いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

思う通りにいかずとも ２

　
「リュドサイオがやられただとっ？」
　
　入って来た報告に、思わず立ち上がる。
　ゼノクルからの連絡を受けて、わずか１時間。
　リュドサイオの施設が「落ちた」との連絡が入ったのだ。
　施設は倒壊し、中で爆発も起きたらしい。
　
「ゼノクルは、どうなったっ？　逃がすように指示しておいたはずだ！」
「わかりません……まだ確認できていないようです」
　
　セウテルも表情をこわばらせている。
　
　ティトーヴァは、その姿に、冷静になるよう自分へと言い聞かせた。
　全員が動揺していては、取るべき手立ても取れなくなる。
　大きく息を吸い込んでから、吐き出した。
　執務室のイスに深く腰をおろす。
　
（前回の戦いでもゼノクルは生き残った。今度も生き延びているはずだ）
　
　爆発が起きて、まだ時間が経っていない。
　現地は大混乱している。
　まともな情報が入って来なくてもしかたがないのだ。
　無人機を飛ばしていなければ、爆発の情報さえとどかなかっただろう。
　
（無人機が吹き飛ばされるほどの爆発……爆風……壁は魔力を弾くものではないのか……？　壁の内側に入って来たのであれば、近衛騎士たちが応戦したはず……）
　
　魔物も聖魔も、人の国には入れない。
　ティトーヴァは、これまで、それは「魔力」の有無だと考えてきた。
　ジュポナに魔物が現れた際にも、実証されている。
　
　なにかの装置を使ったのか、あの魔物は魔力を抑制していた。
　だから、入れたのだ。
　だが、魔力の抑制ができなくなったため、壁を破って出るしかなかった。
　そう判断している。
　
（壁が魔力の有無を認識しているのは間違いない。だとすれば、奴らは壁の向こうから攻撃している。攻撃に魔力を使っていないのか？　いや、そんなはずは……）
　
　壁のこちら側に入って来たのなら、物理的な攻撃も有り得た。
　魔物は、人より俊敏で、力も強いのだ。
　
　とはいえ、銃火器には敵わない。
　それを魔物も知っている。
　あえて危険を冒して、壁のこちら側に来てまで戦いを挑むはずがなかった。
　
「アルフォンソ」
「はい、陛下。こちらの準備は整っております」
「退ひけ」
「撤退するのですか？」
「いや、退いて戦え。壁に近づいてはならん。奴ら、壁の向こうから攻撃しているようだ。近づけばリュドサイオと同じ轍を踏む。爆発と爆風に巻き込まれないよう距離を取って、機銃掃射を浴びせるぞ」
「かしこまりました！」
　
　なにかは不明だが、魔力以外の攻撃方法がある。
　そう仮定して戦えばいい。
　射程を考えれば、こちらのほうが有利なのだ。
　狙われている場所もわかっている。
　
「帝国本土の南東、そちらの無人機を壁の外に出せ！」
　
　セウテルに指示をし、情報管理室と連携を取らせた。
　無人機は「人ではない」ため、凝った装備なしでも壁の外に出せる。
　すぐに壁の向こうの映像が送られて来た。
　魔物たちが、群れをなして壁に迫っている。
　
「アルフォンソ、距離は取ったか？　映像は見えているな？　奴らが足を止めたら狙え。恐れることはない。向こうから、こちらは見えんのだ」
「は！　リュドサイオの爆発が、どの程度だったかは不明ですが、こちらは、それなりに距離を取っております。機を見て、一斉射撃いたします」
　
　映像を見ながら、ティトーヴァはリュドサイオのことを考える。
　
　本当に、攻撃方法が「不明」なままでいいのか。
　距離を取っていれば防げるような「爆発」なのか。
　恐れることはないと言ったものの、落ち着かない。
　
　アルフォンソの緑色の瞳を思い出す。
　ベンジャミンと同じ色の瞳だ。
　
（魔力での攻撃ではない。なにか別の……そうだ、人が使う類のものだ）
　
　自分たちは、銃火器で相手を倒そうとしている。
　銃弾は壁に認識されず、向こう側にいるものを撃ち倒せるからだ。
　
　人ではなく、魔力でもない、無機物。
　
　それらは壁を擦り抜ける。
　ティトーヴァは、再び、イスから立ち上がった。
　ベンジャミンを助けられなかった上に、その弟まで犠牲にすることはできない。
　
「アルフォンソ！　撃つな！　撃ってはならん！」
「しかし、陛下、奴らの動きが……」
「施設は放棄せよ！　直ちに撤退！　いや、どこでもいい！　なるべく低い場所に身を潜めろ！　絶対に撃ってはならんぞ、アルフォンソ！」
「か、かしこまりました！」
　
　アルフォンソは、わけがわからなかっただろう。
　だが、ティトーヴァの言葉には従うはずだ。
　魔物にしてやられるのは、歯噛みしたくなるほど悔しかった。
　それでも、アルフォンソの命には代えられない。
　
「どういうことでしょうか？　撃つな、というのは……」
「奴らは魔力で攻撃しているというより、魔力を利用して爆発を仕掛けている」
