いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

会談の階段 ２

　準備は整っている。
　フィッツは、昨晩と同じく、ザイードとともに、建屋にいた。
　
　交渉の場所が映像に映し出されている。
　魔物側からは、各種族ごとの代理が「イス」に座っていた。
　帝国側が床に座るのを嫌がり、イスを用意したのだ。
　
（みなさんはなにを言われても立ち上がらないように、気をつけてください。敵対行動と見做みなされる可能性があります）
　
　通信機の音を内側に向け、魔物たちに話しかける。
　
　長おさたちの存在は明らかにする気はない。
　そのため「代理」を立てているのだが、帝国側には黙っておくことにした。
　伝えるかどうかは、帝国側が、どの程度、魔物の国を知っているかによる。
　長がいると知らないのであれば、あえて話す必要はない。
　
「時間になっておるのではないのか？」
「人間は、そういうものなのです。相手を待たせることで、自分たちが優位な立場だと誇示したがるのですよ」
「つまらぬことをするのだな」
　
　交渉の場になっているテントに、皇帝は姿を現わしていなかった。
　中央にある簡易のテーブル近くで、セウテルと３人の白服が立っているだけだ。
　陣には近衛騎士もいたようだが、直接の護衛につくのは、やはり親衛隊らしい。
　
「ですが、多少の効果はあります。こちらが待っているのを見れば交渉を蹴る気がない、という判断ができますからね」
「なおさら、つまらぬ真似とは思わぬか？　停戦を持ち掛けて来ておいて、万一、我らが席を立ったら、いかがするのだ」
「そのギリギリを見極めているのでしょう」
　
　こちらの「停戦」の意思が、どの程度か。
　それを判断するのが目的だ。
　早々に席を立ったとなれば、交渉の余地は少ないとされる。
　あまりに不利な条件を出されたら、向こうも交渉を諦めるつもりだろう。
　
　どこを線引きとするか。
　
　互いに、そこが課題となる。
　だが、魔物側が有利なことは間違いがない。
　ティトーヴァ・ヴァルキアも、そこは見定めているはずだ。
　そのうえで、譲歩を引き出そうとしてくる。
　
（どなたかに、テーブルを叩いてもらってください）
　
　席についているもののうち、ガリダの１頭と、フィッツは繋がっていた。
　映像も音も、鮮明だ。
　
　そして、通信機からは、向こうの音が聞こえるだけではなく、フィッツの声も内側と外側の両方にとどくようになっている。
　当然だが、声質を変える仕掛けがしてあった。
　
　カサンドラも言っていたが、フィッツが全面に出れば、交渉前にテーブルが引っ繰り返されかねない。
　そうなると、交渉は決裂。
　魔物側の優位性が落ちる。
　
　再び、人の国を攻めることはできても、奇襲にはならない。
　待ち構えられていれば、こちらに犠牲が出るかもしれないのだ。
　今回の停戦は、長期戦になり、互いに疲弊するのを避さけるためのものだった。
　けして、人間側が魔物に屈したわけではない。
　
　どんっ。
　
　コルコのものが、テーブルを叩く。
　セウテルは微動だにしなかったが、親衛隊の３人は不快げに顔をしかめた。
　
　魔物たちには、あえて変化へんげしないように言ってある。
　人間たちは、中間種のことも人とは捉えていないのだ。
　外見を人に似せることで、むしろ侮られる。
　
「セウテルが、皇帝に連絡していますね」
　
　わずかだが口元が動いているのが見えた。
　皇帝専用の秘匿回線で話しているに違いない。
　となると、そろそろティトーヴァ・ヴァルキアが現れる。
　
「私は、本来、こういうことはしないのですが、ひとつ賭けをしますか？」
「賭け？　どういう賭けだ？」
「皇帝が現れて、最初に言うことがなにか、です」
「お前、それが賭けになると思うておるのか？」
　
　ザイードが呆れたように言った。
　フィッツは、無表情で、肩を軽くすくめてみせる。
　
「なりませんか？」
「なるわけがない。あの厭いとわしき男なれば、キャスのことを問うに決まっておる」
「あとからお聞きになった時、姫様は嫌な顔をされるでしょうね」
「そうだの。キャスは、皇帝を嫌うておるゆえ」
　
　皇宮にいた時期、カサンドラはティトーヴァに想いを寄せていたことがあった。
　女王陛下が亡くなったあと、その気持ちが消えたのだ。
　
　まったくの無関心になった。
　その後、ティトーヴァがカサンドラに執着するようになったが、彼女は無関心を貫き、今となっては嫌っている。
　
（姫様は、自分は姫様ではない、と仰っておられたな）
　
　確かに、別人とも言えるほど、人格に違いがあった。
　だとしても、フィッツにとって姫様は姫様で有り続けている。
