いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

取引の俗解 ４

　ティトーヴァは、うとうとしていた。
　片付けることが多過ぎて、最近、ほとんど眠っていない。
　
　なにしろ「人材」が不足している。
　信用できる者がいなくて、困っていた。
　
　信頼していた相手が、知らないうちに「魔人」になっていたのだ。
　気づきはしたものの、その衝撃が忘れられずにいる。
　誰も彼もが怪しい、とまでは思っていない。
　ひとまずセウテルのことは信用していた。
　
　距離が近くなったのは皇帝になってからだが、つきあいは長い。
　体が乗っ取られていれば、気づくはずだ。
　だが、セウテルに違和感はいだかずにいる。
　周りにいる全員を疑うわけにもいかないので、自分の感覚を信じることにした。
　
　うとうとしていたティトーヴァの耳に、遠くから声が聞こえてくる。
　眠りながらも、顔をしかめた。
　これが、なにかを知っていたからだ。
　
　嫌な、夢。
　
　しばらく見なくなっていたのに、と心の隅で思う。
　この夢を見るくらいなら眠らないほうがマシだった。
　
　夢に引き込まれていくと、いつも、なにもかもを思い出す。
　起きれば忘れているのだろうけれども、見ている間が嫌なのだ。
　
　耐えきれない苦痛に襲われる。
　
　同じ場面、同じ台詞。
　毎回、自分で自分を見ながら「間違っている」と思っていた。
　変えられるものなら変えたかったのだ。
　なのに、筋書は、いつも同じ。
　
　『陛下！　私は、陛下を裏切ったことなどございません！』
　
　知っている。
　カサンドラは、自分を裏切ってなどいない。
　ティトーヴァの両親に、カサンドラは振り回されたたけだった。
　そして、ディオンヌに陥れられたのだ。
　
　『私の心を、ご存知でしょう、陛下！』
　
　知っていればよかった、と思う。
　初めて皇宮に来た頃から、カサンドラを知ろうとすればよかったと悔いていた。
　自分は、カサンドラのことも、気持ちも、なにも知らなかったのだ。
　
　『陛下、信じてください！　私が陛下を裏切るなど有り得ません！』
　
　今なら信じられる。
　もし、カサンドラが自分に好意を寄せてくれていたのなら、裏切るはずはない。
　
　自分が見たいものしか見ずにいたせいで「事実」に気づかなかった。
　今さら過ぎて呆れはするが、魔物の国に行って、初めて知ったのだ。
　
　自分で「事実」を確認することが、いかに重要か。
　
　信じたくない「事実」でも、突きつけられれば認めざるを得なくなる。
　皇宮では、誰もティトーヴァに「事実」を突きつけようとはしなかった。
　外の世界を知らず、狭い世界の中だけで、自分の思いたい「真実」を、「事実」だと誤認し続けてきたのだ。
　
　見たくないものから目をそらし、認めたくないものを認めず。
　
　帝国では、それが許されていた。
　許される立場だったからだ。
　魔物の国で知ったのは、自分がいかに狭い世界で生きて来たか、だった。
　
　『そんな……陛下！　陛下もご存知のはずです！　私には……っ……』
　
　悲痛な声に、ティトーヴァは、バッと目を覚ました。
　夢の途中で目が覚めたのは、初めてのことだ。
　そのため、すべてを覚えている。
　全身が冷や汗に濡れていた。
　
「夢……夢、だと思っていた……夢だと……」
　
　冷や汗の滲んだ額を手で押さえる。
　夢だと思いたい。
　なのに、それが「事実」だと、理解している。
　
　『人間で言えば、まだ４，５歳の子供だったんだよ？』
　
　カサンドラは、聖者との中間種だった。
　思えば、あの頭痛を感じた時からだったのだ。
　ある言葉に、敏感になっている。
　胸が痛むようにもなった。
　
　カサンドラに生き戻る力を与えた存在が消えたことを、ティトーヴァは知らなかったが、漠然と納得している。
　あれは夢ではなかったのだ、と。
　
「そうか……俺が……俺は……」
　
　それが子供でも、魔物が殺されたところで、なんとも思わなかったはずだ。
　なのに、魔物であっても、子供が殺されたということに、胸が痛んだ。
　その意味に気づく。
　子を喪った魔物の感情に、自分を重ねていたのだ、と。
　
　涙が、ティトーヴァの頬を伝い落ちる。
　
　額から、勝手に手が口元に移っていた。
　小さく声がもれる。
　ひどく苦しかった。
　室内に、ティトーヴァの嗚咽が響く。
　
「へ、陛、下……？」
　
　ティティの声だ。
　あれから、ここに置いている。
　どこかにあずけるにしても、あずけ先が思い浮かばなかった。
　中間種をまともに扱うところなど、現状、帝国内にはない。
　
