人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

悩むより進むこと ３

　予想しても意味はないが、想定していたよりも、上手く事は進んでいる。
　ティンザーは、頑かたくなに昔気質かたぎのロズウェルド商人を使っているため、情報が取りにくい。
　だが、アドルーリットやラウズワースは、ほとんどカウフマンの手の内だ。
　いくらでも情報を仕入れられるし、手間なく与えるべき情報を伝えられる。
　
「落ちた木の実に驚いて兎が走り、走った兎が蹴散らした石粒が馬車馬を驚かせ、馬が駆け出し車軸が壊れ、放り出された馬車が木にぶつかり、乗っていた者が命を落とす。偶然というのは、そのようなものだ」
「でも、木の実を落としたのは、じぃちゃんじゃんか」
　
　ジェシーが立って、カウフマンを見つめていた。
　両腕を頭の後ろで組み、足を軽く交差させている。
　
「公爵とティンザーの娘の婚約が気に入らんようだな」
　
　カウフマンは、さらりと言った。
　情報の出どころは、アドルーリットだ。
　マクシミリアンが妹のマチルダに「恥をかかされた」と激昂していたらしい。
　
　とはいえ、その２人は、カウフマンが動かしたのではなかった。
　カウフマンが取った行動はひとつ。
　ラウズワース公爵夫人の信頼を得ている宝石商に、軽く耳打ちをさせている。
　子息が公爵から愛妾を奪ったら、さぞ気分がいいだろうと。
　
　そのあとの、それぞれの者の動きは、カウフマンもあずかり知らない。
　ジェシーの言うように「木の実」を落としたに過ぎないからだ。
　母親に追い立てられたからなのか、自らの意思なのかはともかく、ティモシー・ラウズワースは、ティンザーの娘を取り返そうとし、失敗している。
　
（己が気に入りの女が傷つく様さまに感情は揺さぶられたか？　ジェレミア・ローエルハイド。する必要もない婚約をするほど、入れ込んでおるのだろう？）
　
　どうやらマクシミリアンが、ティンザーを脅おどしたらしいが、それも失敗。
　どちらにも、公爵が関与していた。
　その結果として「婚約」の話が持ち上がっている。
　
　公爵が冷静であれば、もっと違った対処をしていたはずだ。
　ローエルハイドの当主として、ティンザーを守ることも、マクシミリアンを追いはらうことも容易にできる。
　が、公爵はティンザーの娘に執着するあまり、正しさを見誤っていた。
　
「だって、婚姻されたら困るんだろ？」
「こちらも、それなりに急がねばならんが、そうせっかちになることはなかろう。もっと、あれの頭の中を、ティンザーの娘のことでいっぱいにしてやらねばな」
「早目に始末しないの？」
「ジェシー、ティンザーの娘の使い途みちは決まっておるのだ」
　
　自分が直接に手を下さずとも、人の心は操れる。
　長年、カウフマンはそうやって、人を思い通りにしてきた。
　公爵は筋書きを作り、そこに相手を誘導する。
　だが、カウフマンは、無理に筋書きを作らない。
　
　人を操ることで、筋書きが勝手にできるからだ。
　そのほうが、自由度が高い。
　人はなにをしでかすかわからないし、予測のできないこともある。
　ティンザーの娘がローエルハイドに駆け込んだのも、思いがけないことだった。
　
　予定は覆され、その道は行き止まりになったが、ならば、別の道を進めばいい。
　状況や環境、とくに人の感情は、偶然を生み易いものだ。
　都度、対処し、動かすべき者を動かして、欲しい結果を得る。
　それが、カウフマンのやりかただった。
　
　偶然は取り除くことができず、いつ引くかもわからないカード。
　
　最初の偶然は、カウフマンの不利に働いている。
　今は、公爵にとって不利に働いていたが、それにはまだ気づかれていない。
　その「木の実」を落としたのがカウフマンだということも。
　
「その前に、あっちが先に動くかもしんねーじゃん」
「かもしれんな。ティンザーの娘を守ろうと、あれは事を急ぐ」
「皆殺しにされちゃうんじゃねーの？」
「できるものなら、そうしたいだろうが、ばら撒かれた我らの血を探すには時間がかかり過ぎよう。かと言って、商人を皆殺しにはできんさ」
　
　ジェシーが両腕はそのままに、首を横に傾ける。
　なにか気になっていることがあるらしい。
　今日は、カウフマンに甘える仕草を見せずにいた。
　カウフマンは、緩く微笑む。
　
「私が殺されると思っておるのか？」
　
　ジェシーには、カウフマンの死に動揺しないよう教育してきている。
　目の前で人質に取られても、平気で見捨てるはずだ。
　そのように、育てた。
　
「じぃちゃんが死ぬってのは、わかってる。けどサ、オレにはわかんねーことも、まだたくさんあるだろ？　あんまり早死にされると、オレが困るんだよ」
　
　ジェシーの潔い言葉を、カウフマンは寂しいとは感じない。
　どれほど甘えていても、ジェシーはカウフマンを糧にする。
　木を育てるための水であり、肥料なのだ。
　そうした判断のできるジェシーは、やはりカウフマンの宝だった。
　
「必要なことは学んだろう。ジェシー、１番、大事にせねばならんのはなんだ？」
「オレが死なないこと」
