人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

逸れていく筋書きで ４

　両親と兄を向かい側に、サマンサは彼と並んで食堂のテーブルについている。
　ほとんどは彼が話した。
　中庭で打ち合わせた筋書き通りだ。
　予想したように、３人は落胆している。
　とくに兄は、がっかりした様子を隠せずにいた。
　
「実を言うと、私もがっかりしているのだよ、レヴィ」
　
　食後のお茶をし始めてからだ。
　彼の言葉に、サマンサは、なにを言い出すのかと焦る。
　まさかと思う間にも、彼が「まさか」を口にした。
　
「本当に婚姻しないかとの提案を断られてしまってね」
「ちょ……っ……」
　
　遮ろうとしたサマンサを、彼は、あっさりと無視する。
　隣にいる彼女に視線すら向けない。
　
「確かに恋愛的な婚姻にはならないさ。だとしても、私が彼女を気に入っているのは間違いないのだよ？　与えられるものも多いし、それほど悪い話ではないと思うのだがなあ。本当に残念だ」
　
　３人の視線がサマンサに集まっていた。
　サマンサに魔術が使えていたら、彼の頭の中で怒鳴っていたはずだ。
　
　この冷酷な人でなし。
　
　彼女は、家族に無駄な期待はしてほしくないと思っている。
　婚姻相手として彼は対象外だった。
　ティモシー以上に「生涯、愛されない」とわかっている。
　そんな男性との婚姻などしくたはない。
　
　サマンサがほしいのは「愛し愛される」関係なのだ。
　
　彼にだって、最初から、そう伝えてきた。
　中庭で、彼の提案を聞きもせず断ったのを根に持っているのだろうか。
　そういう後を引くような意地悪さは持たない人のはずなのだけれども。
　
「サム……私は公爵様の申し出は悪くないと思う。お前が公爵様の手伝いをしたことで評判を落としたとしても、それはお前も承知の上だったはずだ。それなのに公爵様は、お前の評判の回復に努めてくださろうとしているのだよ？」
　
　兄の言葉に呻きたくなった。
　それはサマンサにもわかっている。
　正直、彼女は自分が役に立っているのかも不明な状態だ。
　どちらかといえば、割を食っているのは、彼のほうだった。
　
「そうね。私も、ありがたいお話だと思うのだけれど……なにか、お断りする理由でもあるの、サム？」
　
　母は政略的な婚姻から愛が育まれるのを知っている。
　最初は望むものとは違っても、時間が解決すると思っているに違いない。
　だが、彼は違うのだ。
　そもそも「愛は不要」としている。
　
　いくら時間をかけても、愛は育まれない。
　とはいえ、それは言えなかった。
　まだ「支払い」は終わっていないし、サマンサ自身、彼の味方でありたいという思いはあるからだ。
　
「もちろん、私も身に余るご提案だと思っているわ。それは嘘ではないのよ？」
　
　あえて「嘘ではない」と強調する。
　嘘ではない、けれど、本心でもない。
　彼の言葉の「ペテン」を、サマンサも使ったのだ。
　当然、彼は、それを理解するだろう。
　
「では、なにが問題なのだろうねえ」
　
　彼が穏やかな微笑みを浮かべ、口を挟んでくる。
　そのことに、イラっとした。
　
　ガツッ！
　
　テーブルの下で、彼の脛を蹴飛ばす。
　が、彼は表情も変えず、サマンサに、にっこりした。
　ものすごく厄介で、腹立たしい男性だ。
　サマンサは、テーブルを引っ繰り返したくなる、物理的に。
　
「考えてもみて。私ではローエルハイド公爵夫人なんて分不相応でしょう？　とても務まるとは思えないわ」
「なにを言う！」
　
　声に、サマンサは驚く。
　父が真剣な顔で、サマンサを見ていた。
　
「お前は賢い！　私は、常々、そう言ってきたではないか！　公爵様に対して無礼とは思うが、宰相の側近でも務まるお前に、公爵家ひとつ切り盛りできないはずがない！　分不相応などと自分を卑下する必要があるものか！」
「あ、あの……お父様……」
「無礼だなんて思いやしないさ、ドワイト。きみの言う通りだもの」
　
　ガツッガツッ！！
　
　サマンサは彼の口を閉じさせようと、今度は足を何度も踏みつける。
　室内履きだったので、夜会用の靴とは違い、踵がない。
　むしろ、革靴の硬さに、サマンサの足のほうが痛かった。
　
「私はサミーの聡明さを高く評価しているし、称賛もしているよ。そこが気に入っているところでもある。当然に、彼女の美点は、そこだけではないがね」
「お、お兄様も仰っておられたわよね？　私は社交に疎うといって！」