　ただ、なんとなく、そのことが今、気になった。
　
「現れおった」
　
　ザイードの声に、意識を戻す。
　
　カサンドラに「最善を尽くす」と約束をしたのだ。
　ラーザの民を後回しにすることに対し、カサンドラが負い目を感じないくらいの「成果」を出さなければならない。
　ぼうっとしている暇はなかった。
　
「こちらが我が帝国の皇帝陛下である」
　
　セウテルが言い、親衛隊の１人がイスを引く。
　腰をおろしてから、ティトーヴァが視線を動かした。
　
「ティトーヴァ・ヴァルキアだ」
「貴様ら、挨拶を……っ……」
「かまわん」
　
　手を軽く上げ、憤るセウテルを制する。
　皇太子だった頃より、少しは「威厳」が身についているようだ。
　カサンドラと皇宮を出てから、１年以上が経つ。
　その間に、帝国にも変動があったのだろう。
　
　セウテルの動きといい、親衛隊の表情といい、ティトーヴァへの真の忠誠心が見てとれる。
　
　キリヴァン・ヴァルキアが崩御した、というだけが理由とは思えなかった。
　前皇帝に疎うとまれていたティトーヴァへの眼差しと比較すると「劇的」とも言える変わりようだ。
　
「挨拶は抜きだ。まずは、そちらの国にいる人間について訊こう。使者との通信において、お前たちの国に、フィッツという者と女がいると言っていた。その女は、今どこにいる」
　
　ザイードが、ふんっと鼻を鳴らす。
　腕組みをして、瞳孔を狭めていた。
　ちらちらと、尾も小さく左右に揺れている。
　明らかに不機嫌だ。
　
「今日は停戦の交渉をしに来ただけだ。女の話をするためではない」
「お前たちの交渉が有利になるかもしれないぞ。その女は、俺にとって大事な女なのだ。お前たちが、同じ種族のものを大事に思うのと同じにな」
　
　ティトーヴァの金色の髪が、肩の辺りで小さく揺れる。
　テントの隙間から風が吹き込んでいた。
　
　銀色の目が、まっすぐに魔物たちを見ている。
　まるで魔物の目を通して、自分を見ているように、フィッツには感じられた。
　
　あまり情報を出し惜しむと、交渉しているのが自分だと悟られるかもしれない。
　上手くやらなければ、本題に入れそうにもないと判断を切り替える。
　なにも、すべてを語ることはないのだ。
　事実を話す必要もない。
　
「あの女は、魔物の国で暮らしてはいるが、我らとは別のところにいる」
「それはどこだ？」
「知らん。フィッツが世話をしていると聞いているだけだ」
「では、フィッツはどこにいる」
「それは教えられん。あの男は我らの役に立つ。お前たちに引き渡すつもりはない。我らの不利になると、お前たちにもわかっているはずだ」
　
　ティトーヴァが、少し考えるそぶりを見せた。
　まぁ、振りだろうが、と思う。
　
「奴は、この交渉に関わっているのだろ？」
「我らには、お前たちの考えがわからん。不当な扱いをされても、気づかないかもしれないからな。それを避けるために、フィッツに意見を求めるのは当然だろう」
「なるほどな。まぁ、わかった。こちらも、それを踏まえて交渉するだけだ」
　
　ようやく交渉が始まるのを感じた。
　ここからは、少しも気が抜けない。
　頭を回転させ過ぎてもいけないし、即答も駄目だ。
　魔物らしく振る舞いつつも、ある程度は知識をひけらかす。
　
　侮られてもいいが、見縊くびられ過ぎないように。
　
　調整しながら話すのが重要だった。
　最終的には、ティトーヴァ・ヴァルキアを抑えつけるつもりだが、最初から切り札を出しては、条件を吊り上げることができなくなる。
　帝国側の条件を訊くのが、先だ。
　
（みなさん、ここからは、どんなことがあっても、けして動揺しないでください。落ち着いて対処すれば、乗り越えられます）
　
　通信機の音を内側にだけ切り替え、先に魔物たちに声をかけておく。
　交渉についての流れは、おおまかに話していた。
　それでも、実際に事が動けば、感情が揺れるはずだ。
　
「停戦を言い出したのは、そっちだ。具体的な条件を話せ」
「セウテル」
　
　皇帝の呼びかけに、セウテルが騎士のほうに手を出す。
　その手に書類が渡された。
　
　セウテルは書類を皇帝の前に置く。
　テーブルに置かれたそれを見もせず、皇帝が、ぴんっと指で弾いた。
　何枚かの書類がテーブルの上を滑り、魔物たちのほうに向く。
　
　写真だ。
　
　フィッツは魔物の目を通じて、それを見ていた。
　魔物の子供たちが檻に入れられている。
　服も着ていない。
　ルーポで囮に使われた子も、そうだった。
　
（落ち着いてください。彼らを助けるためにも）
　
　魔物たちは、必死で耐えている。
　人間に飛び掛かりたいのを堪こらえているのだ。
　
（必ず……取り返しますよ）
　
　知らず、声が低くなっていた。