いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

傷と怒りの狭間には ４

　足を引っ張りたくない、と思う。
　フィッツが判断したのなら、間違いはない。
　思うほどには、信頼している。
　自分がよけいな口を挟むより、任せておいたほうがいいのだ。
　
　元のザイードの部屋は、建て増し後、キャスの部屋になり、置いていたものも、そのまま移動している。
　といっても、衣装棚と書き物机程度。
　
　キャスは机に地図を広げ、丸やバツの印を眺めていた。
　１人になりたいという気持ちを察してくれたのか、ノノマとミネリネは、すでに帰っている。
　
（だよね……フィッツがいたら、私は力を使えないし、使ったら使ったでファニを集めちゃうしさ。壁の中には入って来られないとしても、外までは来るよなぁ）
　
　そうなれば、フィッツの立てた作戦に支障をきたしかねない。
　いくら壁の中から外は見えないと言っても、相手が攻撃をしてこないとは言い切れないのだ。
　
　銃を乱射されれば、ファニに犠牲が出る。
　外からだって、中は見えないのだし。
　
（ん……？　でも、私が初めて力を使ったあと、壁の外にファニはいなかった気がする。時間が経ってたから？　魔物の国まではとどかなかったから？）
　
　ミネリネは、キャスが力を使うと「粒子」が見えると言っていた。
　その粒子に、ファニたちは、本能的に惹かれる。
　本能なので抑制が効かないのだ。
　
　だが、アトゥリノの兵を壊し、壁を越えた時、キャスは１人だった。
　そのため、魔獣に襲われている。
　ファニたちがつめかけていたら、気づかないはずがない。
　
（壁は粒子を通さないのかも……）
　
　可能性はあるが、別の理由も考えられる。
　なので、次の戦では使えそうになかった。
　そんな一発勝負みたいな真似はできないからだ。
　万が一、読みが外れていたら、やはり足を引っ張るだけになる。
　
「姫様、お話があります」
　
　唐突な声かけに、びくっとした。
　どうしよう、と迷う。
　なにを言われても、腹を立ててしまいそうで、それが嫌なのだ。
　キャスは、様々な感情に覆われている。
　
（こういうのが、人間味があるってことなら、機械っぽくていいよ……）
　
　とはいえ、淡々とできていた頃の自分を思い出せない。
　事務的な会話しかせず、つきあいもそこそこだったためか、元の世界の「同僚」たちは、彼女を時々「ロボ」だと言っていた。
　何事も機械的に処理すると思われていたらしい。
　
　気分を落ち着かせようと深呼吸をする。
　落ち着いたかはともかく、短く返事をした。
　
「どうぞ」
「失礼します」
　
　スッと戸が開き、フィッツが入って来る。
　板敷の床に、背筋を伸ばして正座をした。
　魔物の国にイスはないため、みんな、床に直座りをする。
　たいてい男は胡坐、女は横座りをするのが一般的だ。
　
　だが、真面目な話をする時や緊張感がある時には、正座になる。
　元の世界と似て「居住まいを正す」的な発想があるのかもしれないと、キャスは思っていた。
　
　ただし、フィッツの場合は、改まって座り直しているのではない。
　どうやら、これが、ここでの正式な座りかただと思っているらしかった。
　
　座布団を出す間もない。
　フィッツが、頭を深々と下げる。
　
「姫様の意思を無視していたことを、お詫びします」
　
　真正面から謝られると、なんとも、ばつが悪かった。
　理不尽に怒ってしまったと、自覚している。
　フィッツの判断は、キャスの力不足によるものだ。
　
　なにもできないくせに、口だけは一人前。
　
　フィッツとザイードの判断は正しい。
　そう認めて、キャスもフィッツに頭を下げた。
　
「ごめん。私も言い過ぎた……フィッツは、私に絶対服従ってわけじゃないしさ。私の命に関わる可能性があるなら、しかたないよね」
「ですが、最善とは言えませんでした」
　
　言われて、え？と、頭を上げる。
　フィッツは無表情で、なにを考えているのかわからない。
　わかりたい、知りたいと思う気持ちを、ぐっと堪こらえた。
　そのキャスに、フィッツが淡々とした口調で言う。
　
「今回の戦、姫様をお連れすることはできません」
「わかってる」
「姫様には、こちらに残っていただきたいのです」
「そのほうが良さそうだって、私も思ってた」
　
　ついて行っても、足手まといになるだけだ。
　フィッツとザイードのフォローができるほどの力はない。
　よけいなことをして捕まりでもしたら最悪なことになる。
　それなら、魔物の国で大人しくしているのが正解だ。
　
「姫様にしていただかなければならないことがあるのですよ」
「私に？」
　
