人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

冷酷な手のぬくもりが ２

　
「お待たせをいたしました、我が君」
　
　ベッドには、サマンサが横になっている。
　ほんの少し前に、テスアから帰ってきたところだ。
　あのあと、やはり半日ほどサマンサは苦しんでいた。
　だが、体の熱がおさまり、山場を越えた頃、眠りに落ちた。
　
　それを見計らい、彼女を連れ帰っている。
　目をぱっちり開けられると、ロズウェルドでないことがバレてしまうからだ。
　ラスとノアには、挨拶は不要と言われていた。
　彼がテスアの存在を隠すため、最善を尽くしていると知っていたからだろう。
　
　彼はベッドの端に半身で座っている。
　サマンサの意識は戻っていた。
　なのに、ジョバンニが来ると言ったとたんに、頭まで、すっぽりと上掛けにくるまってしまったのだ。
　
　アシュリーのことがあるため、彼女はジョバンニを嫌っている。
　なにがしかの解決がつくまで、サマンサが警戒を緩めることはなさそうだ。
　
「私たちも、さっき帰ってきたところでね」
　
　彼の足元に跪ひざまずいているジョバンニには、思うところもあるに違いない。
　なにしろ３日近く、まるきり連絡が取れない状態となっていた。
　テスアの雪嵐は、伝達系魔術を軽く断ち切る。
　
　ジョバンニは、さぞ不可思議に感じただろう。
　彼が拒絶しているわけではないのに、即言葉そくことばが通じない。
　それほど強力な魔力疎外をできる魔術師は、そうはいないのだ。
　なにが起きているのかわからず、苛立つ気持ちは理解できる。
　アシュリーが危険に晒さらされたとなれば、焦りもあっただろうし。
　
　訊かなくても結果はわかっていたが、あえて問う。
　ジョバンニがしたことを、本人の口から語らせる必要があった。
　それにより、どう受け止めているかも、わかる。
　
「それで？」
「ハインリヒ・セシエヴィルを殺しました」
　
　サマンサがいるとわかっていて、ジョバンニは、その言葉を口にした。
　彼も、サマンサに聞かれることを肯としている。
　彼がどういう性質の人間か、彼女は知っているし、彼もまた然りだ。
　
　彼女は、大公のしたことについて「自らが恩恵を享受しているのに非道とは言えない」と語った。
　そして、彼もまた同じ理由から人を殺すのだと、明確に言葉にしている。
　サマンサの中にある正義は上っ面のものではない。
　やたらと正義感を振り回し、できもしないことを望む者たちとは違う。
　
「セシエヴィルが、どういう家かは知っているね？」
「存じております、我が君」
　
　それだけ訊けば、十分だった。
　セシエヴィル子爵家は、平たく言えば、ローエルハイドの遠縁にあたるが、彼にとっては、どうでもいい部類に入っている。
　アシュリーが特別なのであって、それ以外の者たちには興味がない。
　
　ハインリヒは、ローエルハイドがセシエヴィルに手を出すことはない、とでも思っていたのかもしれない。
　たいした勘違いだ、と思う。
　ジョバンニが手を下さずとも、早晩、彼が始末をつけるつもりでいたからだ。
　
「ところで、フレデリックは、いい働きをしてくれたかい？」
「とても良い働きをしてくれました。おかげで姫様のご両親を無事に保護することができました」
　
　フレデリックは、彼の言いつけ通り、ジョバンニの「手助け」をした。
　詳細な報告を聞くまでもない。
　ジョバンニが会ったとすれば、フレデリックはハインリヒの近くにいたことになる。
　彼の留守を狙い、ハインリヒは、アドラントからアシュリーを攫さらいでもしたに違いない。
　
　フレデリックは、ハインリヒが「やらかす」ことを見越して見張っていたため、アシュリーの両親が人質に取られていたのを知っていた。
　そこに、なにも知らないジョバンニがアシュリーを取り戻すため、ハインリヒの元を訪れたのだ。
　
　だが、ジョバンニがハインリヒに始末をつけたのは、アシュリーの両親を助けたのちのことだろう。
　異変に気づかないようハインリヒの気を逸らせ、フレデリックが時間稼ぎをしたというのは想像に容易い。
　新調した正装で臨んだであろうフレデリックを思い浮かべ、小さく笑う。
　
「あの子には、ずいぶんと苦労をかけた。さぞ嫌な思いをしてきただろうなあ」
「フレデリック・ラペルとは、お知り合いだったのですね」
「当時の当主が、曾祖父の逆鱗にふれただけのことさ。それでも、ラペルは今も残っているわけだから、彼らがありがたがるのもわかる気はするがね」
　
　大公の時代、ラペル公爵家はハインリヒと同じ間違いをした。
　セシエヴィルとの関係から、大公が手出しをするまいと考えたのだ。
　大公が最初に迎えた妻、エリザベートの実家がセシエヴィル子爵家であり、その上位貴族がラペルだった。
　
　当時のラペル公爵家当主と三男は、セシエヴィルを利用しようとし、大公の逆鱗にふれている。
　結果、その２人は自死をしたのだが、大公が「手を加えた」のは確かだ。
　その後、長男が家督を継ぎ、今に至るまで、ラペルはローエルハイドに裏から付き従っていた。
　
