人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

過程と結果 ３

　サマンサは、両親と兄の表情に、深い罪悪感をいだいている。
　だが、これは彼らのためでもあるのだ。
　ただ、事実をすべて打ち明けないのは、自己の身勝手さによる。
　両親も兄も、サマンサを大事にしてくれていた。
　
　外見にこだわる貴族ばかりの中、彼らは１度たりとも彼女を「外聞が悪い」などと言って疎外したことはない。
　逆に、サマンサを「聡明だ」と言い、誇らしげに語っていたほだだ。
　
　そんな彼らに、自分の失敗の尻ぬぐいをさせたくはない。
　ラウズワースに借りなんて作ってしまったら、なにを見返りに要求されるか。
　長期的に乗っ取られるのを避けるために、大きな代償を支払うことになっては意味がないのだ。
　
「いったい、なにがあった？」
　
　父が心配そうに訊いてくる。
　屋敷内にある小ホールには４人だけだった。
　あらかじめ、父に人ばらいを頼んでいた。
　のんびりお茶など飲む気にはなれなかったし。
　
　サマンサの座るソファに向かいには父のドワイトに、母リンディ、隣には兄のレヴィンスが座っていた。
　金髪に茶色の瞳の父、淡い茶色の髪に緑の瞳の母、サマンサは２人の娘であるのが、よくわかる。
　髪は父譲り、瞳は母譲りの色。
　兄のレヴィンスも両親に似ているが、サマンサとは逆だ。
　髪は母譲りの淡い茶色、瞳は茶色をしている。　

