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前編

嫉妬と誤解 4

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「ああ、もう!」
 
 サマンサは、上掛けを跳ねのけて、起き上がる。
 今夜は早めにベッドに入った。
 だが、少しも眠れないのだ。
 ただでさえ、ここのところ「正式な婚姻」問題で頭を悩ませていて、眠りにつくのが遅くなっている。
 
 とはいえ。
 
「なんだっていうのよ。あの子が、彼の私室にいようと、私には関係ないわ」
 
 サマンサは便宜上の婚約者でしかない。
 本物の婚姻については、サマンサのほうから「お断り」だ。
 彼が、どこの誰となにをしていようが、彼女が気にする必要はない。
 まったく。
 
 なのに、頭の中を「気がかり」が、うろちょろしている。
 
 たとえば、リビーは何歳なのだろうか、とか。
 サマンサより年下、アシュリーより年上なのは間違いない。
 だとすると、15から17歳ということになる。
 
「でも、アシュリー様が少し幼く見えるかただから……あの子が大人びて見えるのかもしれないし……私と同じ歳……とは考えにくいけれど……」
 
 口に出している自分に、ハッとなった。
 室内にはサマンサ1人だというのに、慌てる。
 
「どうだっていいじゃないの! あの子が何歳でも! 年端もいかないメイドを、部屋に連れ込んでいるって言われて困るのは、私ではないもの!」
 
 言ってはみたものの、気分は晴れなかった。
 夕方、別邸の大掃除を手伝いに来たリビーと、彼の言葉を思い出す。
 
 『さようにございます。旦那様と2人で、お話をさせていただきたいので、今夜、お部屋に伺わせてください』
 『かまわないとも』
 
 言葉遣い自体は、さして変わらなかったが、サマンサと彼とでは、リビーの声音は、明らかに違っていた。
 本邸の勤め人に、良く思われていないのは知っている。
 だから、冷たい態度にも驚きはしなかった。
 
 サマンサは、元は「特別な客人」だったのだ。
 それが、そのまま居つき、婚約者の座におさまっている。
 アシュリーのことがなかったとしても、良く思われるわけがない。
 マチルダではないが、あるじを「たぶらかしている女」と見られているのだろう。
 
「……本当に……アドルーリットはろくなことをしないわね」
 
 マチルダがアドラントに来たり、その後、劇場に姿を現したりしなければ、兄のマクシミリアンはティンザーに乗り込もうとはしなかったはずだ。
 マクシミリアンが兄をおどかしたせいで、サマンサは追い込まれるはめになった。
 婚約も「正式な婚姻」も、予定にはなかったのだから。
 
「2人で、なにを話しているのかしら……なぜ、あの執事がいてはいけないの?」
 
 サマンサに聞かれたくない話があっても、それは不思議でもなんでもない。
 リビーは、本邸に勤めている。
 本邸でサマンサへの不満が高まっており、それを報せに来たとも考えられる。
 サマンサの前ではできない話だ。
 
 だが、ジョバンニは、ローエルハイドの執事だ。
 別邸より本邸にいることのほうが多い。
 アシュリーとは婚姻を約束している立場でもあるし、本邸の勤め人とは、気心も知れている。
 ラナや別邸の勤め人が、ジョバンニを避けて話したがるのなら理解もできた。
 王都にいた勤め人たちは、ジョバンニとは、それほど懇意ではないからだ。
 
「それに、どうして夜なのよ? 明日の朝でもいいでしょうに……わざわざ、夜に行くことないじゃない」
 
 だが、リビーは「今夜」と、はっきり言っている。
 対して、彼も「かまわない」と答えた。
 常識的に考えれば、彼が「明日の朝」を、提案をすべきだったのだ。
 しかも、婚約者の目の前でするような会話ではない。
 
「便宜上とはいえ、あの子は、それを知らないはずなのだから、少しは気を遣ってほしいものだわ。あれでは、私の立場がないわ」
 
 サマンサは、ちょっぴり不愉快になる。
 本邸では、彼がサマンサを「大事にしていない」と囁かれているかもしれない。
 ふっと、いつぞやのジョバンニの言葉が頭をよぎった。
 
 『旦那様は、悪ふざけが過ぎるおかたですので』
 
 悪ふざけ。
 
 本邸では、そんなふうに言われているのだろうか。
 考えると、以前の自分に戻ってしまったかのような気持ちになる。
 嘲笑と蔑みの中に、サマンサは長く身を置いてきた。
 それでも、耐えられたのは、当時はまだ、ティモシーにだけは、好意を持たれていると信じていたからだ。
 
 今は、それもない。
 
 彼は「正式な婚姻」などと言うけれど、サマンサを愛しているわけではない。
 ティモシーの時のように、いずれ愛に変わるかもしれないとの期待もできない。
 
 こんな状態で、嘲りに、どうやって立ち向かえばいいのか、わからなかった。
 外見が変わっても、結局、なにも変わっていない気がする。
 容姿に釣られる男性が増えたことで、落胆しただけだ。
 
