いつかの空を見る日まで

たつみ

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最終章　彼女の会話はとめどない

思う通りにいかずとも１

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　コルコとイホラは、ルーポとは違い、いくつかの「班」になっている。
　コルコ１５、イホラ２５の編成だ。
　班は５つと少ない。
　
　具現化はしていないが、近くにファニもいる。
　なにかあった際の救護班だった。
　
　コルコとイホラは、ルーポと違い、それほど足が速くないのだ。
　逃げるのに時間がかかる。
　対して、人間側の射程は長い。
　
　キャスは、それを知っている。
　記憶のないフィッツも「長距離武器」の知識は持っていた。
　
　今回は、犠牲は出さない。
　
　それが最優先事項なので、攻撃事態は失敗してもかまわないのだ。
　攻撃されたという意識を相手に植えつけたうえで、無事に逃げられれば、こちら側の勝ち。
　アヴィオにもナニャにも、そう言い聞かせてある。
　
　少数精鋭と言えど、ファニを含め総数２百以上。
　犠牲とするには、大きな数だ。
　
（向こうは装備で壁を越えられる。遠くまで追っては来ないだろうけど、壁の近くで怪我して動けなくなったら、間違いなく殺される）
　
　そのためのファニだった。
　とはいえ、ファニだって具現化している時は銃弾を受ける。
　なので、フィッツは、事前に、ファニに「弾避よけ」の訓練をしていた。
　それでも、まったく危険がないわけではない。
　
「ミネリネ。状況によっては、すぐ呼び戻しますから」
「あらまぁ、キャス。そんなに気を遣わなくてもよくてよ。私と、あの子たちは繋がっているもの。上手に動かしてみせるわ」
　
　ミネリネは、少し離れた場所にいる。
　具現化して、キャスとの伝達役をしているのだ。
　
　ファニは、ある程度の感覚共有をしているらしい。
　が、声や映像が鮮明に送られてくるものではないようだった。
　たとえファニたちが前線にいても、ミネリネに見えるのは、あの蜃気楼のような景色だけなのだ。
　
　なので、指示はキャスが担う。
　その指示のもと、ミネリネがファニを「動かす」ことになっている。
　言いかたに語弊はあるが、ミネリネは、ファニたちを「手足」のごとく動かせるのだという。
　
（感覚共有の大元が、ファニの長おさってことなんだろうな）
　
　魔物の国に住み、半年以上が経っても、まだ知らないことのほうが多かった。
　戦争がなければ、知らずにいたことも、たくさんある。
　
　魔物同士は、相手を殺す可能性のある魔力での攻撃をしないからだ。
　平穏に暮らしていれば、キャスも知る必要はなかった。
　
「そっちは第２陣だから、相手も撃ってくるかもしれません。注意してください」
「彼らは足が遅いから心配だわねぇ」
　
　その通りだ。
　思って、キャスはノノマの見ている画面に視線を向ける。
　コルコたちは、班ごとにまとまっていた。
　準備ができたようだ。
　
「方角は合ってるか？」
「合っています」
　
　アヴィオの問いに、キャスは地図と突き合わせてから、答える。
　壁の向こうは見えていないが、軍の施設があった。
　標的だ。
　アヴィオたちコルコが攻撃態勢に入る。
　
「あ……ちょっと待ってください！」
「どうした、キャス？　急がなければ……」
「わかってます！」
　
　わかってはいるのだが、このまま攻撃を開始することはできない。
　キャスは、いくつも並んだ画面に視線を走らせている。
　
「なんなんだ、いったい！」
「……雨が……」
「雨？　そんなものは関係ないだろう！　コルコの炎なら……」
「濡れたり、周りに水気が多いと、粉が発火しないかもしれないんです！」
　
　魔力に余裕はあっても、動力石の粉は無限にあるわけではないのだ。
　発火しない状態で撒いても意味がなくなってしまう。
　
　施設の破壊に失敗するのはかまわなかった。
　けれど「攻撃」そのものの失敗は痛過ぎる。
　人間側に弱味を晒さらしてしまうのは避さけなければならない。
　
　最初は小さな点でしかなかったものが、今は「線」になっている。
　アヴィオたちの周りを避けるようにして雨が地面に落ちていた。
　イホラが風を使って払っているのだろうが、範囲は狭い。
　
　それほど大きな雨雲ではないように見える。
　イホラの風で雲をはらってしまえる気もしたが、そちらに大きな魔力を使うのが躊躇ためらわれた。
　
　どうしようと、思った時だ。
