人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

引き返せないのなら ２

　サマンサは、メイドのラナに、ローエルハイド公爵家の執事を今すぐ呼ぶようにと言ってある。
　とはいえ「今すぐ」といっても、それなりに時間がかかるのは見越していた。
　ラナが本邸に行き、執事であるジョバンニをすぐに見つけられたとしても、そう「すぐ」には、こちらには来られない。
　
　ジョバンニには執事としての仕事がある。
　それを棚上げにするにも、多少の時間はかかるのだ。
　だいたい、サマンサに呼ばれるのと彼に呼ばれるのとでは、ジョバンニの中の優先順位は大きく違う。
　彼に呼ばれたのであれば、なにをさておいても飛んで来るだろうが。
　
　その時間を使い、サマンサは手紙を書いていた。
　彼宛の手紙だ。
　急にいなくなれば、彼は絶対にサマンサを探す。
　たとえ険悪な状態であっても放ったらかしにはしない。
　そういう人だと知っている。
　
　だから、彼が探さないよう、先手を打っておく必要があった。
　理由や原因に思い当たる節があれば、彼は探さずにいるはずだ。
　そして、彼を納得させるだけの理屈を、サマンサは用意している。
　
　書き上げた手紙を封に入れ、封蝋ふうろうをしてから印璽いんじを押した。
　これは、あとでジョバンニに渡しておくつもりだ。
　これからのサマンサの行動は、ジョバンニから彼に報告が入るに違いない。
　その結果、手紙に信憑性が増す。
　
　サマンサは室内を見回した。
　ここに戻ることは、おそらく、もうない。
　寂しくて胸が苦しくなる。
　ラナや勤め人たちに挨拶もできないのだ。
　
（みんなには、本当に、よくしてもらったわ。すべてが終わったら、手紙を書いて謝らなければね……）
　
　思っていると、扉を叩く音がした。
　短く返事をしたのち、ラナとジョバンニが入ってくる。
　
「これからフレデリックのところに行くわ。点門てんもんを出してちょうだい」
「かしこまりました」
　
　サマンサは、わずかに目を細めた。
　なにも聞かず、ジョバンニが了承したからだ。
　それは、彼女の予想通りと言える。
　
（彼のことだもの。私がフレデリックに会いに行くと言ったら、連れて行くように言いつけてあったのでしょうね）
　
　彼は、この半月、サマンサの前に姿を現していなかった。
　今後も顔を合わせる気はないのだろう。
　だが、約束を破る気もない。
　
　『もちろん、きみがフレディに会いたいと思う時には、いつでも』
　
　そう言ったからには、たとえ彼自身の手に寄るものでなくても、サマンサがフレデリックに会える手配はしている。
　自らの読みが正解だったことに、胸の痛みを感じた。
　
　彼は、やはり自分とは会いたくないのだ。
　
　彼に対する気持ちを、サマンサは認めている。
　避さけられていると知って、つらくなるのは当然だった。
　それでも、今の状況を幸運だったとも思う。
　彼がサマンサを愛していないのなら「弱味」ができる可能性は減る。
　
「今日は、ラナは、ここに残ってくれる？　フレデリックに話しておきたいことがあるから、長くなりそうなの」
「かしこまりました」
「では、お迎えはいつにいたしましょう」
　
　ジョバンニの問いに、サマンサは、スッと手を差し出す。
　持っていた手紙をジョバンニに渡した。
　
「それを彼に渡して、彼の指示を仰いで」
「承知いたしました」
　
　ジョバンニは訝いぶかしく思ったかもしれないが、表情は変わらない。
　サマンサのことは、基本的に彼が決めているからだろう。
　ジョバンニが独断で動くことはなかった。
　独断で動かれては困るので、サマンサにとっては好都合だ。
　
「行って来るわね。ラナ……」
「いってらっしゃいませ、サマンサ様」
　
　頭を下げるラナの姿に、寂しさを覚える。
　その気持ちを振りきって、サマンサは点門を抜けた。
　すぐに門が閉まる。
　目の前には、あの「どんより」した雰囲気のラペル侯爵家の屋敷があった。
　
　サマンサは、１度だけ振り向き、門が確実に閉じているのを確認する。
　それから、扉に向かって走った。
　体型が変わったので、体が軽い。
　足がもつれることもなく、貧相な飾り気のない扉の前に立つ。
　
「これは、サマンサ姫。本日は……」
「フレデリックはいるかしら？」
　
　出て来た、これまた公爵家の執事とも思えない貧相な男性に訊く。
　執事が慌てて、サマンサを玄関ホールに残したまま、屋敷の奥に走って行った。
　客を小ホールか客室に案内してから、家人を呼びに行くのが常識なのだが、今は礼儀をとやかく言うつもりもない。
　
「サマンサ！　これは嬉しい驚きだね。ちょうど僕もきみに用が……」
「フレデリック、２人だけで話せる？」
