いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

いくつも道があったとて ４

　ファニからの連絡で、にわかに緊張が走る。
　交渉が終わってから、５日ほどしか経っていない。
　子供たちは、まだガリダにいる。
　
　それに伴い、各種族の大人も、入れ替わり立ち代わり、ガリダを訪れていた。
　ただし、複雑な思いがあるからか、アヴィオだけは姿を見せていない。
　ザイードは、そのうち来ると言っていたが、キャスは少し心配していた。
　そんな中、帝国からの使者が来ていると聞かされたのだ。
　
　停戦を結んではいるが、約束が守られるとは限らない。
　人の動きを警戒しておく必要があった。
　キャスが狙われていることにも変わりはないのだし。
　
「なんなんだ？　あいつら、条件を変える気じゃねぇだろうな」
「奴らは最も重要な切り札を取り上げられている。別の条件を加えてきたとしても、不思議はない」
「前に来た使者の中間種と同じだったみたいよ？　前より元気だったのですって」
「とっくに殺されてんじゃねぇかと思ってたぜ」
「たびたび変わられるより、話が通し易いのは悪くない」
　
　ダイス、ナニャ、ミネリネが話している。
　連絡が入ってから、ザイードの家に移動していた。
　子供たちのいる建屋で話すことではないと判断したのだ。
　
　ザイードは、黙っていた。
　家に入る前、キャスは周辺を見回す。
　子供たちのいる建屋のほうも見た。
　
（フィッツ、また洞に行ってるのかな。最近、あんまり家に帰って来ないし）
　
　自分の命が狙われているのは、わかっている。
　そのため、フィッツは「備え」ているのだろう。
　使う使わないはともかく、あれこれと準備しているに違いない。
　そう思うと、邪魔をするのも気が引けて、キャスは様子を見に行けずにいる。
　
　建屋に比べると狭い、ザイードの部屋に、みんなで円座した。
　そこに、フィッツが入って来る。
　キャスに向かって、軽く会釈をした。
　
「すみません、遅くなりました」
「あ、フィッツ！　もう知ってるんだね」
「ファニのかたから聞いています」
　
　フィッツは、ミネリネ以外のファニとも、やりとりをしている。
　主おもにミネリネと話しているキャスは、ほかのファニとの会話が少ない。
　だが、ノノマやシュザは、たびたびほかのファニに言付けを頼んでいるので、本来、ミネリネと話すほうが稀少なことなのかもしれなかった。
　
「どうすんだ、フィッツ？」
「前と同じですね。ただし、今回は国の外で話すとしましょう」
「子のことがあるからだの」
「空気の違いを悟られるかもしれませんので」
　
　キャスは、ガリダの状況しか知らない。
　それでも、ほかの種族の大人たちの雰囲気から、領地でも似た空気になっているのではないかと思える。
　子たちの帰りを、きっと心待ちにしているのだ。
　
　魔物は同胞意識が強いし、みんなで子の世話をする。
　食料調達のため、子を残し、両親とも狩りに出ることは少なくなかった。
　
　そういう場合は、子がいなかったり、子育てを終わらせたりした大人、それに、年長の子が、小さい子の面倒を見る。
　誰の子であろうと関係なく、だ。
　
　元の世界で「子は国の宝」なんて言葉を聞くことはあったが、キャス自身は体感したことがない。
　母子家庭を理由に虐められることはなかったものの、生活が苦しかったのは確かなのだ。
　優遇されている部分があったとしても、足りないことのほうが多かった。
　
　キャスの世話をしてくれたのは、母親だけだ。
　ほかの「大人」に、「無償」で助けてもらったとの記憶がない。
　
　物心がつく前から、なんでも１人でするようになっていた。
　眠るのも１人。
　帰りの遅い母親を待たないのが、キャスの日常だったのだ。
　
　そのせいなのか、魔物の動きは不思議だけれど、なんだか心地よく感じる。
　きっと領地でも大丈夫だと信じられた。
　
　同時に、フィッツの言うことをもっともだ、とも思う。
　ざわついている領地に、使者を入れるのは危険だ。
　
（こっちに隙ができてるって伝えるようなもんだからなぁ。今がチャンスかもって思われて、停戦を引っ繰り返されても困るし）
　
　子供を盾にとったことで、キャスのティトーヴァに対する信用はガタ落ち。
　以前よりも、もっと信じられなくなっている。
　人を信じられない、ということに加え、皇帝も信じられない。
　
「ここからだと、イホラのかたに行ってもらうのが良さそうです」
「わかった。ミネリネ、ソリモたちに行くよう伝えてほしい」
「いいわ。私たちは、通信機の代わりくらいしかしてあげられないもの」
　
　嫌味でなく、ミネリネは言っている。
　ファニだけ犠牲がないことを、少しは気にしているのだ。
　ファニは、ほかの種族にあまり関心を持たないが、同胞意識はあった。
　実際に帰ってきた子を見て、気が引けているのかもしれない。
　
「ソリモさんなら、問題ありませんね」
「交渉に、代理で出てくれてたから？」
「念のため、当面は通信と映像装置をつけておくよう頼んでありました」
「フィッツと繋げられるってことか」
「映像は私にしか見えませんが、あとで見られるようにします」