「私がいたらないばかりに、お手を煩わせてしまい、申し訳ございません」
　
　ジョバンニが、深く頭を下げている。
　自らが「しくじった」ことを悟っているのだ。
　そして、彼が事前に手を打っておいたのは、ジョバンニの失敗をあらかじめ想定していたからだとも、気づいている。
　
「万が一に備えるようにと厳しく言われてきたせいかな。私は心配症になってしまっているのだよ。きみよりも、ずっとね」
　
　穏やかな口調で、けれど、厳しさをもってジョバンニの未熟さを指摘した。
　ジョバンニには、まだ備えも覚悟も足りていないのだ。
　今回のことで反省もしただろうし、学ぶこともあったに違いない。
　彼とて、４年で期待通りに成長しきれるとは思っていなかった。
　総合的に判断すれば、ジョバンニは、かなり優秀だと言える。
　
（あと３、４年……いや、２、３年で、私の期待に近い執事に成長するさ）
　
　などと、彼が考えていた時だ。
　もそっと、サマンサが、わずかに動いた。
　まだ上掛けはかぶったままだ。
　
「ハインリヒって、あのいけ好かない従兄弟のことでしょう」
「そうだよ、サム」
「そこの執事は、言わなくてもいいことを、彼女に言ったのではない？」
「そうなのかね？　ジョバンニ」
　
　ジョバンニからの、返事はない。
　それが、返事ということだ。
　
（アシュリーに隠し事をしたくなかったのだろうが、彼女の言う通り、言わなくていいことを言ってしまったようだな。アシュリーは、まだ１４歳だ。人殺しを受け入れられるほど大人ではない）
　
　彼はアシュリーを大事に思っている。
　できるなら傷ついてほしくなかった。
　だが、ジョバンニが話してしまったのならしかたがない。
　アシュリーの様子を見ながら、必要があれば、心を支える心づもりはある。
　
「ほら、やっぱりね！　だから、言ったじゃない！　いつか、この野暮な執事が、彼女を傷つけるに違いないって！　馬鹿正直に、君の従兄弟を殺したよ、だなんて言う必要がある？　ええ、言うのなら言ったってかまわないわ！　だとしても、言った責任も取りやしないのよ、そこの野暮執事は！」
　
　上掛けを引っかぶり、丸まったままのサマンサが棘々しい言葉をジョバンニに投げつけた。
　会話自体は彼に向けられたものだが、実際はジョバンニをあてこすっている。
　
「サム、サミー、きみ、そんなに怒ると、ますます体調を悪くするよ？」
　
　宥なだめるように言っても、サマンサは止まらない。
　芯から怒っているらしく、いよいよ口調を強めた。
　
「とっくに悪いのだから放っておいてちょうだい！　あなただって気づいているはずよ！　そこの野暮男が自己満足に陶酔して、彼女の手を振りはらったってことくらい！　本当に腹が立つわ！　どうして、そう中途半端なのよ！」
「まあまあ、そう怒るものではないよ。なにしろ人を殺して……」
「だから、なんなの？　人を殺すからには、それなりの覚悟をすべきでしょう！　殺したあとで、申し訳ありませんなんて、通るわけがないわ！　彼女にまで罪悪感を押しつけておいて、選択肢まで取り上げたのよ？　それが自己満足でなくて、なにがあるって言うの？　せめて彼女に選ばせるべきでしょうに！」
　
　彼の言葉すら、一刀両断。
　すっぱりと叩き斬られた。
　それはかまわないのだが、サマンサは怒り過ぎている。
　怒りはエネルギーを使うのだ。
　
「ああ、そうだね、サミー。きみの言うことは正しい。うん。もっともだよ」
　
　宥めようとすると怒りを煽るので、ことさらに、なんでもなさそうに言う。
　体型は変わっても、性格は変わりそうにない。
　サマンサは、相変わらず、じゃじゃ馬だ。
　
「もう２人とも出て行ってちょうだい！　体調が、ますます悪くなったわ！」
「私にまで、とばっちりかい？」
「とばっちりではないわよ！　あなたは、“全部”わかっていたくせに！　なによ、この冷血漢！　人でなし！！」
　
　具合が悪いはずなのに、罵声を浴びせる時には元気になるらしい。
　彼は声を上げて笑う。
　だが、ジョバンニは、どうやらサマンサの言葉に打ちのめされているようだ。
　
「私は、彼女のご機嫌取りをする。さて、きみはどうする？」
　
　黙って頭を下げ、ジョバンニが姿を消す。
　おそらく答えを出すまでには、まだ時間が必要なのだろう。
　それでも、悪いほうには進まない予感があった。
　
　彼は、丸まっているサマンサを見つめる。
　意図してはいなかったのだろうが、彼女は筋道をつけてくれた。
　曖昧さを許さない断固とした態度が、ジョバンニの心をこじ開けている。
　とはいえ、ジョバンニの「人殺し」を聞いたアシュリーが、どう判断するかが、最も大事なことなのだけれども。
　
　彼は、ジョバンニよりアシュリーを優先する。
　アシュリーには望む通りの幸せを与えたいからだ。
　こればかりは譲れない。
　アシュリーの中に「エリザベートの欠片」があるのか、曾祖父の願いに囚われている。
　
「アシュリーを放っておく気はないよ、サム。だから、きみは体を休めてくれ」
　
　声をかけたが、サマンサは、くるんっと、さらに丸くなり、彼に背を向ける。
　その背を撫でたかったが振りはらわれそうなので、やめておいた。