「魔力攻撃が主たる目的ではなく、でしょうか？」
「そうだ。爆発物そのものは無機物……施設を壊滅させられるほどとなれば、おそらく動力石だろう。壁の向こうから投げ入れ、発火させればすむ。撃てば自滅だ」
「し、しかし、陛下、魔物がそのような……」
「ゼノクルが言っていたはずだぞ。知恵のある者がいると」
　
　カサンドラの従僕。
　
　ラーザの技術を用いることができ、知識をも備えた者だ。
　動力石は加工しなければ、ただの石に過ぎない。
　だが、あの男なら、それすらも可能にできる。
　思い立った時、ティトーヴァは、ぞくりと体を震わせた。
　
「いかん……このままでは……」
「どうされたのです、陛下？」
「セウテル、親衛隊を開発施設に向かわせろ！　俺も行く！」
「開発施設も狙われていると仰るのですかっ？」
「奴らの目的は最初から開発施設だったのだ！　ほかの襲撃は、こちらの兵を引きつけておくための囮だ！　失敗したとて痛くもない。損害さえ出さなければよいのだからな！」
　
　急ぎ、執務室の隣の部屋で、身支度を整える。
　その最中さなか、大きな爆発音が響いた。
　
「アルフォンソ、無事かっ？」
「はい！　施設の防御壁はやられましたが、中はなんとか……っ……映像も途切れていません！　奴らは逃げているようです！」
「ならば、第２波は来ない。一時時に壁から出て、追尾弾を放て！　ただし、けして深追いはするな！」
　
　壁のこちら側には、まだ爆発物が浮遊している可能性が高い。
　火花を散らせば、被害が拡大する恐れがあった。
　アルフォンソが直接に率いている隊は、壁越えの装備を身に着けている。
　外ならば、銃の発火時にも爆発することはない。
　
「すぐ開発施設に向かうぞ！」
　
　セウテルと、護衛のためにとどまっていた親衛隊を引き連れて、ティトーヴァは皇宮を出た。
　リュドサイオが狙われたと聞いた時、なぜ気づかなかったのかと腹が立つ。
　同時に動き出していたのなら、あの男が開発施設に着く頃合いだ。
　
「けして逃がさん。今度こそ捕らえてやる」
　
　ホバーレに乗り、開発施設に向かう。
　施設内は広いが、狙いはわかっていた。
　新しい開発をしている場所だ。
　魔物の国に赴くことなく攻撃が可能となる、長距離武器の開発している。
　
　精度が高く、飛距離も出るミサイルや無人での攻撃装置。
　
　すでに完成している無人探査機と組み合わせれば、場所を特定しての遠隔攻撃もできるようになるはずだった。
　長距離ミサイルが完成しても、無差別に撃つことはできない。
　
　魔物の国には、カサンドラがいる。
　
　彼女を傷つけずに攻撃をしかけるため、ティトーヴァは、精緻さにこだわった。
　魔物を亡ぼしても、カサンドラを死なせてしまっては意味がないからだ。
　
　まだ開発に着手したばかりではあるが、積み上げてきたものがある。
　そうした成果が失われることは、断じて阻止しなければならない。
　
　施設前で、ホバーレを乗り捨てた。
　皇帝を守ろうと前に出ようとする騎士を制して、先頭を走る。
　隣にセウテルが並んでいた。
　
「施設の防犯設備が機能しておりません！」
「奴には、それができるのだ。監視室も役には立たん」
　
　ティトーヴァは、情報がアテにはならないと思い知っている。
　頼れるのは、自分の目だけなのだ。
　
「ここから３方向に分かれる。いいか、見つけても手を出すなよ」
　
　騎士たちに言い含めておく。
　あえて言いはしなかったが、自分以外に相手ができる者がいると思えなかった。
　無駄に命を落とすだけだ。
　
「セウテル、お前は、そっちだ。奴を包囲する」
「かしこまりました」
　
　サッと３方向に散らばり、走り出す。
　ティトーヴァは目的の場所に直線距離となっている廊下を選んでいた。
　
　ファツデを起動し、指先の感覚を確かめる。
　生かして捕らえ、カサンドラの居場所を聞き出したい気持ちはあった。
　
　が、殺すつもりでかからなければ、自分がやられる。
　
　魔物の国を制圧できれば、カサンドラを救い出すのは容易だ。
　そのために、邪魔な相手を消すのが先だった。
　走りながら、セウテルに連絡を入れる。
　
「奴は魔物を従えているかもしれん。この間、ジュポナに現れた魔物だ」
「そちらは我々が引き受けます。この建物の中では動きも制限されるはずですから、親衛隊全員でかかってでも、必ず仕留めます」
「魔力攻撃用の装備は身につけているな？」
「兄に……陛下をお守りする時は、そうするよう言われておりましたので……」
「そうか。では、魔物は、お前たちに任せる」
　
　ティトーヴァは、長い廊下に苛立っていた。
　同時に、ゼノクルの機転に感謝している。
　
（嫌な感じがした、と言っていたが……ゼノクルは予感していたのかもしれん）
　
　魔物が先手を取って来ることを。
　
　いよいよ失うには惜しい人材だと思った。
　そのティトーヴァの頭に、ひとつの考えが浮かぶ。