　できることがあるのならするけれども、なにも思い浮かばなかった。
　首をかしげているキャスに、フィッツが、こくりとうなずく。
　こういう仕草は、以前と変わらない。
　
「私とザイードさんは、帝都の開発施設を叩きに行きます。ほかの魔物たちには、軍の拠点を叩いてもらいますが、そちらは囮です。とは言っても、ある程度、破壊する必要はありますが」
「私は、そっちを支援する感じ？」
「そちらも、ですよ、姫様。ご負担になることはわかっていますが、姫様には２つの役目を担っていただきたいのです」
「気休めじゃない役目？」
　
　また、フィッツが、こくりとうなずいた。
　表情からも口調からも、感情は読み取れない。
　ティニカのフィッツは、わかりにくい人なのだ。
　だが、思ってもいないことを口にする人でもないと知っている。
　
「１つ目は、全体を見渡す目の役目ですね」
「それは、フィッツのほうが得意じゃん」
「施設中枢に入ると、使用できなくなる可能性があります。外との通信も途切れるかもしれません。全体を把握できる者がいなければ統率が乱れます」
「それって、私にも可能なの？　使ったことないし、使いかたも知らないよ？」
「姫様に施術することはできませんので、映像と音声用の装置を使いますが、その使いかたには慣れていただかなければなりませんね」
　
　きっぱりと言い切られ、キャスも背筋を伸ばした。
　機械には疎うといが、覚えるしかない。
　なにしろ、フィッツの「眼」をあずかるのだ。
　責任は重大と言える。
　
「先ほどもお話した通り、施設中枢では目視に頼ることになるかもしれません。装置の数が少ないため、設置できる場所も限られています。開発施設内では、主に廊下に設置することになるでしょう」
「じゃあ、もうひとつの役目は、敵が近づいて来たら教えるってことだね」
「いいえ、違います」
「へ？　違うの？」
「中枢まで入り込むと、逃走経路は１つだけになります」
　
　廊下に設置した装置で敵の接近をフィッツに教える。
　そういう役目だと思ったのだが、あっさり違うと言われた。
　確かに、逃走経路が１つとなると、敵が来たと教えることに、たいして意味はない。
　
　敵が来ていたって、そこしか逃げ道はないのだから。
　
　紫紅の瞳で、キャスはフィッツを見つめる。
　薄金色の瞳が、ほんの微かに揺らめいた気がした。
　
　穏やかに見えた、という感じだ。
　が、その感覚は、たちまち消える。
　もういつもの「ティニカのフィッツ」だった。
　
「私たちの命を助ける役目です」
「助ける？　どうや…………」
　
　言葉が途切れる。
　キャスは、瞬時に理解していた。
　
　なにを考えているのかわからないはずの、フィッツの考え。
　そして、自分に要求されている行動。
　
　それらを悟ったのだ。
　できないし、したくない、と言えるものなら言いたかった。
　けれど、キャスは、フィッツを信じている。
　フィッツが「最善」とするのなら、それは「最善」なのだ。
　
「姫様でなければできないことなのです」
　
　喉が、こくりと上下する。
　自分でなければできないことだとわかっているからこそ、怖い。
　とはいえ、怖いなどとは言っていられなかった。
　
　なんの力もない自分にできることを、フィッツはあえて見つけてくれたのだ。
　その想いに応えたい。
　
「本当に、できるんだね？」
「９９．９８％可能です」
「タイミングとかは、どうするの？　中は見えないんじゃない？」
「わかると思いますよ」
　
　瞬まばたき数回。
　なにを根拠に「わかる」と言っているのか。
　フィッツの確信を持った言いかたに呆れてしまう。
　
　ふ…と、不思議なくらい、肩から力が抜けた。
　
「姫様、私が姫様の足手まといになることはあっても、その逆は有り得ません。それを、私は誰よりも知っています」
　
　フィッツは、少々、頭のイカレた男なのだ。
　皇宮を逃げると決めた時のことを思い出す。
　
　『置き去りにしないでください』
　
　そう言って、フィッツは、ほろほろと涙をこぼした。
　戦車試合の前のことなので、それはフィッツも覚えているに違いない。
　
「置き去りに……しないって、言ったじゃん……」
「そうですね」
　
　けれど、フィッツには、そこから先の記憶がないのだ。
　もしかすると「置き去りにされた」と思っているのではないだろうか。
　胸が、きゅっと苦しくなる。
　両手を伸ばし、キャスはフィッツの体を抱きしめた。
　
　これも、自分にしかできないこと、だ。
　フィッツに、そう言われた。
　
「あのさぁ、フィッツ」
「はい、姫様」
　
　今のフィッツは、抱きしめ返してはくれない。
　それでも、体からぬくもりが伝わってくる。
　
「最善を考えてくれて……ありがと」