人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

思惑もそれぞれに １

　サマンサは、目覚めからずっと気分が悪かった。
　昨日、腹が立ち過ぎていて、食事もせずに寝てしまったのだ。
　そのせいで、朝から、ふらふらする。
　
「全部、あの人でなしの冷酷男が悪いのよ」
「きみ、まだ怒っているのかい？」
　
　ハッとして、ベッドから体を起こした。
　ここは、アドラントにあるローエルハイドの別邸だ。
　その２階の部屋を、サマンサはあてがわれている。
　もちろん、この屋敷の主が彼だとわかったいた。
　だとしても、勝手に出入りをするなんて失礼にもほどがある。
　
「怒っているのではないわ。あなたが、怒らせているのよ」
　
　とはいえ、頭がフラついていて怒鳴る気力もない。
　昨日の夜から怒り詰めだったからだろう。
　なのに、彼は、まったく意に介していないのだ。
　眩暈も伴って苛々する。
　
「どうやら、私は、きみを怒らせる才能があるみたいでね」
「同感よ。少しも否定する気にならないわ」
「かまわないさ。私も、きみに否定してほしいとは思っちゃいないよ」
　
　彼は、朝から、きっちりと貴族服を着こんでいる。
　サマンサは、まだ寝間着姿だったが、気にする余裕もない。
　ポケットに両手を突っ込み、彼が、のんびりとベッドに近づいてきた。
　魔術を使ったらしく、勝手にイスが現れる。
　両手はそのままに、彼は軽く足を組んで座った。
　
「寝室に男が入り込んできたというのに、きみは叫び声を上げもしないのだね」
「あなたの期待に沿う行いができないのは、私のせいではないわよ」
「寝間着姿を見られるのを嫌う女性は多いだろう？」
「どうでもいいわ。私は、服を着ている。それだけで十分じゃない」
　
　彼が小さく笑う。
　本気で、サマンサは、どうでもいいと思っていた。
　会話をしているだけでも体がだるいのだ。
　目の前がグルグル回り始めている。
　
「きみの機嫌を取っておく必要があるな」
　
　顔を押さえかけたサマンサの前に、横長の広々としたトレイが現れた。
　宙に浮いていて、なのに、しっかりと固定されているかのように動かない。
　トレイの上には、いくつもの皿が並んでいる。
　美味しそうな香りを漂わせた料理が、サマンサを誘っていた。
　
「昨夜は食事もせずに、きみは扉を閉めてしまったからね。空腹だと、よけいに腹が立つものだよ。ほら、お食べ」
　
　子供に言うような言いかたは癪に障る。
　だが、朝食の誘惑には勝てなかった。
　フォークとナイフを手にして、サマンサは料理に手をつける。
　礼を言うべきなのだろうが、そもそも、こうなったのは彼のせいだ。
　とても感謝の言葉を口にする気にはなれなかった。
　
（彼は、すっかりお兄様を味方につけてしまった。今頃、お兄様はお父様たちに、愛妾でも大事にしてもらえるのならそのほうがいい、なんて説明をしているに違いないわ。そりゃあ、家族に失望されるよりはいいけれど……）
　
　それにしても、あれはやり過ぎだ。
　いかにも親密だと言わんばかりに腰に手を回したり、愛称で呼んだりする必要はなかった。
　彼がサマンサに夢中なのだと、レヴィンスは誤解したに違いない。
　だからこそ信頼しきったような「きらきら」した目で彼を見ていたのだ。
　
「そろそろ、ひん曲がっていた、きみの機嫌も少しは良くなったかい？」
　
　声をかけられ、サマンサは我に返る。
　ものも言わず食事に熱心になっていたのが、今さらに恥ずかしくなった。
　自分の体型を、彼女は気にしていないわけではないのだ。
　ティモシーやマクシミリアンに言われた言葉も思い出している。
　
　『あの体ではなぁ。頼むから服を着ていてくれと言いたくなる』
　『彼女は……本当に食べるのが好きみたいでね』
　
　マクシミリアンの馬鹿にしたような口調。
　ティモシーのうんざりした声。
　それらが、サマンサから食欲を奪っていた。
　カチャンと、フォークとナイフをトレイに置く。
　
「おや？　もういいのかい？　せっかく、きみのために用意させたのだから残さず食べてくれると嬉しいね。それとも、きみの口に合わなかったかな？」
「……いいえ。とても美味しかったわ……」
　
　言いつつ、サマンサはうつむいた。
　彼は、すらりとしていて、大半の女性にとっては魅力的な男性だ。