「俺は……俺は……自分の妻と子を……自分の手で……」
　
　きりきりと、奥歯が軋む。
　取り返しがつかないことをした。
　
　聖者の力で、カサンドラは生き返ったのかもしれない。
　時間を巻き戻したのかもしれない。
　
　それでも、２人の子は産まれてこられなかった。
　どちらの道にも、どこにも、存在しないのだ。
　
「俺が、殺した……我が子を……俺が……俺が、殺したのだ……」
　
　なにをどうしたって、取り戻せないものがある。
　自分の愚かさが、我が子を「産まれてこなかった子」にしてしまった。
　少しでも違った判断をしていれば、この腕に抱けていたはずの子だ。
　
　自分が間違えたのだ、選択を。
　
「……陛下は……命を奪ったのかも、しれませんが……救った命も、あります」
　
　たとえ、そうだとしても、最も大事にしなければならない命を自分の手で絶った「事実」は変わらない。
　贖罪すらもできなくなっている。
　カサンドラは生き返ったが、ティトーヴァとは結ばれなかったのだから。
　
「あの人が、捕まらなかったら……私は……処分されるばす、でした……」
「…………処分……」
　
　魔物に対して言う「処分」は、人に対するそれとは違う。
　ティトーヴァは顔を上げ、ティティに視線を向けた。
　２人しかいないので、ティティ本来の姿が見える。
　角があり、銀の瞳に赤い瞳孔。
　
「……それに……陛下が…………」
「……なんだ……言ってみろ」
「陛下が……お気持ちを変えていなければ……私は……やっぱり……処分されて、いた、と思います」
　
　ティトーヴァは、その言葉を否定できなかった。
　今となっては、ティティを「処分」しようとは思っていない。
　だが、ほんの少し前までは、魔物を絶滅させ、中間種も「処分」しようと考えていたからだ。
　
「……もう……そのようなことはしない……」
　
　爆発物を仕掛けられ、死んでしまった魔物の子たち。
　その親は、どれほど嘆いているか。
　自らの手で殺していないだけ気が楽だろう、などとは、とても思えない。
　
　同じなのだ。
　
　カサンドラに言われた言葉が、心にしみこんでいく。
　ティトーヴァは、小さく呻いた。
　もっと早く考えを変えていれば、もしかすると、魔物とだって、共存できたかもしれない、と思う。
　
　けれど、もう遅い。
　犠牲を出してしまったあとでは、どんな言い訳も通用しないのだ。
　ティトーヴァ自身、自分を許せずにいる。
　我が子を殺した自分のことを。
　
「……私は、死にたいとは思っていなくて……陛下も、そうだ……と仰いました」
　
　魔物の国からの帰り、野宿をした時のことだ。
　ティトーヴァは、小さくうなずく。
　
　死にたいと思って産まれてくるものなどいない。
　
　それを忘れないようにすると決めた。
　いつも心に留とどめて、覚えておくのだ。
　再び、間違った選択をしないために。
　
「すぐには……無理だろうが……俺が皇帝であるうちに、中間種が認められる世を作ってやる。それまでは、名目ではない、きちんとした保護をしよう」
　
　今の帝国では、かなり難しい。
　ティトーヴァも自分が魔物や中間種を、どう認識していたのか、わかっている。
　たちまち改めるのは、困難なのだ。
　
　だからと言って、誰しもに「取り返しのつかない」過ちをして気づくべきだとは言えない。
　
　そんなことは、自分だけで十分だ、と思う。
　その「取り返しのつかない」過ちを、できる限り減らしていくことくらいしか、できることもない。
　
　自分に「なにかできる」などとは思わないほうがいいのだ。
　代わりに「なにができるのか」と考えるのが、自分の役割なのかもしれない。
　
　権力には責任が伴う。
　
　もっともっと、今まで以上に先を見据えて、ひとつひとつ丁寧に選択をしていかなければならない、と感じた。
　なにをしても贖罪にはならない。
　だが、この先、産まれてくる多くの子供たちに、より良い国を残したかった。
　
「教育も、変えねばならん」
　
　まだ真っ白な画用紙を黒く染めるのではなく、美しい絵が描けると教えるのだ。
　共存はできなくても、魔物を見下みくだしたり、敵視したりすることはないのだと。
　
「ティティ、俺には、人望というものがなくてな。面倒をかけることになるだろうが、お前、俺の侍女になってくれ。いや、なってくれないか？　断られても、殺したりはしないから、気楽に返事をしろ。いや、してくれ」
　
　いきなりは難しくても、少しずつ、変えていこう、と思う。
　そのためには、まずは自分から、だ。
　
　心の傷みは、きっと残り続け、癒えることはない。
　それでも、ようやくティトーヴァの額を濡らしていた冷たい汗は止まっていた。