人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

変わり始めたこと ３

　夜会の日以来、周囲の態度が目に見えて変わっている。
　母からは露わな言葉で罵声を浴びせられた。
　父は母に逆らうでもなく、黙り込んでいた。
　下手へたにティモシーを庇い、自らが標的にされるのを避けたのだろう。
　
　外ではどうだか知らないが、側室の前でさえ父は「大きな顔」はできずにいる。
　たちまち正妻である母に伝わってしまうからだ。
　情けないと思いはすれど、ティモシーは父を責められない。
　ラウズワースとは、そういう家だった。
　
「こんなことなら……追い出してくれたほうがマシだ」
　
　ティモシーは私室のソファで頭をかかえている。
　荷物をまとめ、辺境地なりどこへなりと行きたい気分だ。
　ただでさえサマンサに冷たくあしらわれ、ショックを受けている。
　なのに、屋敷にいても気が休まることがない。
　
　テーブルの上にあるティーカップは、とっくに空になっていた。
　だが、そそいでくれる者がいないのだ。
　使用人たちの態度は、ひどくよそよそしくなっている。
　呼ばなければ来ないし、来ても、ろくすっぽ会話もしない。
　
　ティモシーは本家の出ではあれ、次男との自分の立場を知っていた。
　野心など持っていなかったし、いつ頃からかティンザーに移るとの意識も芽生えていたため、気楽に過ごしてきている。
　使用人にも愛想良く声をかけ、婚姻や出産の折には祝い金を渡すこともあった。
　彼らもティモシーに対しては、温かく接してくれていたのだ。
　ほんの少し前までは。
　
「こういうものか……人というのは……」
　
　裏切られたなどと罵る気はない。
　彼らにも彼らの生活がある。
　しくじりを冒したティモシーに肩入れして、母に、にらまれたくはないはずだ。
　わかっていても落胆している。
　自分の味方は誰もいないのか、と思った時だ。
　
　扉が叩かれる音がする。
　遅ればせながら、ティーカップが空になっているかもしれないと、誰かが思いついたのだろうか。
　有り得ない想像をしつつ、ティモシーは入るように促した。
　メイドの１人が顔を覗かせ、来客を告げる。
　
　名を聞いた瞬間、ティモシーは立ち上がった。
　すぐに招くよう、メイドに伝える。
　茶も淹れかえるように指示した。
　
（そうだ……まだ僕にも……）
　
　そわそわと、室内を歩き回る。
　しばしののち、扉が再び叩かれた。
　
「ああ、ティリー……」
「ティム、大変だったみたいね、あなた」
　
　マクシミリアンの妹、アドルーリット公爵家のマチルダだ。
　私室に入ってくると、ティモシーに駆け寄って来る。
　ちょうどメイドが新しいティーセットを持ってきたので、会話を止めた。
　ひと通りテーブルに並べ、メイドの姿が消えてから、２人でソファに座る。
　
　マチルダは向かい側ではなく、ティモシーの横に腰をおろした。
　すぐさま彼の手をとってくる。
　両手で握られ、そのぬくもりにティモシーは安堵した。
　
（ティリーは僕を好いている。マックスも、そう言っていたじゃないか）
　
　サマンサと婚姻したあと、マチルダを側室に迎える。
　当初の予定は破綻してしまったが、彼女自身は残ったのだ。
　自分は１人ではない。
　マチルダと２人で穏やかな生活を送ることはできる。
　
　サマンサと婚姻していたとしても、子を成す気はなかった。
　結果的には似たようなものだ。
　
　どうこう言っても外聞というものがある。
　母とて、ティモシーを身ひとつで追い出すことはできない。
　辺境地であれ、マチルダと子を養うくらいはできるだろう。
　
「彼女が、あんなに性悪な女性とは思わなかったわ」
「性悪……？」
　
　マチルダの言葉に、ティモシーは微かな違和感を覚えた。
　サマンサとの関係が破綻したのは、自分のせいだと思っている。
　これまで取ってきた行動すべてが、サマンサを傷つけていたのだ。
　破談の責任もサマンサにはない。
　だが、マチルダは別の意見を持っているようだった。
　
「あなたは彼女に十年もつきあってあげていたのよ？　お家の事情でしかたなくだったとしても、恥をかかせられ続けてきたでしょう？　周りからの嘲笑にも耐えなくちゃならなくて……さぞ、つらかったでしょうね」
「あ、ああ……まぁ……それなりには……気分を害することもあったよ」
　
　ティモシーは曖昧にうなずく。
　確かに、嫌な気分になったことは何度となくあった。
