人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

思い違いはしないよう ３

　サマンサは、がっつりと彼に腰を抱かれている。
　笑顔を保ってはいたが、テラス席に着く前に離れなければと思っていた。
　アシュリーに、この姿を見せたくなかったからだ。
　彼がサマンサと懇意だと勘違いをすれば、ジョバンニへの気持ちに拍車をかけてしまう恐れがある。
　
「おや、さきほどの席にはいないようだな」
「どこに行ったのかしら。探したほうがいいわ」
　
　そう言ったのに、彼はテラス席に、さっさと座ってしまう。
　同時に、近くにいた貴族らは、サァッとホールのほうに戻って行った。
　彼を未練たらしく見ていた令嬢もパートナーに引きずられるようにして、その場を去って行く。
　
「きっと散歩でもしているのだろうさ。ここで待っていればいい」
　
　彼の動きそうにもない態度に、しかたなくサマンサもイスに腰かけた。
　落ち着かない気分で周りを見回す。
　なにか気持ち悪いというか、腑に落ちない感じがするのだ。
　
「なにか飲むかい？」
「いいえ……いらないわ」
　
　彼の言葉にも上の空になっていて、適当に返事をする。
　ジョバンニは彼に忠実であり、恋でないにしてもアシュリーに並々ならない想い入れがある。
　にもかかわらず、勝手に姿をくらませたりするだろうか。
　散歩くらいするだろうと言われれば否定はできないけれども。
　
「だが、これは、きみに必要だ」
　
　彼が、軽く指を弾く。
　テーブルに、苺を乗せたケーキと、レモネード入りの紅茶のグラスが現れた。
　
「どこから持ってきたの？」
「王都の屋敷に用意させておいたものだよ」
「魔術って便利だけれど、夜会では禁止されているのじゃなかった？」
「何事にも例外はあるさ」
　
　フォークを手に取り、会場にはない種類のケーキを口に運ぶ。
　食べ始めてから、気づいた。
　３曲もダンスをしたというのに、眩暈がしていない。
　空腹感はあるので、彼曰くの「エネルギー」は使っていたはずだ。
　
「あなた、なにかした？」
「治癒の魔術というのは、怪我を治すだけが用途ではないのでね」
「踊りながら、私を治癒していたの？」
　
　サマンサは、魔力顕現けんげんしていないため、魔術について学んでいなかった。
　ティンザーの屋敷では魔術師を雇い入れているし、魔術道具も使っている。
　とはいえ、どんなことができて、どういう仕組みになっているのかを知る必要はない。
　知識がなくても、魔術の恩恵にあずかることができたからだ。
　
「これで少しは役に立つ魔術師だと思ってくれるかい？」
「どうかしら。３曲も踊らなければ倒れなかったはずよ？」
「だが、私は楽しめた」
　
　言われて、サマンサは、黙るためにケーキを口にする。
　甘味あまみが広がり、空腹感もおさまってきた。
　彼に見られながらの食事には慣れている。
　そのせいか、ケーキを食べることにも躊躇ためらいはない。
　
（ティミーの前では……もう食事なんてできそうにないけれど……）
　
　本当は食べたくなかったけれど、食べなければ倒れる。
　ティモシーと一緒の夜会では、とくに注意をしていた。
　食事をして臨んでも、精神的な疲労からなのか、途中で倒れそうになる。
　だから、無様な姿を晒さらすまいと、必死だった。
　
「不思議ね……私、あまり疲れていないみたい……」
　
　体力だけの話ではない。
　彼が治癒を施ほどこしてくれたので、回復はしているのだろう。
　だが、以前とは、まるきり感覚が異なる。
　サマンサはケーキを半分ほど残し、フォークを置いた。
　
「前は、テーブル席で、いつも１人だった。ティ……彼は会場につくと、たいてい男性の友人を相手に話し込んでいたから」
「それは、とても気疲れしたろうね」
「その時は、そういうふうに思っていなかったわ。彼に恥をかかせないようにすることしか考えていなかったのよ。誰かの陰口に腹を立てたり、感情を露わにしたりせず、平然としていなくちゃって」
　
　サマンサは、胸の奥が、きゅうっと締めつけられるのを感じる。
　やっとわかったのだ。
　
　とてもつらかったのだ、ということが。
　
　なにを言われても、平気な振りをしなければならなかった。
　嘲笑にも耐えなければならなかった。
　倒れないために、食べたくもないのに、食べなければならなかった。
　
