いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

人であり人でなし ３

　魔物の国を出たのは、陽が落ちかけた頃だった。
　話すことがなくなった途端に追い出されたからだ。
　食事どころか、水の１杯も与えられていない。
　だが、怒る気にもなれずにいる。
　
　アルフォンソがしたことは、明らかな停戦協定違反だ。
　帝国の皇帝として、魔物の子を返すと約束をしている。
　その約束を勝手に違えた。
　それ以上に、ティトーヴァの承服できるようなことではなかった。
　
　『人間で言えば、まだ４，５歳の子供だったんだよ？』
　
　カサンドラの言葉が耳に残っている。
　言われるまで、ティトーヴァは、魔物の子を「子供」だと思っていなかった。
　魔物に感情があるのは知っていても、自分たちと同じだと考えたこともない。
　厭いとわしい、下等な生き物だと認識していたからだ。
　
　カサンドラが攫さらわれたと思っていたこともあり、危険があるなら、むしろ、排除するのが当然だと思っていた。
　絶滅させたところで、誰も困らない。
　躊躇ためらう理由がなかったのだ。
　
（子供……子供、か……）
　
　ずきっと、頭が痛む。
　カサンドラに「攻撃」されたことを思い出した。
　もっと憎しみがわいてきてもいいはずなのに、なぜか胸が痛む。
　
　カサンドラは、聖者との中間種。
　自分が彼女にいだいた感情は、精神干渉を受けたものだったのかもしれない。
　現に、彼女はベンジャミンを「壊して」いる。
　とはいえ、それでは辻褄が合わないのもわかっていた。
　
　カサンドラが皇宮を逃げ出したからだ。
　
　彼女が攫われたのならば、ティトーヴァを操っていた可能性も有り得る。
　本人は望んでいなかったのに皇宮を出ざるを得なかった、と考えられるからだ。
　ティトーヴァに執着心をいだかせ、皇后の座におさまろうとしていたものの、攫われたがために予定が狂ったのだと説明がつく。
　
　だが、彼女は自分の意思で、皇宮を逃げた。
　ティトーヴァに執着心をいだかせる意味など、まったくない。
　そんなことをすれば、逃げ出しにくくなることはわかりきっている。
　カサンドラにとっては、ティトーヴァが無関心だったほうがよかったはずだ。
　
　皇宮にいた頃のカサンドラの言動を思い返してもわかる。
　彼女は、常にティトーヴァには無関心だった。
　好意を寄せられるのを迷惑がっていたのも知っている。
　ティトーヴァが、ここに至るまで認めたくなくて、認めずにいただけだ。
　
（……もう会うことはないのだろうな……俺は、本当に、お前が好きだったのだ、カサンドラ……俺の隣には、お前にいてほしかった……子供を持ち、家族を……）
　
　また頭が、ずきりと傷む。
　同時に、胸の奥も、じくじくと痛んでいた。
　なぜかは、わからない。
　
　けれど、ひどく悲しかった。
　
　まるで、魔物の子の死を悼んででもいるかのようだ。
　そんなはずはないのに。
　
「へ、陛下……」
　
　声に、顔を上げる。
　夜が更けてしまったので、砂漠で野宿していた。
　なにをする気力もなく、テントも張っておらず、火も焚かずにいる。
　野宿といっても、ただ砂漠にある岩の上に座っていただけだ。
　
「こ、これを、どうぞ」
　
　聖魔避よけに連れて来た中間種。
　その中間種を自分の子供時代の愛称で呼んでいる。
　ティトーヴァをそう呼んだのは自死した母だけだ。
　そして今となっては「愛称」と言えるほどのものでもなかったとわかっていた。
　
（番号よりはマシだと思うが……どうであろうな……）
　
　ティトーヴァは、ティティに視線を向ける。
　魔物の国では見せていた「角つの」はない。
　
　帝国を出る際、角を見て、ティトーヴァは顔をしかめた。
　不快だったからだ。
　気づいたのか「魔力を使って角を隠せる」と言ってきた。
　迷わず「そうしろ」と命じている。
　
　それを覚えていてティティは、角を隠しているのだろう。
　
　こうして見ると、中間種だとは気づかない。
　ただの赤毛の少女に見える。
　肩下まである長いまっすぐな髪に、茶色の瞳。
　気になるとすれば、赤いようにも見える瞳孔くらいだろうか。
　
　ティティが差し出しているのは「缶詰」だった。
　着くのに５日もかけてしまったため、食糧は少なくなっている。
　急いでいたこともあって、必要最低限の荷物しか持って来ていない。
　正直、食糧も２人分とまでは言えない量だ。
　
　元々、中間種に食べさせるのは、少量でかまわないと思っていた。
　動くことさえできればいい、という程度の考えでいたのだ。
　所詮、聖魔避よけのためだけの存在に過ぎない。
　場合によっては、見捨てるつもりでさえいたのだけれど。
　
「それは、お前の分だろう」
　
　渡された少ない食糧を、ティティが大事に少しずつ食べていたのを知っている。
　帰りの分として残しておいたに違いない。
　
　ティトーヴァも食糧がないわけではないが、残りは少ない。
　魔物の国で、少しくらいは調達できると見込んでいたからだ。
　停戦協定中だと思っていたし、惨事が起きているとも知らなかったので。
