは自分なのだ、と思う。
　その結果、気まずい状態に陥ってしまった。
　
「しばらくフレディのところにいる、とでも書いてあるのだろう」
　
　サマンサは、命を軽視してはいないと言ったが、危険を実感してもいない。
　攫さらわれたことのあるアシュリーのほうが、よほど身の危険を知っている。
　狙われはしないとわかっていても、アシュリーは、けして１人では出歩かなくなっていた。
　常に誰かと一緒にいる。
　
　サマンサには、そういう危機感がないのだ。
　実際、危ない目に合ったことがないので、わからずにいる。
　だから、フレデリックのところに身を寄せるとの発想になったに違いない。
　わからなくはないが、認めることはできなかった。
　
　嫉妬心からではなく、安全面から賛成はできないのだ。
　カウフマンに狙われている間は、ローエルハイドの敷地内にいてもらう。
　サマンサの大きな反発は予想がついたものの、彼女を守るためにはしかたない。
　
　彼は大きく息をつき、立ち上がる。
　すぐにアドラントの私室に転移した。
　ジョバンニが置いて行ったであろう「手紙」が書き物机の上に置かれている。
　片手に手紙を持ち、軽く封の端をなぞった。
　
　スッと細い切れ目が入る。
　そこから、手紙を取り出した。
　たいして長くはない。
　急いで書いたのか、文字が少し乱れている。
　
「……そうか……きみが、そちらを選ぶとは……思っていなかったよ……」
　
　ぱさっと、手紙と封筒を机の上に投げた。
　あたり前の結論に思い至れなかった自分に気づく。
　サマンサへの執着心が、彼から、その選択肢を消させていたのだ。
　本当に、ひどく当然の結論だったというのに。
　
（ジョバンニ）
（お呼びでしょうか、我が君）
（彼女のことは、しばらくフレデリックに任せることにした）
（迎えは不要ということにございますね）
　
　答えず、彼は即言葉を切る。
　返事がないのが、返事。
　それは、いつものことだ。
　
　ジョバンニがサマンサを迎えに行くことはない。
　
　フレデリックに連絡をしようかと思ったが、やめておく。
　２人の間には介入しないことにした。
　自然な関係が保てなくなるような真似はしないに限る。
　フレデリックもサマンサを気に入っていたし、今後の状況次第で、２人は、なるようになるのだろう。
　
　胸が、ちくちくと痛む。
　無視すべき痛みだ。
　なのに、無視できず、息苦しさを感じる。
　
「きみの意思を尊重する」
　
　サマンサの存在を遠ざけたのは、彼だ。
　今さら、なにを言う資格もない。
　サマンサは聡明な女性だった。
　彼よりも、もっともな「結論」に、先に到達している。
　
　彼はサマンサを連れ戻さないことにした。
　彼女は、ここに戻りはしない。
　そう決めて出て行ったのだ。
　彼にとっても望ましい結果ではあった。
　
　サマンサは彼を迷わせる。
　言わば「邪魔」な存在。
　距離ができてしまえば、感情の抑制は楽になるはずだ。
　計画にも躊躇ためらいなく手をつけられる。
　
「私は、私のすべき仕事をしなければね」
　
　彼女の薄緑色の瞳を、もう１度、見つめたいなどとは思わないことだ。
　サマンサは自らの意思で、去った。
　彼を迷わせるものは、なにもない。
　
　けれど。
　
　どうしようもなく、胸の奥が疼く。
　考えまいとしても、サマンサのあの、怒った魅力的な瞳を思い出さずにはいられなかった。