　黒髪、黒眼はめずらしい色だし、恐れをいだかれる人物ではある。
　だが、たとえば髪と目の色をほんの少し変えて「お忍び」で夜会に行けば、彼に誘われたがる女性が列を作るだろう。
　
　そんな彼に、自分の気持ちが理解できるとは思えない。
　だいたい理解しようなどという考えがあるとも思えない。
　
「とにかく、もうお腹がいっぱいなのよ。これ以上、食べられないわ」
「さっきまで空腹で目を回しそうになっていたのに？」
「あなたに見られながらの食事では食欲がなくなってもしかたないでしょう？」
　
　ティモシーとは、よく一緒に食事をしていたが、どう思われていたのかと想像すると、寒気がする。
　心の中では「豚のように食べる」とでも思われていたのではないか。
　そんなふうに考えずにはいられない。
　
　物心ついた頃から、サマンサは、この体型とつきあってきた。
　だからといって、嘲笑されることに慣れはしない。
　けして、平気だったわけではないのだ。
　いつだって気にしている。
　
「私は、きみが食べているところを見ていたい」
「それで？　私が丸々と肥えていくのを面白がるってわけ？」
「もちろん違う」
　
　きっぱりとした否定に、サマンサは顔を上げ、彼に視線を向ける。
　めずらしく、そこに微笑みはなかった。
　彼は、たいてい穏やかに微笑んでいる。
　その顔を見るたび、相手にされていないと感じていた。
　彼は本心を隠すのが、とても上手いので。
　
「だって、きみは、そのトレイの料理をすべて平らげたとしても太りやしないんだから。そうだろう？」
　
　指摘され、言葉を失う。
　なぜわかったのかが、わからない。
　そのことは誰にも話していなかった。
　家族にすら隠し続けている。
　
「どれだけ食べようと、きみの体型は変わらない。だが、食べなければ倒れる」
「……どうして……知っているの……？」
「私が魔術師だからさ」
「魔術師なら当家にもいたわ。でも、そういう話はされたことがないわね」
「省略した部分を付け加えよう。私が、特異な魔術師だからだよ」
　
　確かに、ローエルハイドは特異な魔術師の家系だ。
　中でも、彼は「人ならざる者」であり、最も特殊だと言える。
　
「きみは私に対して、よく怒るだろう？　ああ、違ったな。私は、よくきみを怒らせるだろう？　怒るっていうのはね、きみ。とてもエネルギーを消耗するものだ。きみは蓄積したエネルギーより、消耗するエネルギーの量が人よりも多い」
「見えるとでも言うの？」
「おおまかにね。最初に、きみが訪ねてきた時から見えていた」
　
　彼は本心を語らないが、嘘もつかない。
　それに、こんな嘘をついても無意味だ。
　面白がるにしても手が込み過ぎているし、実際にどれだけ食べようが食べまいが、サマンサの体型が変わらないのは事実だった。
　
「昨日、きみは……いや、私が、きみを怒らせっ放しだったからなあ。あげく食べないで寝てしまったし、今朝は、ぶっ倒れているのではないかと思ったよ」
「……倒れそうだったわ……眩暈がして……」
「だろうね。だから、きみが、ちゃんと食べているところを見ていたいのさ」
　
　彼が、蒸したジャガイモをフォークで突き刺す。
　それを、ぱくりと食べた。
　そのフォークを、くるりと手の中で引っ繰り返し、サマンサに差し出してくる。
　
「ねえ、きみ。どうせ痩せっぽちになるわけでもないのに、食べずにいるなんてのは、馬鹿げていると思わないか？　ぶっ倒れて、私に介抱されたいというのなら、それはそれでもいい気がするがね」
　
　パシッと、彼の手からフォークを奪い取った。
　
　どうしてこうも、隠していたことを次から次へと暴かれなければならないのか。
　その上、彼は暴くのを躊躇ためらわない。
　平然とサマンサの心を踏みにじってくる。
　同情の、ひと欠片もないのだ。
　もちろん、彼に同情されたいとは思わないし、むしろ、同情などされれば腹立たしく思うだろうが、それはともかく。
　
「それなら出て行って。１人で食べるから」
「いいや、つきあうよ。きみが窓から料理を放り捨てるかもしれないからなあ」
「あなたほどの人でなしには会ったことがないわ」
「ああ、いけないよ、サム。怒ると、ほら、もう何皿か、追加しなくちゃならなくなるだろう？　いや、追加しておいたほうがいいかな」
　
　言えば言うほど、泥沼な気がする。
　サマンサは彼を無視し、無言で料理を口に詰め込むことにした。