人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

芝居と茶番 ３

　サマンサは、すくっと立ち上がる。
　ジョバンニに連れられ、がっくりとうなだれたマチルダが、小ホールを出て行くのを見とどけてからだ。
　さっさと向かい側のソファに移動する。
　テーブルには手の付けられていない紅茶のカップが３つ。
　
　そのカップが、パッと入れ替わる。
　形も模様も違っていた。
　新しい紅茶が湯気を立てている。
　その上、ケーキまでもが用意されているのだから、呆れた。
　
　サマンサが、彼を引ひっ叩ぱたくとでも思って、機嫌取りをしている。
　あながち間違いでもなかったが、懐柔されておくことにした。
　どうせ引っ叩く前に腕を掴まれるに決まっているし。
　
「私は、そこそこ楽しかったが、きみは楽しめなかったようだね」
「面白くなかったわ」
「筋書きが悪かったかな？」
「あなた自身の評判まで下げることになったじゃない」
　
　彼は、ひどく驚いたという顔をした。
　が、驚いているはずがない。
　なにもかも承知の上で、彼はマチルダに誤認させたのだ。
　
　彼の筋書きは、とても大雑把なものだった。
　サマンサが彼と「ベッドをともにしているかのような」会話の流れにすること。
　とはいえ、彼女は彼と、そういう関係にはなっていない。
　そのため、嘘をつかずにやり過ごすために、彼の「ペテン」に乗るしかなかったのだ。
　ひと晩近く寝室で過ごしたのは、サマンサの器を小さくした時だけだ。
　
「きみは良いカードを切ったじゃないか」
「持ち札がないのだから選びようがないでしょう」
「そうかい？　きみらしく、大胆だったように思うよ？」
　
　内心、サマンサは、こうなるはずではなかった、と思っている。
　もう少し上手くやれたはずなのだ。
　彼のせいにするつもりはない。
　だが、やはり彼が嘴を突っ込んできたせいではある。
　
「申し訳なかったと感じているの」
「へえ。それはまた、どうしてだい？」
「彼女、腹いせに、あなたがおかしな嗜好の持ち主だと振れ回るに違いないわ」
　
　彼が、おかしそうに、くくっと笑った。
　サマンサは、ムっと顔をしかめる。
　
「なにがおかしいの？　私は、私があなたをたぶらかしたっていう線で、話を進めようと思っていたのよ？　それなら、あなたの評判に障りが出ないから」
「きみが踊る時は、私も踊る。１人で踊らせやしないさ」
「……それにしたって、あれはないのじゃない？」
「最後のあれかい？」
「そうよ。あれよ」
「本当に忘れてしまっていたのだよ。こいつは、嘘じゃあない」
　
　ほんの少し前に名乗られたばかりで忘れるなんて有り得なかった。
　そもそも、執事からの連絡で、先に知らされていたはずだ。
　だが、彼が「嘘ではない」という時は、本当に嘘ではない。
　
「きみとのお喋りに夢中になっていたからね。あの女のことなんかどうでも……」
「ちょっと！　口が悪過ぎるわ！　あの女だなんて！」
　
　彼が、ふざけた調子で顔をしかめ、肩をすくめる。
　サマンサも人のことは言えないが、彼の言葉の乱れは、どうにも我慢ならない。
　どう言えばいいのかはともかく「似合わない」と感じる。
　指摘せずにはいられないほどに。
　
「きみは、私を、蹴飛ばされた犬みたいに、きゃん！と言わせるのが好きだなあ。それって、楽しいかい？」
「楽しいわ」
「なら、しかたない。蹴られておくよ」
　
　本当にどうしようもない碌ろくでなしだと思ったのだけれど。
　
　サマンサは、声をあげて笑ってしまう。
　彼がなにをやらかしても、最後には許してしまう気がした。
　苛立ったり、腹立たしくなったりすることのほうが多いのに、彼のたじろがない態度に、怒り続けていられなくなるのだ。
　
「そうやって女性を虜にしているのね」
「きみも虜に？」
「いいえ。私は例外なの。あなたを嫌いではないって程度よ」
「喜んでいいのか、傷つくべきなのか、わからない返事だな」
「喜んでちょうだい」
　
　サマンサは、自分に予防線を張る。
　さっきまでの親密さは「芝居」の中だけのもの。
　本当の親密さは必要としていない。
　彼との、この気軽な関係を崩したくなかったのだ。
　サマンサが適切な距離を保っていれば、彼とて踏み込んではこないだろう。
　
　これまでも、これからも、彼との間に愛が育まれることはない。
　
　彼と気兼ねなく過ごすのが、サマンサは好きだった。
　どの道、商人との「なにか」が終わるまでが、滞在期間なのだ。
　長く留とどまるのではないのだから、楽しいほうが良かった。
　