「彼は、いつだって正しいのよね……あれほど容姿に意味はないって言われていたのに……愚かだったわ……」
 
 外見が変われば、自分に自信が持てる。
 そうなれば、きっと輝くような未来が待っている。
 周りも認めてくれて、新しい愛だって見つけられるに違いない。
 
 そんなサマンサが期待した未来は、訪れる気配すらなかった。
 逆に、なにも変わっていない、ということを思い知らされている。
 せっかくフレデリックと話して楽しい気分になっていたのに、滅茶苦茶だ。
 サマンサは、すっかり落ち込んでしまう。
 
 こんな時こそ、彼に、ふらっと現れてほしかった。
 彼は、サマンサの悩みが、いかに些細なことかを、軽口めかして、笑い事にしてくれる。
 そして、腹を立てているうちに、いつだって気持ちが慰められていた。
 
「知らない間に、彼の策にはまっていたっていうのは、本当のようね。頼ることに慣れてしまっているもの」
 
 それに、自分だけが、特別な存在でもあるかのような勘違いをしかけている。
 もちろん、ある種の特別さがあるにはあった。
 契約をしていることとか、秘密を共有していることとか。
 だが、彼女の思う「特別さ」とは意味が異なる。
 
 自分の立場を見失ってはいけない。
 
 サマンサは、そう思い直した。
 すべてが便宜上のものであり、彼がどう言おうとも、カウフマンとのことに片がついたら、終わりにするのだ。
 また新たな「駒」としての役割ができたとしても、その配役からは降りる。
 
「実感はないけれど、私は命を懸けているらしいから、支払いをすませたことにはできるはずよ。彼も、無理強いはしない」
 
 サマンサは、大きく溜め息をついた。
 彼の味方であり続けたいとは思う。
 だが、長く彼のそばに居続けるのは危険だ。
 
 今でさえ、これほどに、彼を頼りにしている。
 身近な存在になってしまっている証拠だった。
 心のうちを語ったことも、1度や2度ではない。
 最初は強引に引きずり出されたが、それ以降は、サマンサの意思による。
 
 リビーが彼の部屋を夜に訪ねていることも、気にしてしまうくらい、彼の存在は大きくなっているのだ。
 なにしろ、サマンサは、彼の私室に入ったことは、1度もない。
 彼の部屋がどんなふうで、どんな様子でくつろいでいるのかも知らなかった。
 
 彼の私室は、本邸にある。
 そのため、今までは、気にせずにいられた。
 本邸は、サマンサが足を踏み入れるべき場所ではない。
 そう思ってきたからだ。
 
 そもそも、彼の私室に招かれたこともなかった。
 
 サマンサが正面きって本邸の扉をくぐることができないとしても、彼に招く気があったなら、簡単だっただろう。
 点門てんもんを使えば、直接、私室にサマンサを迎え入れられるのだから、勤め人たちに知られることもない。
 
 つまるところ、それが答えなのだ。
 
 ほかの人たちはともかく、彼は、サマンサに自らの領域を冒されたくないと考えている。
 愛だと勘違いさせないためでもあるのだろう。
 彼には、愛は不要であり、与えることも、与えられることも望んではいない。
 
「でも……私は、やっぱり愛が必要なの……ただ安定しているだけの関係なんて、寂しいじゃない。友人としてならともかく、生涯をともにする相手としては、ね」
 
 リビーが、彼の部屋にいる。
 2人きりで話している。
 たったそれだけのことで眠れなくなるほど、落ち着かない。
 心が乱されている自分に、サマンサは不安を感じた。
 
「このままでは、私も藁の橋を渡ることになる」
 
 彼との関係を崩す気はなかったが、良好過ぎてもいけないのだ。
 なまじ居心地がいいから、勘違いをしそうになる。
 サマンサは、彼と、もっと距離を取ることに決めた。
 そのためには、自分がここにいる必要性を明確にしておく必要がある。
 
「3ヶ月ほどで、カウフマンとの問題を片づけると言っていたわよね。なにをするつもりなのか、話せるだけは話してもらわなくちゃ」
 
 その上で、サマンサの「配役」はなんなのかも、はっきりさせるのだ。
 3ヶ月後、問題が片付いたら、サマンサは、ここを去るつもりでいる。
 別れの筋書きは、作られたものではあったが、まるきり「口実」とも言えない。
 
「……今の私は、王都に帰りたいっていう気持ちが強くなっているもの。ここに、長居をするのは……気が進まないわ……」
 
 これ以上、無意味な期待を持ちたくはなかった。
 無意味だとわかっていて期待をするなんて、馬鹿げている。
 サマンサにできるのは問題解決に手を貸し、一刻も早くアドラントを去ること。
 それだけだ。
 
 サマンサは立ち上がり、窓から外を眺める。
 けれど、本邸のどこに、彼の私室があるのかも、彼女は知らなかった。
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