いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

絶望の路頭 １

　地上でダイスが右往左往しているのが見えた。
　亀裂を挟み、魔物の国寄りのところだ。
　ザイードは、空から周辺を見渡す。
　
「あれは……」
　
　ダイスはザイードの指示通り、地割れで境界を作ったようだ。
　深い亀裂が地面に弧を描いている。
　ナニャやアヴィオたちがいるのは、ダイスとは反対側だった。
　まだ見えていないが、今は、こっちに向かって来ているはずだ。
　
　つまり、ダイスのいる側が魔物の領域、反対側は人の領域。
　
　３メートルほどの亀裂を飛び越えて行く人間もいる。
　そのため、ダイスは、ほかのルーポに指示をして、人間を自分たちの領域に踏み込ませないようにしているのだ。
　が、しかし。
　
　ぽーんっ！
　
　魔物の領域外に取り残された魔物たち。
　ほとんどがイホラだった。
　亀裂に水を入れた際、ナニャたちと分断されたのだろう。
　そのイホラをくわえ、亀裂の向こう側へと放り投げているものがいる。
　
　中ぐらいの大きさのルーポ。
　
　器用に銃弾を避よけながら、魔物たちを助けているが、傷を負ってもいるようだ。
　灰色の毛に、紫の血が見えた。
　長い尾が、大きく振れている。
　
「キサラッ！！　もういい！！　戻って来い！！」
　
　ダイスが右往左往しているのは、指示出しのためだけではなかった。
　亀裂の向こうにいる「妻」に叫び続けているのだ。
　が、キサラは聞こえていないかのごとく、無視している。
　ダイスのほうを見ようともしていない。
　
　しゅうっと、ザイードは下降した。
　その間も、キサラはイホラを放り投げ続けている。
　かなりの数のイホラが、これで助かったには違いない。
　とはいえ、キサラは無傷ではないのだ。
　
「これ、キサラ！　ダイスが狼狽うろたえておる！　早う向こう岸に戻らぬか！」
「夫の尾の後ろに隠れているようでは、長おさの妻など務まりません。私はルーポ族の長、ダイスの妻なのです」
　
　キサラが、しっかり者なのは知っている。
　そして、頑固なのも知っていた。
　説得は諦めることにする。
　
「皆、こちらに集まれ！」
　
　ザイードの呼びかけに、イホラ、そしてガリダなども集まって来た。
　ザイードは体を伸ばし、魔物たちの「盾」となる。
　さっきの戦闘で半分ほども魔力を使っていたが、弾避たまよけとなり、時間を稼ぐことくらいはできるはずだ。
　
　ジュポナの時とは違い、人間たちは、でたらめに銃を撃っている。
　ザイードの硬い鱗を貫くには、同じ場所を徹底的に狙わなければならない。
　それを指揮する者はいなかった。
　もちろん傷つきはするが、貫かれるほどではないと判断する。
　
「キサラ！！　キサラ！！　もういい！！　戻って来てくれっ！！」
　
　ダイスの喚き散らす声が、通信装置なしでも聞こえていた。
　相当に、取り乱している。
　
　ダイスは５８６回もキサラに求愛するほど惚れこんでいるのだ。
　目の前で銃弾を受ける姿も見たに違いない。
　狼狽え、取り乱す気持ちも、わかる。
　
「ダイス、落ち着け！　余が弾避けになっておるのだ！　簡単にやられはせぬ！　お前が落ち着かねば、キサラの頑張りが無駄になろう！！」
「ザ、ザイード……っ……けど、キサラは撃たれて……」
　
　周囲に、ファニの姿がなかった。
　ざわっと、ザイードの胸にも不安が広がる。
　ファニがいないということは、キャスが「力」を使ったことを意味していた。
　家に残ると言っていたが、あれは嘘だったのかもしれない。
　
（キャスは、あの場所に行っておる……そこで、なにか起きておるのだ……）
　
　あの「装置」の在りかは、ザイードとキャスしか知らなかった。
　長たちにも話さずにいる。
　壁自体が人の造った「機械」だとは説明した。
　が、場所について知るものは、少ないほうがいいと考えたからだ。
　
「もうすぐ……ここにアヴィオたちが合流する。ナニャやガリダもだ」
　
　キャスがどこにいて、なにかが起きているとわかっていても、ここを離れられない。
　ザイードがいなければ、魔物たちが、まともに銃弾を受けることになる。
　
　でたらめに撃っていると言っても、それはザイードに対してのことだった。
　銃そのものの精度は高い。
　傷ついて動きの鈍っているものを相手に外すことはないはずだ。
　
「ダイス！　橋を架ける用意をしておけ！」
「橋……そうか、アヴィオとナニャがいれば……」
「シュザとラシッドにも手伝わせるゆえ、急げ！」
「わかった！　ザイード……キサラを……キサラを頼む……っ……」
「任せておけ」
　
　弾避けになりつつ、時折、尾を振り、人間たちを弾き飛ばす。
　けれど、人間たちは怯まない。
