人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

人でなしの心の裡は ３

　彼は街で最も高い建物の上にいる。
　アドラント王族の所有していた城のひとつだ。
　今は王族の所有から外され、裁判所などの公共施設として使われている。
　その尖塔の突先に、彼は立っていた。
　
　月の出ていない真っ暗な空の下、ぽつぽつと家の灯が光っている。
　この時間に明かりが灯せる家は少ない。
　本国ほどではないが、アドラントにも多少は貧富の格差があった。
　
　貴族がいないため、雇われ魔術師という存在はいない。
　領民たちの「快適さ」は、魔術道具の有る無しで決まる。
　明かりひとつとっても、魔術道具の照明器具を持っているかどうか。
　持っていなければ、昔ながらの油や蝋燭に頼ることになる。
　必然的に節約を意識しなければならず、夜遅くまで明かりを灯したりはしない。
　
（私は、なにか間違えたのだろうな。だとしても、彼女の欲しいものを、私は与えられない。妻や子を愛するとは言えないのだから）
　
　あれで、サマンサは、よりいっそう頑かたくなになる。
　彼も「正式な婚姻」を撤回した。
　はっきり言って、腹が立っていたからだ。
　彼なりに、できうる限りの譲歩をしている。
　サマンサの希望に近い形にするべく、歩み寄ったのだ。
　
　愛することはできなくても、大事にすることはできる。
　
　それ以上を求めるより、サマンサにも譲歩してほしかった。
　彼に歩み寄ってほしかったのだ。
　だが、結果として、彼女は彼の言葉を後ろ脚で蹴飛ばしている。
　
（私とフレディを秤にかけるような言い草には頭にきたよ、まったく）
　
　彼は小さく溜め息をついた。
　あれほど頭に来たのは初めてだ。
　本当に、サマンサと出会ってから「初」なことが多い。
　
　彼は、街の点々とした灯りを見つめながら、顔をしかめる。
　どうにも気が散ってしかたなかった。
　集中しなければならないのに、サマンサの表情が頭をよぎる。
　強気な視線と態度で、サマンサは彼を見据えていた。
　
　だが、彼女は傷ついていたようにも見えたのだ。
　
　その顔が頭から離れない。
　とはいえ、彼は頭を冷やしに外に出てきたのではなかった。
　何度か、頭を横に振り、サマンサのことを心から締め出す。
　今は「それどころ」ではないのだ。
　
　ふっと息をついた。
　
　サマンサがつけたマーカーを探す。
　血というのは「個」を示すものとなるのだ。
　魔術師ならば魔術痕で追えるが、あの民服姿の男は魔力を持たない者だった。
　もちろん、彼は、それを予測している。
　王族護衛の魔術師になるしか、魔力持ちがアドラントに入ることは許されないからだ。
　
　彼はサマンサの血を追う。
　魔術痕とは違い、かなり追いづらい。
　魔術痕がたなびく糸のようなものだとすれば、サマンサの血は点だ。
　星空から、たったひとつの目的の星を見つけるに等しい。
　
　彼はサマンサを治癒した際に、その血の「特質」を手に入れている。
　星にたとえて言うなら、その形や色、光の度合いなどといったものだ。
　似たものは数々あっても、星と違うのは、そこにサマンサの「個」が乗っていることだった。
　この世界にサマンサという女性は１人しかいない。
　
（見つけた……あれか……）
　
　あの民服姿の男を、彼は特定する。
　言うなれば、サマンサ・ティンザーと刺繍の入った、この世界にたった１枚しかないハンカチを持っている人物を探した、といったところだ。
　直接にさわることができれば手っ取り早かったのだが、こちらの動きを悟らせることなく動きたかったので、あえて避けた。
　遠回りではあっても、見つけてしまえば一瞬で事足りるからだ。
　
　あの民服姿の男には、ごく微量だがローエルハイドの血が混じっている。
　彼が探していたのは、ジェシーに成り損なった者たちだった。
　
　ジェシーに視みえた、もう１本の血脈。
　それは彼と繋がっており、カウフマンのものと同等に濃かった。
　対して、彼と民服姿の男との間に繋がる血脈は薄く、細い。
　ローエルハイドの血が薄いということだ。
　
　彼は、今、蜘蛛の巣の端にいる。
　
　張り巡らされたカウフマンの血脈の蜘蛛の巣は広く、大きい。
　糸の数も複雑に絡み合っていた。
　いくら彼に血脈が見えるとしても、見分けるのは困難だ。
　
　だが、やりようは、ある。
　
　まずカウフマンの血しか持たない者は後回しにすることにした。
　脅威という観点でいえば、優先順位を低く見積もれるからだ。
　ローエルハイドの血が混じっている者のほうが遥かに脅威となる。
　次のジェシーの元と成り得る血は、確実に断っておかなければならない。
　
　そして、その血は、どれほど細くても、彼と繋がっている。