（そういえば、彼の出してくれたお茶も飲まずに帰ってきたわね）
　
　あの時も、お茶を飲む気分では、まったくなかった。
　はっきり言って、テーブルを引っ繰り返したかったのはサマンサのほうだ。
　比喩でなく、物理的な意味で。
　
「私は、てっきりティモシーと婚姻するつもりでいるとばかり……」
　
　ついさっき、ティモシーとの関係を終わらせると打ち明けている。
　この先に、もっと衝撃的な話をしなければならないと思うと憂鬱だった。
　思い返すほどに、彼への怒りがこみあげてくる。
　
（なにが、悪く言わないでくれ、よ。悪く言われたくなければ、もっと礼儀正しく振る舞えばいいでしょうに）
　
　結局のところ、彼の力を借りるしか手立てはない。
　交渉が成立したのは喜ばしいことでもある。
　ただし、彼の冷酷さやふざけた態度は、彼固有のものだ。
　結果が同じでも、別の過程を進むことだってできたのだから。
　
「サム？　彼になにかされたのか？」
　
　３つ年上の兄、レヴィンスも心配げな表情を浮かべている。
　同時に、ティモシーになにかされたのであれば許さないといった雰囲気も感じる。
　サマンサは慌てて会話に気持ちを戻した。
　今は、彼への怒りを募らせている場合ではない。
　
　家族を守りたいからこそ、守ろうとしていることを知られてはならないのだ。
　知れば、彼らはサマンサを守ろうとするに決まっている。
　
「そうではないのよ、お兄様。ティミーが悪いわけではないわ」
　
　一時的にではあれ、ティモシーを庇う自分に不快感を覚えた。
　サマンサだけが楽しんでいたにしても、ティモシーと過ごした時間のすべてを否定はできない。
　彼に対する気持ちが、まったくのゼロになったわけでもなかった。
　それでも、今のサマンサにとって、ティモシーは「敵」なのだ。
　
　ティンザーの家を食い潰し、サマンサの家族を傷つけようとしている、敵。
　
　そういう相手でも、家族を納得させるために庇っている。
　不快になるのも当然だった。
　
「私の心に変化があったの」
「お前の？」
「アドラントで、なにかあったのね？」
　
　両親に訊かれ、小さくうなずく。
　本当に嫌なのは、ここからだった。
　
「私……い、一緒に暮らしたいかたができたの……そ、そのかたしかいないというか……む、夢中になってしまって……結局、ティミーのことは、私、本気ではなかったのよ……」
　
　３人が目を丸くしている。
　サマンサは恥ずかしくて死にそうだ。
　家族に嘘をついているのも、その嘘の内容にも、情けなくなる。
　
（あの人に恋をしているみたいに言うなんて……ああ……まったく有り得ない……無人島に２人で閉じ込められても、彼に腹を立てている自分しか思い浮かばないのに……）
　
　そして、彼は、そういう時でも軽口を叩き、彼女を苛つかせるに違いない。
　まるで、それしか楽しみがないとでもいうように。
　
「それは、誰だ？　どういう奴だ？　騙されているのじゃないだろうな？」
「それはないわ、お兄様。だって、相手は……」
　
　視線が、サマンサに集中している。
　最悪な気分だ。
　
「ろ……ローエルハイド公爵様だもの……」
「えっ？！」
「な……っ……」
「……ろ……っ……」
　
　母に、兄に、父。
　彼らは、三者三様の声を上げ、驚愕していることを伝えてくる。
　声を上げつつも、みんな、ぽかんとした様子だ。
　驚き過ぎて、思考が停止しているらしい。
　
「アドラントに行ったのだし、ご挨拶をしないのも失礼かと思って、私から会いに行ったのよ。それで……私には、彼しかいないと……」
　
　事実、彼しか頼れる人はいなかった。
　だから、会いに行ったのだ。
　順番は逆だが、概ね「事実」ではある。
　
「ただ、彼には婚約者がいて……だから……その……」
　
　最難関が訪れていた。
　サマンサの行動は、ティンザーの主義から大きく外れることになる。
　きっと３人を大いに失望させるに違いない。
　それでも認めてもらうしかないのだ。
　
「私は、彼の“特別な客人”になることにしたわ！」
　
　一気に言い切る。
　案の定、３人の顔色が変わった。
　貴族で「特別な客人」と言えば、愛妾を意味することは、誰もが知っている。
　つまり、サマンサは家族の前で「公爵の愛妾になる」と言い放ったということ。
　
「そんな、お前……よりにもよって……」
　
　父は顔面蒼白になっていた。
　面識があるがゆえに、彼を恐れている。
　
「お父様、彼は、お父様が仰っていたような恐ろしいかたではないわ」
　
　冷酷な人でなしだっただけで。
　
　とは、口を裂かれても言えない。
　彼を庇うだめではなく、家族の心配を上乗せしないためだが、それはともかく。
　
「私の無茶な願いを聞き入れてくださったのよ？」
　
　今のところ、彼の美徳は、そこにしかなかった。
　そこだけは、サマンサも感謝している。
　婚約者がいると聞いた時点で諦めようとした。
　だが、彼の提案で救われたのだ。
　彼は婚約者の彼女を傷つけないと、誓ってもくれたし。
　
「サム、本気なのか？」
「ええ、お兄様」
　
　本気であるのは間違いない。
　サマンサの決意が固いこともだ。
　家族が思っているような「恋」とは無関係だとしても、本気は本気。
　サマンサは、彼の「特別な客人」になると決めていた。
　もちろん、本物ではないけれども。
　
「どうしても、私は彼の元に行きたい。絶対に。なにがなんでも」
　
　家族を説得する時間は限られている。
　彼は、３日しか猶予をくれなかった。
　そして、急がなければティモシーと鉢合わせてしまう。
　顔を合わせる前に、アドラントに戻る必要があった。
　
「実は、ここに送ってくれたのは彼なの。両親の承諾を得るように、と言ってね」
　
　現実には少し違うが、彼に対する心象を良くするためにはしかたない。
　彼の「あまり悪く言わないでくれ」を実践したのではなかった。
　心象が悪過ぎると、反対されるからだ。
　
「私の気持ちを理解してちょうだい。これほど必死になったのは初めてなのよ」
　
　本当に必死だった。
　隠していた感情まで差し出して手にした立場と口実。
　それがなければ、ティモシーとのことを破談にできない。
　
　３人が深く溜め息をつく。
　もう少し話し合いは必要だろうが、説得が成功しそうな気配が漂っていた。
　こういう時、強く感じる。
　自分は、家族に信頼され、愛されているのだと。