　サマンサの体型が貴族社会で受け入れられ難いのは周知の事実だ。
　なるべく隣にいたくなくて、いつも夜会でサマンサを置き去りにした。
　
「なのに、彼女ときたら、人前でも平気でケーキを平らげていたわよね。見るに耐えなかったわ」
　
　その理由を、ティモシーは知っている。
　だが、言えずにいた。
　反論すれば、マチルダの機嫌を損ねることになる。
　そんなことを気にして、真実を告げられない自分の弱さを思い知った。
　
（僕は、つくづくラウズワースなのだな。父たちと、なにも変わらない）
　
　内心では軽蔑していた父や、ラウズワースの男性陣と同じだ。
　女性の顔色ばかりを窺っている。
　
「でも、良かったじゃない。これで、あなたも自由の身よ。彼女に縛られることはないでしょう？」
「ああ、そうだね」
　
　少し上の空になっていた。
　ティモシーは思い出していたのだ。
　サマンサに対してだけは顔色を窺ったことがない。
　差し出される愛を当然のものとして受け取り、失うとは考えもしなかった。
　
「ねえ、ティム。あなたは分家を継ぐ前に婚姻をすると思うのだけれど……」
「なにを……僕が分家を継ぐ？　どこから、そんな話を……」
「え……だって、そう決まっていると聞いていたわ」
　
　それは、サマンサとの婚姻が前提だ。
　破談になった上、大恥を晒さらしたティモシーが継げるはずがない。
　マチルダのびっくりしたような顔に、ティモシーの心が暗く沈んでいく。
　
「ティリー、僕は辺境地にやられると思う。それでもついてきてくれるかい？」
　
　マチルダが、表情も体もこわばらせた。
　そういうことか、と納得する。
　マチルダは、ティモシーが分家を継ぐ話が未だに確約されていると思い込んでいたのだろう。
　正妻になるはずだったサマンサがいなくなり、そこに座ろうと考えた。
　
　案の定、マチルダが、ティモシーの手をサッと離す。
　顔色は悪く、作り笑いが張りついていた。
　あれほど美しいと感じたマチルダが、ひどく醜く見える。
　サマンサが周囲に言われていたような外見的なことではなく、内面から滲み出るようなものだ。
　
「ご、ごめんなさい、ティム……私は王都を出たことがないから……」
「わかっているよ。辺境地の暮らしは楽ではないからね」
「え、ええ……本当に、ごめんなさい」
　
　マチルダは立ち上がり、そそくさと部屋を出て行った。
　ティモシーの頭に、ある日の会話が聞こえてくる。
　サマンサとの会話だ。
　ティンザーの別邸に通い始めて、しばらくしてからの記憶だった。
　ラウズワースに、最も嫌気がさしていた頃でもある。
　
　『僕が辺境地に行くことになったら、きみはどうする？』
　『どうするもなにも。そうなったら早目に教えてほしいわ』
　『なぜ？』
　『準備が必要だからよ。辺境地となると、自分で食糧を確保しなくちゃならないこともあるらしいじゃない？　どういう野菜や果物を育てるかとか、その栽培方法とか、あらかじめ学んでおきたいもの』
　
　その時には「また食べ物の話か」と、うんざりして会話をやめた。
　だが、今にして思えば、サマンサには「ついて行かない」との選択肢はなかったのだとわかる。
　辺境地でもどこでも、サマンサなら、きっとついて来てくれたに違いない。
　
「……僕という個人を愛してくれていたのは、彼女だけだった……」
　
　母に言われた言葉が、頭の中で、ぐるぐるしていた。
　無視しようと思っていたのに、できなくなってくる。
　
　『もし公爵からサマンサを取り返せれば面目が立つわ。いいえ、それ以上の効果があります。ローエルハイドが寵愛している愛妾を奪うなんて、ある意味では偉業よ。辺境地行きが嫌なら、彼女を取り返しなさい、ティモシー』
　
　できるはずがない。
　そう思っていたし、する気もなかった。
　サマンサを深く傷つけた上に、さらに母の言うなりになるのは嫌だったのだ。
　
　公爵といるほうが自分と婚姻するより幸せだと、彼女は思ったに違いない。
　結果、愛妾という道を選んでいる。
　その選択を、ティモシーは否定できなかった。
　だから、母の指図には従わず、辺境地に飛ばされる覚悟をしていた。
　
「愛妾、か……永続的な関係ではないな。いずれ公爵に飽きられ、捨て置かれる。公爵には正式な婚約者がいるのだから……」
　
　母の言葉に従うのではない。
　ティモシーは体を起こす。
　サマンサを取り返したいとの気持ちが、ぶり返していた。
　彼女との日々を、今度こそ大切にしたいと思う。
　
「どれだけ大事なものを失ったか……やっと気づいたよ、サマンサ……」