いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

有限の幻想 １

　盤面を操る者。
　
　それは、人ではなかったのだ。
　ザイードの目には、はっきりと見えている。
　ほかの魔物では気づけないほどの、ごく微かな魔力の揺らぎ。
　ザイードのように抑制している、というのとは違うようだ。
　
　魔力がほかのものより大きい魔物は、周りを威圧しないため、抑えこむことも少なくない。
　とはいえ、完全に抑制することはできず、いくぶんかは漏れ出てしまう。
　たとえば、強い香りのする花を箱に入れても、匂いをかき消すことはできない、といったふうだ。
　
　だが、ザイードの前に立つ男からは、そういう雰囲気がない。
　花を箱に入れる際、花粉が箱についてしまった、という感じだろうか。
　まるで、この男の持つ魔力ではないもののようなのだ。
　酷く違和感がある。
　
「その体は誰のものぞ？」
「これだから魔物は嫌いなんだよ。獣くせえしな」
　
　男が口を歪めて、鼻をこすった。
　本気で嫌がっている。
　そして、ザイードの言葉を否定しなかった。
　
　相手は、魔人だ。
　
　細かな花粉のように、男の体に纏わりついている魔力は、真っ黒だった。
　かなり濃い。
　灰色や黒っぽいなどという、ザイードが目にしたことのある魔人のものとは違う。
　
　真っ黒だ。
　
　おそらく人の体を「借りて」いるのだろう。
　古い文献に、わずかではあるが、そんなことが書かれていた。
　聖魔は人を「使う」ことができるため、人は聖魔を嫌うのだとか。
　
　読んだ時には意味が、よくわからずにいた。
　のちに、キャスから聞いた「精神干渉」のことかもしれないと、想像していた。
　けれど、精神を操るのと、人を使う、というのとは、別個のものだったのだ。
　
　単に精神に干渉して操るのではない。
　人の体を、いわば「乗っ取る」ことが、聖魔にはできる。
　
　それを、ザイードは、明確に感じ取っていた。
　違和感の正体は、それなのだ。
　体が「人」であるのは間違いない。
　なのに、内側には人でないものがいる。
　
（人を魔力で攻撃したとて、このような痕は残らぬ）
　
　魔力は、それを持つものの、体に宿っているものだ。
　魔物の魔力には匂いもあるが、使ったあとに、残り香はない。
　色や揺らぎ、匂い、そのすべてが「持っている」状態を示している。
　使っている状態を示すものではないのだ。
　
　ましてや、いったん使った側の体から離れた魔力が、使われた相手に「残る」などとは有り得なかった。
　たとえわずかであろうが、体に纏わりつくことも、だ。
　
　すなわち、この男自身が魔力を秘めている、ということになる。
　なのに、男から魔力は感じられない。
　ただ花粉にも似た痕が見えるだけだった。
　
（なれば、人の体を使うておるとしか考えようがない）
　
　理屈はわからないが、魔力を使うにあたり、なにか制限でもあるのだろう。
　人の体を使っているせいで、自由には使えないのではなかろうか。
　人は３つの種の中で、唯一「魔力を使えない」生き物だ。
　その体を、魔力を持つ魔人が使う。
　
（入れ物に、形の合わぬものを無理に押し込めておるようなものよな）
　
　ザイードは、自分の魔力が、ほとんど残っていないと知っている。
　今のお前では勝てない、と男が言ったのは、そういう意味だ。
　
　自分にも男の魔力の痕跡が見えているが、相手にも見えている。
　人の体を借りていても、魔人は魔人ということらしい。
　気づくべきことには気づく。
　
「お前とて魔力を自在には使えぬのであろう。もとより聖魔の力は我らに通じぬものゆえ、いかがいたす？　人の武器を使うか、魔人よ」
「まぁ、そういうことになるわな」
　
　この男を、このまま生かしてはおけない。
　
　本能が、そう悟っている。
　人間の兵たちが無謀な突撃をやめなかったのは、この男のせいだ。
　精神を操ったのではないだろうが、なにか別の手段を持っているに違いない。
　
　魔物と人の摂理は違う。
　同様に、聖魔と人の摂理は異なるはずだ。
　ザイードに人の摂理は理解できない。
　だが、この男は、それを理解している。
　
「お前、あの時の、でっけえ魔物だろ。ほら、ジュポナで会ったじゃねぇか」
　
　ザイードの瞳孔が、すうっと狭まった。
　ザイードは、１人１人の顔までは覚えていない。
　はっきりと覚えているのは皇帝くらいだ。
　
「ありゃあ、すごかったぜ？　まさか壁をぶち破って逃げるなんざ、ちょっと考えられねぇよな。よくあれで死ななかったもんだ」
　