　
「わ、私は食べないことに慣れてます。それに……中間種ですから、食べなくても帰る分くらいの体力は、あります」
　
　ティトーヴァは、思い出す。
　最初に使者として魔物の国に行かせた時のことだ。
　食糧もなにも持たせず、壁の外に追い出したと聞いている。
　まだ雪解け前だったはずだ。
　
（雪で飲み水は賄えただろうが……食べ物はどうしていたのか……）
　
　魔物の国との通信ができれば、それでいい。
　使者というより通信機代わり。
　帰りのことなんて知ったことではなかった。
　野たれ死んでいても、気にはしなかっただろう。
　
　次の交渉には、別の中間種を使えばいい。
　どうせ魔物を絶滅させる時には始末する者たち。
　そんな意識しかなかったのだ。
　
「俺に媚びても、お前の待遇は変わらんぞ」
「わかっています。でも……陛下に食べていただきたいので……」
「なぜだ？　待遇も変わらんのに、諂へつらう必要があるか」
「陛下は、まだ１度も私を殴ったり蹴ったりしていません」
「は……？　なにを馬鹿な……」
　
　言いかけて気づく。
　ティティは、中間種なのだ。
　捕らえられてから、いや、それ以前から、無意味に暴力を受けていても、少しも不思議ではない。
　
　ティトーヴァは、不快だったり格下の相手だったりしても、無闇に暴力を振るうことを肯とはしていなかった。
　それは性格によるもので、ある意味では、自尊心のためとも言える。
　だが、全員が、そうした意識を持っているわけではない。
　
「それに……名を呼んでくれます」
　
　ティティが、少しだけ微笑んだ。
　媚びる笑みとは違う。
　
　名とは「個」を現わすもので、人同士であれば、当たり前に呼び合っていた。
　しかし、ティティに与えられていたのは「番号」だ。
　監視室の情報と同じ、管理するためのものであり、名ではない。
　
　ティトーヴァは岩場から降り、荷袋から小型の湯沸かし器を取り出す。
　湯を沸かせると同時に、簡易的な火器としても使えた。
　こちらも残り少ない水を、その中に入れる。
　
「缶詰を寄越せ」
　
　差し出した手に缶詰が置かれた。
　それを開け、湯気が上がり始めた器の中に入れる。
　粉末の調味料を入れ、缶詰の中身を煮た。
　
　ティティに渡された缶詰は質の悪い肉だ。
　ティトーヴァのものとは違う。
　
「調味料があって、火を加えるだけでも味が良くなる」
　
　まだ皇太子だった頃、カサンドラから「栄養バランス」の話をされた。
　手配はベンジャミンに任せたが、報告は受けている。
　
　のちに、調理室に自ら足を運んでもいた。
　視察という扱いだったので、見て回っただけだが、それでも調理人たちが、どう料理をしていたかは記憶している。
　
　くつくつと音をたてている「肉入りスープ」のような物を、カップ２つに分けて入れた。
　ひとつを、ティティに渡す。
　スプーンはないが「スープ」的なものなので、困りはしないだろう。
　
「食べろ。それは、お前の分だ。途中で行き倒れられては迷惑だからな」
「あ、ありがとう、ございます、陛下」
「礼などいらん。元々、お前の食糧だ」
　
　両手でカップを持ってティティが口をつけるのを見てから、ティトーヴァも、それを口にした。
　美味いとは言い難いが、缶詰をそのまま食べるよりはマシだったはずだ。
　調味料と熱のおかげで、かなり味が調えられている。
　
「お前、歳はいくつだ」
「２０歳です、陛下」
　
　危うく、スープを吹き出すところだった。
　ティティは、どう見ても、１６，７歳という風貌だ。
　体も小さくて細いし、顔立ちも幼かった。
　とても２０歳には見えない。
　
「中間種とは、そういうものなのか？　歳より若く見える体質をしているとか」
「わかりませんが……あのかたに気に入られていた者は、もう少し大きかった気がします。食事の量も回数も違っていましたし」
「あのかた、というのは、ロキティス・アトゥリノのことだな」
　
　名を出しただけで、ティティが、黙ってスープを飲み始める。
　指先が少し震えていた。
　中間種にとって、ロキティスは「暴君」だったようだ。
　さっきの「殴ったり蹴ったり」は、ロキティスのしてきたことなのだろう。
　
「もう気にするな。お前を殴ったり、蹴ったりする奴はいなくなった」
「……そう、なんですか……？」
「俺が殺したからな。死刑に処したのだ」
　
　その言葉に、ティティが、びくっとする。
　安心するかと思ったのに、顔には怯えの色が広がっていた。
　
　ティトーヴァは、ふっと息をつく。
　あんな放り出しかたをしたのだから、ティティにもわかっていたに違いない。
　用済みになれば「殺される」のだと。
　
「生きたいか、ティティ」
「……死にたいとは、思いません」
「そうだな。確かに、それは、そうだ」
　
　死にたくて産まれてくるものなどいない。
　殺されるために産まれてくるものはいても。
　
「俺も死にたくはない。明日は食糧と水の確保が優先だ、いいな、ティティ」
　
　ティトーヴァの傍そばには、誰もいなかった。
　いなくなってしまった。

　いるのは、ただ必死で生きようとしている「ティティ」だけだった。