「そんなことを気にしていたのかい？　私が社交に力を入れていると思うかね、ドワイト、リンディ？」
　
　両親が揃って、首を横に振る。
　打ち合わせにない筋書きに、サマンサは動揺していた。
　
　このままでは、本当に婚姻させられる。
　
　まさに、狐から逃げたら狼がいた、という気分だ。
　彼の意図が、まったく読めない。
　
（さっきは中庭で、私とフレデリックを会わせると言っていたじゃないの！）
　
　フレデリックを口説くつもりはないが、彼以外の男性と接するのもいいと思っていた。
　新しい愛を手にするにしても、まずは男性に慣れる必要があるし、その点、フレデリックは適任だ。
　彼の配下という意味で安心できる。
　
　そのフレデリックの名を出したことこそが原因かもしれないなどと、彼女は、考えもしない。
　彼の中にある自分の価値は「駒」としてのものだと思い続けている。
　執着されているのは感じていても、それだって欲望や「駒」の価値からきているものに過ぎないと結論していた。
　
　サマンサはティモシーとしかつきあった経験がない。
　しかも男女の親密さはなかったのだ。
　そのせいで、やはり男女の機微には疎かった。
　嫉妬という感情を向けられたこともなかったので、わからずにいる。
　
　そもそも、彼が嫉妬をする姿など、頭の片隅にも思い浮かべたことがない。
　
　外壁が狭まってくるような感覚に、サマンサは、ひたすら動揺していた。
　彼がなにをしたいのか、意味不明だ。
　本当に婚姻なんてしてしまったら、大変なことになるのに。
　
　なんとか、この包囲網から脱出できないかと頭を巡らせる。
　だが、動揺し過ぎていて、上手く思考が働かない。
　彼と最初に会った時と似ていた。
　動揺させられるだけさせられて、正しい判断ができなくなるのだ。
　
「た、たとえそうでも、私は夜会で嘲笑の的だったのよ？　そのような者と婚姻すれば、彼が侮られてしまうわ」
　
　彼の手がサマンサの頬にふれてくる。
　いかにも親密という仕草に、その手を振りはらいたくなった。
　が、家族の前で暴れるわけにはいかない。
　いつも自分を心配してくれていた彼らに恥をかかせることになる。
　
「ああ、サミー……私のことで、きみが心を痛める必要はないのに……」
　
　もう我慢がならない。
　
　サマンサは彼の膝を、思いっきり、つねりあげた。
　ふっと、彼がサマンサのほうに顔を向け、眉をひょこんと上げる。
　首までかしげ「どうかしたかい？」と言いたげだ。
　猛烈に頭にくる。
　
「私は、新しい愛を見つけたいのよ！」
　
　つい怒鳴ってしまった。
　立ち上がってまで、大声で言ってしまった。
　
「サム……」
「……サム」
「……サム……」
　
　父、母、兄の順で、それぞれに呆れ声を出される。
　遠回しに言うでもなく、曖昧に言葉を濁すこともなく、彼を拒絶したのだ。
　彼の態度を鑑みれば、サマンサの言い分は、貴族として非常識に過ぎた。
　
「公爵様……誠に申し訳ございません。我が娘が、このような……」
「いいじゃないか、ドワイト。これが、サミーだ。自分の意思を貫き通す、まさにティンザー気質かたぎと言える。そういう彼女を、私は好ましく思っているのでね」
　
　３人が、サマンサではなく、彼に称賛のまなざしを向けている。
　ひどくいたたまれない気分で、サマンサはイスに腰を落とした。
　
「それに、なにより大事にしなければならないのは、彼女の気持ちだ」
　
　サマンサは彼の言葉を疑わしく感じる。
　彼は嘘はつかないが、言葉の「ペテン」を操るのだ。
　なにか落とし穴が待ち受けている気がする。
　
「ねえ、きみ。ひとつ提案があるのだけれど、いいかい？」
　
　いいも悪いもないくせに、と思った。
　
　家族の前で逃げ場を塞がれ、あわや婚姻の約束をさせられるところだったのだ。
　もとより、その提案を受け入れさせるために、追い詰めてきたに違いない。
　身構えているサマンサの手を、彼が取る。
　そして、わざとらしくも恭しく、手の甲に口づけた。
　
「きみが新しい愛とやらを見つけられなかった時は、私と婚姻する。もちろん、きみに諦めがつくまで、私は待つよ」
　
　どうしてこうなったのか。
　彼は、新しい愛を見つける手助けをしてくれるはずではなかったのか。
　
　混乱はおさまっていなかったが、家族の手前、うなずくしかなかった。
　身動きもままならないほど、サマンサは、すっかり外壁に取り囲まれている。