　
　彼は、見つけた男との血脈を辿っていった。
　ほかの血脈は、いったん、すべて無視する。
　その男は、蜘蛛の巣の中央まで、彼を案内するのだ。
　巣の端から血脈を見分けるのではない。
　巣の中央から、糸を辿る。
　
　一斉に。
　
　白い糸を真っ赤に染め上げていくようにして、彼は一瞬で事を終わらせていた。
　ローエルハイドの血の混じるカウフマンが創り上げた者たちを、全員、把握したのだ。
　
　どこに住み、なにをしている者か。
　誰から生まれ、誰と婚姻しているのか、していないのか。
　
　情報は、すべて血脈を通じて、彼の元に届けられていた。
　他人ではこうはいかないが、彼らにはローエルハイドの血が流れている。
　考えていることまでは読めなくても、「個」としての情報は手に入れられる。
　
　カウフマンの間違いは、ジェシーを彼に見せたことだ。
　
　ジェシーの存在を知らなければ、彼はあえて血脈を辿ろうとは考えなかった。
　彼にとって血脈を辿ることは、少なくない不快を身に受ける。
　当面、吐き気や苛立ちを感じ続けることになるだろう。
　積極的に取りたい手立てではなかった。
　
　彼は、ほとんどの者に無関心なのだ。
　どうでもいい者たちの情報など、用もなく手に入れたいとは考えない。
　日頃、血脈の切れ端が見えるのだけでも煩わしいくらいだった。
　
　おまけに血脈で繋がっているとはいえ、彼からすれば赤の他人も同然だ。
　意図的に創られた連中など遠縁とも呼べない。
　そんな者たちの情報を、彼は身の内に取り込んでいる。
　膨大な量でもあった。
　
（アドラントで、約３千人……ロズウェルドにも、千人はいるな……）
　
　つまり、４千人は確実に始末する必要がある。
　すぐにでも消し去りたいが、これはまだ下準備の段階だ。
　消すのは、ほかの問題に解決の目途を立ててからのことになる。
　でなければ、カウフマンに逃げられるのは分かり切っていた。
　
　ローエルハイドの血を持つ者たちが一斉に消されれば、カウフマンともども、ジェシーも姿をくらますだろう。
　今回と同じ手を使い、血脈を辿りジェシーを追尾することはできない。
　ジェシーは、より赤の他人に近かった。
　あの蜘蛛の巣の中にはいない。
　
　だからこそ、ジェシーは奇跡の子、なのだ。
　
　カウフマンの屋敷に行った際、ジェシーが姿を現したことで、彼はジェシーと自分との血脈の繋がりを視た。
　逆に言えば、ジェシーが姿を現すまでは、視えなかった、ということだ。
　
　蜘蛛の巣の中にいる連中よりも、よほど濃い血の繋がりがあるにもかかわらず、目視できなければジェシーとの繋がりは認識できない。
　カウフマンの血の濃さによるものなのかもしれないが、彼にも、その理由はわからなかった。
　まさしく「奇跡」というよりほかないのだ。
　　
　結果、血脈を辿り、ジェシーの居場所を特定することはできない。
　行方をくらまされれば面倒なことになる。
　どれほど大勢の血を断ち切ろうと、ジェシーを逃がしては意味がなかった。
　最も脅威になりえる「血」は、ジェシーのものなのだから。
　
（この気分の悪さを、しばらく引きずらなければならないとは、煩わしいことだ）
　
　思った時、ふいっと彼の中を、ひとつの情報が横切る。
　瞬間、彼の思考が、ぴたりと止まった。
　
　迷うはずのない計画。
　
　彼は己のすべきことを知っている。
　それを成すためなら、いくらでも残酷に冷徹になれた。
　同情も憐憫も、ない。
　
　なのに、わずかな迷いが生じている。
　
　彼は、無意識に両手を握り締めた。
　目を伏せると、サマンサの顔が浮かぶ。
　
（……邪魔をしないでくれ……サミー……）
　
　迷いの元は、サマンサだ。
　彼女の顔や声が、彼を邪魔している。
　
　『意外だったわ』
　『あなたは、子供が嫌いではないのね』
　
　そう言った時のサマンサは、どことなく嬉しそうだった。
　彼との子を望むようなことも言ってくれた。
　
　そんな彼女に、自分のすることをどうやって話せばいいのか。
　それがわからなくなっている。
　計画だから、必要なことだから、脅威だから。
　どれも正当性はあるが、果たしてサマンサはどう思うだろう。
　
　広く大きな蜘蛛の巣の中、そこには小さな生まれたばかりの赤ん坊がいた。
　
　まだ名もついていない子だ。
　彼の計画を進めるなら、その子も「例外なく」殺さねばならない。
　
　彼は目を開け、空を見上げた。
　真っ暗な闇が広がっている。
　その視界こそが、自分の心なのだ。
　
（サミー……迷わせないでくれ……）
　
　彼が容赦なく計画を進めたら、サマンサを永遠に失う気がした。
　それを彼は恐れている。
　その理由にも気づいていた。
　もう誤魔化しは効かない。
　
（……私は……彼女を、愛しかけている……）