　たった１人で。
　
　耐えていたのは、ティモシーのためだけとは言わない。
　ティモシーに恥をかかせ、嫌われたくないという、サマンサ自身の想いからでもある。
　苦痛なら、夜会への誘いを断れば良かったのだ。
　我慢をしたのは、ティモシーとの関係が崩れるのを恐れた自分の弱さだと思う。
　
「私には彼しかいなかった……いないと思っていたの…………彼だけだった……私を馬鹿にしたり、蔑んだりしなかった人はね……彼が離れていったら、誰も私の相手なんか……１人になるのが怖かった……」
　
　そして、寂しかった。
　家族はいても、それでも。
　
　サマンサは弱っている自分を感じつつも、彼に小さく笑いかける。
　彼の、どういう反応も期待はしていない。
　だからこそ、言えた。
　期待があると、応えてもらえない不安から、人は言葉を出せなくなるものだ。
　
「……努力しても、本当に無駄だった……あなたに言われて、はっきりしたわ」
　
　『どれだけ食べようと、きみの体型は変わらない。だが、食べなければ倒れる』
　
　彼は言い、その理由も語っている。
　要は、サマンサは「エネルギー効率」が悪い、ということ。
　しかも、体が受け付ける食事の量は変えられない。
　実際、試したことがあるので知っていた。
　倒れないよう夜会の前に、いつも以上に食べようとして、戻してしまったのだ。
　
「サミー、それは……」
「私の、わずかな希望を打ち砕いたなんて思わないでちょうだい。意味がないってわかって良かったのよ。無駄な努力をしなくてすむもの。まだできることがあるのじゃないかって縋すがりつくのも、もう……うんざりだったわ」
　
　同情をしてほしいとは思っていないのに、言葉が転がり落ちる。
　彼が、サマンサの「なにもかも」を知っているからかもしれない。
　隠していたことだって、とっくに暴かれていた。
　
「信じられる？　私、十歳の頃から何度も絶食を繰り返してきたのよ？　別邸で暮らすようになっても、彼が来ない日は食事を抜いたりね」
「ドワイトとリンディに心配をかけては駄目じゃないか」
「それなのよ。お兄様も、私が倒れるたびに血相を変えて怒りまくっていたわ」
「きっと、きみは、ほかにも叱られることをやらかしているのだろうな」
　
　彼が、わざとらしく真面目な顔で言った。
　サマンサは、めずらしく声をあげて笑う。
　
「やたらと尖塔まで登ったり降りたりね。乗馬は馬が可哀想だから諦めたの。痩せる薬というのが街で売られているじゃない？　あれを飲んで、熱病にかかったみたいになったこともあるわ」
「当然だ。あの薬は、エネルギーを体から放出させるためのものなのだよ？」
「あら、謎が解けたわね。あの熱は、そういうことだったの」
　
　報われないと嘆いていた苦労を、笑い話にできるとは思わなかった。
　笑っていたサマンサの手を、彼が握ってくる。
　今度は、本当に真面目な顔をしていた。
　
「どうしたの？」
「その薬は、２度と飲まないと約束してほしい」
「どうせ効きやしないのだから、もう飲まないわよ。無駄遣いはしないわ」
「いいかい、きみ。そもそも、あの薬は誰が飲もうと、さほど効き目はない。だが、きみの場合は違う。命に関わることも有り得ると、知っておいてくれ」
「まあ！　だったら、私は知らずに命懸けで……」
「笑いごとではない」
　
　彼らしくもなく真剣な眼差しに、サマンサはうつむく。
　彼は、本気で彼女を心配しているのだ。
　
「ごめんなさい……もう２度と飲まないと誓うわ」
「ティンザーの誓いだ。信じるに値するね」
　
　彼の口調に、軽さが戻っている。
　軽口は、いつもサマンサを怒らせるものだが、今は彼女を安堵させた。
　彼が、自分に少しは「特別」な感情をいだいているなどと、勘違いしたくない。
　２人の関係は、あくまでも契約に過ぎないのだ。
　
　不意に、ぴくっと、彼の指が動く。
　瞳の色が、深く濃い黒に変わっていた。
　サマンサは手を引いて、彼との間に距離を取る。
　
「行って」
「サム、サミー……」
「なにかあったのでしょう？　いいから早く行って」
「……ジョバンニが迎えに来るまで、テーブル席にいてくれ」
　
　言うなり、彼は姿を消した。
　サマンサは、彼との間に「なにも起きなかった」ことに、ホッとする。
　
（彼の、あの雰囲気……きっとアシュリー様に、なにかあったのだわ……）
　
　そう、忘れてはいけない。
　彼には、婚約者がいるのだ。