　怯まず、突撃をやめない。
　ゾッとするような光景だった。
　
（奴らは、なにゆえ、あそこまでする……なんのために……）
　
　魔物たちは、自分の身内、そして同胞を守るために戦っている。
　かつての教訓もあった。
　負ければ隷属させられ、酷使されたり、弄ばれたりしたあげく殺される。
　わかっているから、戦っていた。
　
　総体で言えば国のためだが、各々おのおのは「大事な相手」を守るためだ。
　ザイードが今しているように、背中に「誰か」を庇っている。
　
　だが、人間はどうか。
　ただただ魔物を殺すためだけに、命を賭している。
　
（国に帰れば家族もおるのだろう……身内もおるのだろう……）
　
　なのに、そんな意識が、まるで感じられなかった。
　殺戮のためだけの行動に見える。
　そのせいなのか、躊躇ためらいがない。
　倒れている人間の中には、魔物と刺し違えている者もいた。
　
「ザイード！　すぐに追っ手が来るぞ！」
「すまない！　奴ら、我らが逃げても逃げても追って来るのだ！」
　
　アヴィオとナニャが、魔物たちを守りながら逃げて来たのだ。
　少し遠目に、人間たちの姿があった。
　ザイードは、目を細める。
　とにかく、魔物たちを亀裂の向こうに逃がすのが先だ。
　
「ダイス！　土を用意いたせ！　ナニャは風にて土を亀裂の間にまとめよ！」
「俺は、炎で固めるが……シュザ」
「わかっておりまする。土に粘りを与えるのはガリダの役目」
「細うてもかまわぬ！　強度にもこだわるでない！　速度を優先せよ！」
　
　ルーポが巻き上げた土が、ナニャとイホラたちによって、１本の道状へと、まとまっていく。
　シュザが主導し、その道状の土に粘りを与えた。
　コルコには傷ついたものが多く、動けるものがいない。
　アヴィオの体から大きな炎が上がり、道を伝わっていく。
　
「アヴィオ、もうよい！　強度にはこだわらずともよいのだ！」
　
　残り少ない魔力を、アヴィオは、すべて使ったのだろう。
　角の先にヒビが入っている。
　これ以上、無理をすれば命にかかわるのだ。
　ファニの支援がない中では、これで切り抜けなければならない。
　
「全員、退ひけ！　動けぬものは、動けるものが背負うてやれ！」
　
　魔物たちが、橋の上を飛ぶように駆け出した。
　道さえあれば、イホラは身軽だ。
　キサラが簡単に放っていたのも体が軽いからだった。
　
　コルコたちはガリダが背負っている。
　ガリダの場合は足元を泥化させ、橋を壊さないようにしつつ移動ができた。
　
「皆、そちらに着いたかっ？！」
「まだ、１体、残っています」
　
　声に、見れば、アヴィオが倒れている。
　そのアヴィオに、キサラが駆け寄っていた。
　
「いかん、キサラ！　お前では……っ……」
　
　アヴィオは、イホラとは違う。
　しかも、コルコの中でも体格がいいのだ。
　とてもキサラの力で持ち上げられるとは思えなかった。
　が、キサラはアヴィオの襟首をくわえ上げている。
　
「お前ら、風だ！！　風を起こせっ！！」
　
　ダイスの声が響き渡った。
　瞬間、イホラが起こした風が吹き上げる。
　アヴィオをくわえたキサラが、風で亀裂の上に押し出された。
　その中でもキサラは、懸命に首を振る。
　
　キサラが投げ飛ばしたアヴィオの体は風に乗り、亀裂の向こうに落ちた。
　それを見て、ザイードは息をつく。
　が、次の瞬間、ダイスの悲痛な声が、耳を突き抜けた。
　
「キサラぁああああッ！！」
　
　ハッとなって、キサラのほうを見る。
　風の勢いに乗り切れなかったのだ。
　アヴィオの体は重く、振り放つだけで精一杯だったに違いない。
　
　キサラの体が宙に浮いている。
　亀裂の真ん中あたりだ。
　
　たった３メートル。
　
　だが、ルーポは、地を蹴って飛ぶ魔物だった。
　地面がないのでは、前には飛べない。
　キサラの前脚が空をかいている。
　動きは完全に止まっていた。
　
　このままでは、亀裂に落ちる。
　
　ダイスが半狂乱になって、キサラの元に行こうとしていた。
　それを、ほかのルーポが必死で止めている。
　ダイスが、ルーポの長おさだからだ。
　たとえキサラを犠牲にしても、ダイスを失うことはできない。
　
　その時だった。
　ダイスの横から飛び出したものがいる。
　亀裂に飛び込み、キサラの前脚を掴んだ。
　体をぶんっと振り、キサラを跳躍させる。
　
　キサラの前脚が亀裂の端に引っ掛かった。
　ダイスが駆け寄り、必死で引き上げている。
　
　が、しかし。
　
　キサラを救ったものは、反動で亀裂に落ちて行った。
　その「ガリダ」が、最期に納得したような表情を浮かべたのを、ザイードは目にしている。
　なぜ、そんな顔をしたのかも、わかっていた。
　心の中で、そのものの名を、呼ぶ。
　
（…………ヨアナ……）