　
　本来、驚くところなのだが、誰も驚いていなかった。
　フィッツなら、そのくらいできて当然、くらいな感じになっている。
　キャスも似たようなものなので、なんとも言えない気分になった。
　
（フィッツは、なんでもできちゃうからさ。ついつい頼ってしまうんだよね）
　
　フィッツが「大変」なんて思わないのは、わかっている。
　やらなくていいと言うことのほうが問題になるのだ。
　けれど、それと「自分がなにもしない」というのは別だった。
　なにかできることはないのかと、日々、キャスも探してはいるのだけれど。
　
「止まれ。ここから先に入ることは許さない」
「で、でも……この前は……」
「あの時とは状況が違う。せっかく取り返した子を奪われるかもしれないからな」
　
　通信を通じ、フィッツの厳しい口調に、使者は怯んだらしい。
　それ以上、縋すがっては来なかった。
　フィッツは、すぐ本題に入る。
　
「なんの用があって来た？」
「つ、通信を、つ、繋いでも？」
「直接、話したほうが早い。繋げ」
　
　フィッツがキャスのほうを見て、うなずいた。
　秘匿通信が開かれたのだろう。
　相手はセウテルだと思ったが、違った。
　
「ティトーヴァ・ヴァルキアだ」
　
　皇帝自らが出て来たのだ。
　周りに集まっていた長おさたちも、少し驚いている。
　併せて警戒心が瞳に現れていた。
　
「皇帝か。どうした？　交渉の条件を変える気はないぞ」
「今日は協力を仰ぐために連絡をした」
「協力？　なぜ我らが、お前に協力などする？　停戦はしているが、お前は敵だ」
「交渉前に、そちらの国を襲った男の調査をしている」
「そのようなことは、そちらだけですればいい」
「死んだのだ。こちらで殺したわけではないがな」
　
　フィッツは無表情で、なにを考えているのかわからない。
　ティトーヴァの言葉に、フィッツ以外の全員が少しだけ動揺している。
　キャスも、ザイードと顔を見合わせていた。
　お互いに、疑問が見える。
　
　誰が、なぜ、どうやって？
　
　そんなところだ。
　ティトーヴァは、帝国は殺していない、と言っている。
　もちろん魔物の側も無関係だった。
　
　捕まえてすぐ、陣に届けている。
　ルーポが夜通し走ったほどなのだ。
　なにかするような時間はなかった。
　
「我らを疑っているのか」
「いや、疑っていない」
　
　疑わない理由を、ティトーヴァが語る。
　
　死因は毒に近いものだった。
　帝国では帰り道に、最低限の食事と水しか与えなかったらしい。
　だが、それを口にする前に男は死んでしまった。
　
　最後の食事は交渉の３日前。
　水筒を持っていたことから、魔物の国の水は飲んでいない、とのことだ。
　
「その食事に、なにか体に合わないものが混ぜられていたようだ。だが、それが、なにかはわからん。ほかにも調査はしたが、それ以上のものは出てこなかった」
「なにもわかっていない、ということではないか」
「そうだ。なにもわかっていない。だから、協力を願う」
「……なにが望みだ？」
　
　こうして間を持たせるところなど、フィッツは手が込んでいる。
　ティトーヴァは、フィッツだと、まったく気づいていない様子で話していた。
　気づいていたら、こんなに冷静には話せなかったに違いない。
　
「銃だ。お前たちは狙撃されていた。にもかかわらず、連れて来られた時、奴は銃を持っていなかった。どこかに落ちているはずだ。それを探し、こちらに渡してほしい。それが、その男を探る手掛かりになる」
　
　そう言えば、テントに引きずられてきた男は、銃を持っていなかった。
　けれど、銃撃された事実はある。
　コルコは体に銃弾を受けたのだ。
　炎で身を守っていたので問題はなかったが、狙撃されたのは間違いない。
　
「誰の差し金かはわからんが……」
　
　ティトーヴァの声に、感情がこもる。
　フィッツが、なぜか片方の眉を吊り上げていた。
　気に入らないことでもあるようだ。
　元々、ティトーヴァを気に入っていたわけでもないが、それはともかく。
　
「カサンドラが……カサンドラが狙われるかもしれん……」
　
　どこをどう辿ったかのは不明だったが、ティトーヴァはフィッツと同じ結論に至っている。
　
　それがフィッツは気に入らなかったのだ。
　前日の襲撃もティトーヴァは知らなかった。
　やはり、皇帝の意思とは別の意思が働いている。
　
「俺は、その女を死なせたくないのだ。そのためには、早く裏にいる者を探りださねばならん。俺にとって、その女は……」
「わかった。こちらにとっても、また襲撃を受けるのは防ぎたい。銃については、探して、そちらに届けさせる。この使者に持たせればいいな？」
「それで、かまわん」
「話は終わりだ」
　
　通信を切ったらしい。
　それを察して、ダイスが寄って来た。
　
「キャス、お前、本当に皇帝に惚れられてんだな！」
「ダイスさん、尾を逆撫でされたくなければ、子供の世話をお願いします」
　
　ぎゃっとばかりに、ダイスが尾を脚の間に挟み、家から飛び出して行く。
　よほどのトラウマになっているらしい。
　逃げ出したダイスを呆れ顔で見送ったあと、ザイードが言った。
　
「余計なことを言うたダイスが悪いわな」