　キャスが取引をしなければ死んでいただろうことは、わかっている。
　魔力は尽きていたし、尾も脚も、ちぎれていた。
　生きているのは、キャスのおかげだ。
　
「なぁ、お前、その小娘が欲しいんだろ？　まぁ、今は壊れちまってるようだが、直せねぇわけじゃあねえ。直したうえで、お前にくれてやる」
　
　ザイードは肩越しに、キャスに視線を投げる。
　地面に、ぺたりと座り込み、動く気配はない。
　
　最初に助けた時より、酷い状態だ。
　あの時は、まだ「会話」ができていた。
　今のキャスは、話しかけても、まったく反応がない。
　
　キャスを「直せる」のなら、直したいと思う。
　泣くこともせずにいるキャスは、声も出さず泣くキャスよりも、ザイードの胸を痛ませていた。
　
　視線を男に戻し、ふっと息を吐く。
　それから、瞳孔を狭めたまま、男を見つめた。
　小さく笑う。
　
「魔人とは、かくも弱きものであったか」
　
　キャスは聖者と取引をして、ザイードを救った。
　だが、ザイードは魔物なのだ。
　人とは理ことわりが違う。
　キャスと同じ選択はしないし、できない。
　
（癒せるものなら癒してやりたい。余に心を向けてほしいとも思うておる。だが、誰ぞの手を借りてはならぬ。キャスが己で立たねば意味がない。キャスの意思で、余を見てくれねば意味などないのだ）
　
　ザイードは、魔物だった。
　
　自然の摂理の中で生きている。
　生き物は、自分の力で生きなければならない。
　与えられたもの、手にいれたもので、なんとかやりくりをして命を繋ぐ。
　
　それでも、死ぬ時は死ぬのだ。
　
　少なくとも、キャスの体は生きようとしている。
　魔獣から助けた時も、そうだった。
　そして、幻想の中であったとしても、キャスは立ち上がったのだ。
　死にたい心をかかえながら、できる限り生きようと踏みとどまっていた。
　
　今度も、きっと立ち上がれる。
　いつになるかはわからないが、きっと自らの意思で立つに違いない。
　それまで、支え続ければいいのだ。
　傍そばにいて、命を繋ぐ手助けをする。
　
「己が、なにも持っておらぬゆえ、わからぬのだ。わからぬゆえ、あらゆるものを知りたがり、欲しがる。聖者とは、魔人とは、さように弱き生き物ぞ」
「そうかもな。けどよ、俺に頼るほうが簡単だろ？　手に入れてぇもんが、すぐに手に入るんだ。人の命ってのは短いしな。待ってる間に、くたばっちまうぜ？」
「かまわぬさ。それが自然の道理だ。余は、やりたきようにやる。これまで、そのように生きてきた。これからも、そのように生きる」
　
　人の命は魔物より短い。
　いつか、なんていう日は来ないのかもしれない。
　だとしても、魔人の手を借りてまで、キャスは生きたいと思うだろうか。
　その答えもまた、キャスから聞かなければ、わからないのだ。
　
「融通が利かねぇな、魔物はよ」
　
　カチャッと音がする。
　男が銃を手にしていた。
　残った魔力で体を硬化させる。
　緑の鱗が、いっそう色を濃くした。
　
　立て続けに、銃の音が響く。
　無視して、ザイードは男に向かって走った。
　一瞬で間合いを詰め、首を片手で掴む。
　尖った爪が首に食い込んだ。
　
　中にいるのが魔人でも、体は人のものに過ぎない。
　装備によって魔力での攻撃は効かないと、わかってもいる。
　なので、物理的な攻撃を仕掛けたのだ。
　１対１なら力で押し負けたりはしないと踏んでいた。
　
「魔物が……なんで、人に勝てねぇか……知ってる、か？」
　
　首から血を流し、息苦しそうにしながら、男が嗤う。
　耳をかさず、手に力を込めた。
　
「人は、人を殺すし……裏切る……心が弱え……魔物は……心が強過ぎんだよ！」
　
　男の手が動く。
　ハッとなって、その手を掴んだ。
　が、一瞬、遅かった。
　ザイードは男を突き放す。
　
「キャス……っ……」
　
　男が狙ったのは、キャスだった。
　咄嗟に、ザイードはキャスを抱きしめて、その体を庇う。
　ぱんっと、背中に銃弾を食らった。
　
「そうやってさ、お前らは退ひかねぇよな？　ずっと庇ってろよ。でなきゃ、小娘が死ぬことになるぜ？」
　
　ジュポナの、あの場に、この男はいたのだ。
　皇帝の取った手段を知っていることには、気づいていた。
　同じ場所を繰り返し的確に撃ってくる。
　戦場にいた兵たちのように、でたらめな撃ちかたはしない。
　
　ザイードの鱗が傷つき、血が流れ始める。
　紫色の血だ。
　
（かまわぬさ。ああ、かまわぬ。この命はキャスに救われたのだ。ここで命を落とすのなれば、死に時なのであろうよ）
　
　ザイードは、魔物だった。
　自然の摂理の中で生きる、魔物なのだ。