「そうだ。どんなしくじりを冒しても、かまわん。逃げ隠れしてでも、誰を犠牲にしてでも、お前は生きねばならんのだ」
　
　ジェシーの血を絶やすことはできない。
　ほかの者とは比較にならないくらい貴重だからだ。
　ジェシーには、さらなる血脈の根を伸ばさせる。
　そのために、カウフマンと同じか、それ以上に子を成す必要があった。
　
（だが……ジェシーには、なかなか子ができん……血の濃さゆえであろうか）
　
　１４歳になった時から、より良い血を持つ女をあてがっている。
　にもかかわらず、２年経った今でも、ジェシーに子はできていない。
　少し方向性を変える必要があるかもしれないと思った。
　これだけは、カウフマンの寿命が尽きる前に成し遂げなければならないのだ。
　曾孫の顔を見てから死にたい、などという感傷的な理由からではなく。
　
「ひとつ、わかんねーコトがあるんだけどサ」
　
　カウフマンの死以上に、気になっているらしい。
　ブルーグレイの瞳が、いつになく揺れていた。
　ジェシーには「人並み」の感情など、ほとんどないに等しいのに。
　
「なんで、オレを、こーしゃくサマに会わせたんだよ？」
　
　半月以上前になるだろうか。
　公爵がカウフマンを訪ねたことがある。
　その時、公爵に促され、カウフマンはジェシーを呼んだ。
　会わせる必要はなかったと言えば、そうかもしれない。
　
「１度は、顔を合わせておいても損はなかろう？」
「そんだけ？」
「私の宝を自慢したかったのだよ、ジェシー」
　
　カウフマンの一族に煮え湯を飲ませてきた、ローエルハイド。
　その現当主が、どういう反応を示すか見たかった。
　
　ジェシーの姿は、ジェレミア・ローエルハイドの祖父に似ている。
　
　ブルーグレイの髪も瞳も、仕草も口調も、そっくりなのだ。
　若かりし頃、カウフマンは、その人物に、何度か会っている。
　商人として、アドラントのローエルハイドの屋敷に入り込み、直々に、その目で確かめていた。
　
「あれは、驚いておったろうな」
「でも、そのせいで、オレに、あっちの血が混じってるのもバレたじゃん」
　
　ジェシーが腕をほどき、自らの髪を、くしゅっとかき回す。
　カウフマンに呼ばれた時に、髪と目の色を変えておけば良かったと思っているのかもしれない。
　だが、それでは「自慢」にならない。
　
「なにも変わりやせんよ。お前の能力が下がるわけではないのでな」
「まぁね、わかってんだけどね」
　
　ようやくジェシーが、カウフマンに近づいてくる。
　定位置とばかりに、膝に座ってきた。
　その頭を撫でながら思う。
　
　７０年前、アドラントの併合により、多くの商人が、いったんは締め出された。
　カウフマンの一族も例外ではない。
　アドラントが国として存在していた頃の影響力は剥奪され、長年の苦労は水泡と帰している。
　もう少しでアドラント王族を掌握できるところまできていたのに。
　
　そこからだ。
　ローエルハイドをなんとかしなければ自分たちの「芽」が摘まれると、対抗策を模索し続けてきた。
　アドラントを、再び自らの影響下に置きつつ、着々と準備を進めている。
　およそ５０年の時を要した。
　
　当時、カウフマンは１４歳。
　非常に重要な役割を任せられていた。
　それが、成し得られるかどうかで、次代の「カウフマン」として選ばれるというほどの役目だ。
　
　カウフマンは、ジェシーを見つめつつ、その目を細める。
　かつての友人を思い出していた。
　もちろん、本当の意味での「友人」ではなく、なるべくしてなったのだけれど。
　
（チェット……きみは私に宝をもたらした。手は焼かされたが、その甲斐はあったと言えような）
　
　ガルベリー１３世こと、チェスディート・ガルベリー。
　現国王の、一世代前の国王だ。
　チェスディートは自由気ままな性格をしており、１２歳の時に家出をしたきり、譲位がなされるまで王宮には戻らなかった。
　
　そんなチェスディートに、カウフマンは近づいたのだ。
　もちろんチェスディートは、カウフマンの本性は知らず、ただの商人の息子だと思っていた。
　年頃になったチェスディートに、次々と女を紹介したのもカウフマンだ。
　
　だが、チェスディートは知らずにいた。
　認知していない自らの子が何人もいた、ということを。
　カウフマンが、効果のない「避妊薬」を渡していたからだ。
　当然、女にも言い含めてあり、場合によっては金銭で子を取引したこともある。
　
　そのチェスディートの母こそが、大公の娘シンシアティニー・ローエルハイド。
　
　カウフマンは、チェスディートを通じてローエルハイドの血を手に入れたのだ。
　そこからは、アドラントの契約婚を利用し、ひたすら血の交わりを重ねている。
　本国で行わなかったのは、目立ち過ぎるからだった。
　貴族よりも平民のほうが、目立たず「交配」ができる。
　立場や身分などおかまいなしなのだから。
　
「なぁ、じぃちゃん」
「どうした？」
「オレ……スゲー退屈なんだケド！」
　
　むぎゅっと抱き着いてくる姿に、カウフマンは薄く笑った。
　ジェシーの出番は、遠からずやってくる。
　
（そのために、もう１手を打っておくとしようか）