「もっと芝居を続けていたかったよ」
「私は出番が来なければいいと思っていたわ」
「やはり筋書きが気にいらなかったようだな」
「そうね。もっとスマートなやりかたがあったのでしょう？　わざわざ下世話な話をしなくても、あなたなら躱かわせたはずよ？」
「それでは弱い。次から次へ、手を変え品を変え、さ」
　
　言われれば、そうなる気もする。
　サマンサは令嬢たちに見下みくだされており、認められていない。
　彼女らが「サマンサ・ティンザーに負ける」とは考えられず、我こそはと公爵家に押しかける光景が見える気がした。
　
「私の体型が変わって、少しでも良く見えるようになれば、考えを変えられるかもしれないけれど……」
　
　サマンサは、小さく息をつく。
　自分が、どれくらい変われるのか、自信がなかったのだ。
　痩せれば美しくなれる、とは限らない。
　これまで、体型以外には気を遣ってきたので、肌や髪艶は悪くないだろう。
　
（腫れぼったい瞼でなかった日がないのだもの。自分の目が大きいのか、小さいのかもわからない……鼻だって、ぺっしゃりしたままかもしれないし……）
　
　体型が変わっただけでは、どうにもならない部分もある。
　アシュリーやマチルダ、ほかの令嬢より綺麗になれるとまでは思っていない。
　せめて嘲笑されずにすむ程度には「マシ」になれれば、と考えていた。
　だが、痩せた自分を見たことがないのだ。
　彼にまとわりつこうとする令嬢たちを牽制できるかどうか、はなはだ疑わしい。
　
「私は、以前のきみがいい」
「今も、たいして変わっていないわ。それを言うなら、あと半月は待たないとね」
　
　サマンサは、毎日、鏡を見ている。
　だから、期待していたような「ほっそり」した姿になっていないと知っていた。
　
「きみは、日々、変わっているよ」
　
　スっと、彼が立ち上がる。
　サマンサに近づいてきて、両腕を伸ばしてきた。
　あっという間に、抱き上げられてしまう。
　
「な、なに、なにを……っ……」
「私は、きみが筋書きに困ったら、こうするつもりでいた」
「お、おろして！　すぐにおろしてちょうだい……っ……」
「どうして？」
「落とされたくないからよ！」
　
　彼は、サマンサを抱き上げたまま、くるっと体を回転させる。
　サマンサのドレスの裾が、ふわっと浮いた。
　小さく悲鳴を上げ、サマンサは彼の首にしがみつく。
　本当に「落ちる」と感じたのだ。
　
「私がきみを落とすだって？　ありえないな。このまま中庭を散歩でもしようか？　きみが、いいと言うなら、ベッドに連れて行ってもかまわないがね」
「あ、あなた、魔術を使っているのでしょう？！　悪ふざけが過ぎるわ！」
　
　彼が動きを止め、サマンサの顔を覗き込んでくる。
　その黒い瞳は、真剣さと呆れの色を浮かべていた。
　
「きみ、本気で言っているのかい？」
「だ、だって……」
　
　サマンサは、次の言葉に窮して、まごつく。
　自分で自分を「重い」と評するのは、さすがに恥ずかしい。
　そのサマンサを、彼が、ハっと鼻で笑った。
　とたん、ムッとする。
　
「なによ？」
「きみを抱き上げるのに魔術を使うだなんて、どれほど軟弱だと思っているのか、わかるというものだ」
「実際、私は重いもの！」
　
　言いたくもないことを言わされ、腹が立った。
　サマンサとて、こんな言いかたはしたくないのだ。
　どうせなら、気後れした様子で「重くはないかしら？」と言えれば、「可愛げ」もあっただろうに。
　
「そりゃあね。確かに、羽のように軽いなんて上滑りなことは言わないさ。だが、裏の森にある岩を動かすわけでもあるまいし、魔術など使わない」
　
　サマンサは、文句を言うための口を閉じる。
　彼は嘘をつかない。
　つまり、魔術は使っていないのだ。
　自力で彼女を抱き上げ、平然としている。
　
「きみが思っているほどではないよ、サミー」
「あなたが……それほど、その……力持ちだとは知らなかったわ……」
「少なくとも、あのティミーとかティムとかいう奴よりはね」
　
　彼が、軽く首を傾けてみせた。
　そういえば、と思う。
　マチルダの名を、彼は本気で忘れていたらしい。
　なのに、いつもティモシーのことは、馬鹿にした呼びかたをする。
　愛称を口にするくせに、正式名は絶対に呼ばないのだ。
　
「もしかして、あなた、彼を嫌っているの？」
「今ごろ気づいたのか」
「なぜ？　あなたは彼を知りもしないでしょう？」
「必要なことは知っている。きみを利用し、傷つけた、とね」
　
　サマンサの胸が、きゅっとなる。
　最初に彼へと差し出したものを、彼は、確かに受け取ってくれていたのだ。