　黒かった画面が明るくなる。
　フィッツとザイードの姿が見えた。
　
「フィッツ！」
「姫様、こちらは予定通りに進んでいます。そちらは……」
「雨が降ってきた！　雨雲が小さいから、待ったほうがいいかな？」
　
　フィッツたちは、すでに開発施設の中に入っている。
　中枢に繋がる廊下まで来ているのだ。
　だから、映像が繋がっている。
　
　時間がないのはわかっていた。
　いくら雨雲が小さくても、雨なんて、いつやむか予測がつかない。
　
「ファニなら高度に問題はないと思いますので、動力石の粉を雨雲の中に撒くよう言ってください。ああ、１袋くらいでいいですよ」
「それで雨がやむんだね？」
「いいえ、土砂降りになります」
「え…………あ、ああ、そういうこと！　わかった！」
　
　一瞬、意味がわからなかったが、すぐに理解する。
　
　フィッツと繋がっているだけで、心が落ち着いていた。
　淡々とした口調にも、安心が広がる。
　なにがあっても大丈夫、と思える、あの感覚だ。
　
「ミネリネ、ナニャから粉を１袋受け取って、あの雨雲の中に撒けますか？」
「ええ、誰かに行かせるわ」
「よろしくお願いします。アヴィオ、ナニャたちと一緒に濡れないようにしていてください。これから一気に雨が降ります」
「雨を短時間で降らせきる、ということだな」
「はい。その辺りは地面が渇いているので、吸収されるはずです」
　
　話している間にも、雨雲の色が変わる。
　ザアッと雨が降り始めた。
　フィッツの言った通り「土砂降り」だ。
　
「上手くいきましたか？」
「あ、うん。これも想定内？」
「可能性として、なくはない程度には考えていました」
「さすが、抜かりないね」
「動力石は、熱だけではなく、逆の働きもするものです」
　
　そう言えば、前にそんな話をしていたことがあったのを思い出す。
　戦車試合の日だった。
　フィッツが、相手の銃に使われている動力溶液の熱エネルギーを放出させたあと拡散させただとか。
　
「雲を冷やしたってこと？」
「簡単に言えば、そうなりますね」
　
　それで、なぜ雨が降るのか、原理はわからないが、聞かずにおく。
　のんびりしてはいられないからだ。
　雨が弱まっていた。
　にわか雨という言葉が、ぴったりくるほど、短時間での降雨。
　
「もうやみそう。あと数分かな。そっちは大丈夫？」
「こちらも、もう廊下に入っています」
「なにかあったら、声かけるね」
「はい、姫様」
　
　本当は、こちらのことは、自分でなんとかしたい。
　だが、雨ひとつ、自分の知識ではどうにもならなかった。
　頼るべきところは頼るべきなのだ。
　
（役立たずでいいとは思わない。でも、できないものはできないって認めないと）
　
　我を張れば、足手まといになる。
　ザイードにも言われたが、自分１人でできることなど、たかが知れているのだ。
　まずは、自分にできることを、しっかりやる。
　手のとどかないところまでやろうとしても、できないものはできないのだから。
　
「やんだ！」
　
　雨が、ぴたりとおさまっている。
　雲は広がっているが、雨が降る様子はない。
　キャスの声に、アヴィオが反応した。
　
　ぼうっと火の手が上がる。
　５つの炎が、映像から見て取れた。
　怪談話にでも出てくるような青い炎だ。
　
「ナニャ、やれ！」
　
　アヴィオに命令され、ナニャは顔をしかめる。
　が、諍い合っている場合ではない。
　文句は言わず、サッと手を上げる。
　同時に、大きな風の渦が巻き上がった。
　
　円柱形の渦が、炎にかぶさっていく。
　なのに、炎は消えない。
　壁に近い場所だった。
　向こうからは、撃ってくる気配がない。
　
「リュドサイオの時とは、違う」
「撃って来ぬようにござりまする」
　
　黙って映像を見ていたノノマも眉をひそめている。
　風の勢いは増しており、その影響は壁の向こうまでとどいているはずだ。
　だが、銃撃はない。
　
「それなら、それでもいい」
　
　銃撃があれば、それで発火するため、より近距離での爆発となる。
　とはいえ、ルーポとは違い、こちらは銃撃をアテにはしていなかった。
　
　映像が、ゆらっと揺れる。
　通信を介して、爆発音が聞こえた。
　
　巨大な炎が壁の向こうにまで伸びている。
　土煙で画面が見えにくくなっていた。
　ものすごい爆風が吹き荒れているに違いない。
　
「撤退してください！　もう十分です！」
　
　攻撃は「成功」したのだ。
　あとは、追われる前に逃げるだけだった。

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