　
　言葉を遮るのは本意ではなかったが、急いでいる。
　手紙は、すぐにも彼に渡るはずだ。
　どう判断されるかはわからない。
　サマンサは、彼が自分を追わないと判断しているが、確実とは言えなかった。
　そのため、急ぐ必要がある。
　
「わかった。それじゃ、僕の私室に行こうか」
　
　フレデリックは気を悪くした様子もなく、私室に向かって歩き出した。
　サマンサも、何度か訪れているので、慣れている。
　階段を降りて、１番手前がフレデリックの私室だ。
　外からは想像もできないくらい、中は上品な造りに仕上げられている。
　フレデリックの趣味だと聞いていた。
　
「いったい、どうしたっていうのさ？」
　
　カウチの形に近いソファに、サマンサは座る。
　フレデリックは、お茶を用意していた。
　この部屋に人を入れるのを好まないため、自らの手で淹れるのだ。
　その背中を見ながら、詫びを入れる。
　
「ごめんなさい。あなたも私に話があったのよね？　でも、先に話してもかまわないかしら？」
「いいよ。僕の話は急ぎじゃないからね」
　
　フレデリックがティーカップをテーブルに並べ、向かい側に座った。
　軽い口調に、少し気持ちが落ち着く。
　サマンサは紅茶を手に、ひと口。
　それから、口を開く。
　
「少しの間、アドラントを……彼の傍そばを離れることにしたの。それで……本当に、こんなことを言うのは恥ずかしいのだけれど、馬車と、お金を貸してもらえない？　もちろん、お金はティンザーに取りに行ってもらってかまわないわ。私が借りたと言えば、払ってもらえるから。馬車代もね」
「馬車や金のことは気にしなくていいよ。いくらだって貸す。返済だってしなくていいって言いたいところだけれど、きみは気にするだろ？　だけど、王都に帰ってからで、かまわない。なにも急ぎやしないさ」
　
　サマンサは苦笑いを浮かべる。
　なんとも心苦しい限りだった。
　フレデリックが事情を、なにも聞かないからだ。
　サマンサが嘘をつけないことに気を遣っているのだろう。
　
「事情を話せなくて申し訳ないと思っているわ……」
「公爵様のためだってことはわかっているよ」
　
　サマンサは、ハッとした表情を浮かべる。
　瞬間、フレデリックが、ははっと軽く笑った。
　
「本当に、きみは、つくづくと嘘がつけないなぁ」
「詳しく話せないのは、そのせいよ」
「だね」
　
　話せば、フレデリックに迷惑がかかる。
　フレデリックだって彼には嘘はつかないし、そもそも彼に嘘は通じない。
　サマンサも自分の心を見透かされると思ったので、屋敷を出たのだ。
　意識の下に閉じ込めていた時ならまだしも、今は自覚がある。
　
　ふとした言葉から、彼を愛していると悟られる恐れがあった。
　それも避けたかった。
　もちろん、正直に打ち明けて、追い出されるという筋書きも考えてはいる。
　とはいえ、万が一にも、それで彼の心を揺らせてしまってはまずい。
　
　サマンサ個人としては嬉しいことだが、喜べる状況ではなかった。
　今は、なにより彼は「強く」あらねばならない時なのだ。
　
（カウフマンは手強いわ……しかも、やりかたが卑劣よ……）
　
　彼が自らの手を汚すのとは違い、カウフマンは人を使う。
　そして、カウフマン自身は影に潜み、ほくそ笑んでいるのだ。
　
「ところで、サマンサ。きみがアドラントを離れるのなら、僕にとっても都合が良くてね。ちょっと協力してくれるとありがたい」
「もちろん私にできることなら協力するわ。でも、時間がないのよ」
「きみは服を着替えて、ほんの少し薬を飲んでくれればいい」
「姿を変えるということ？　私にとっても都合はいいけれど」
　
　フレデリックが、パッと立ち上がる。
　私室の奥にある部屋に行って、手に服を持ち、戻って来た。
　手渡された服に、首をかしげる。
　
「これは、民服ね」
　
　シンプルな花柄のワンピースだ。
　しかも、少し古ぼけている。
　どこで手にいれたものかは知らないが、フレデリックが、次にサマンサと会った際に「協力」を依頼するため、準備をしていたのだろう。
　
「薬で髪と目は茶色に変わる。３日ほどしか保もたないが、ここを出る時さえ誤魔化せれば、それで十分だ。僕のほうはね」
「私も、それで十分よ。元々、お忍び姿は計画になかったから助かるわ」
　
　サマンサは行き先を考えてあった。
　順調に行けば、馬車で３日もあれば着けるはずだ。
　フレデリックに対し、それがどういう「協力」になるのかはわからない。
　けれど、詳しく聞いている時間はなかった。
　
「すぐに用意するわね」
「僕は馬車の用意をしてくる」
　
　サマンサがうなずくと、フレデリックは、指先を口に当てて軽く音を立てる。
　離れた相手に口づけを送る仕草だが、あまりにスノッブっぽくて、サマンサは思わず笑った。